七月二十八，私塾里忽然安靜了。
明蘭進門的時候就覺得不對。齊衡的位子空著，莊先生比平時早到了半刻，站在講台前翻書一言不發。如蘭沒趴著，墨蘭沒繡花，長楓沒打哈欠。整個私塾像被什麼東西壓住了，連空氣都是繃著的。齊衡不在——他不來私塾只有一個原因：他母親不讓他來。或者他母親來了，他不能來。
課間的時候如蘭湊過來，壓著嗓子說：「平寧郡主來了。」
明蘭的手指頓了一下。齊衡的母親，平寧郡主，襄陽侯獨女，自小在宮中長大。她從不登別人家的門，更不會不遞帖子就上門。能讓她親自來一趟盛家、而且不提前打招呼的理由只有一個——她來查一個人的。查那個讓她兒子回家之後話變少的人。
如蘭還在說：「她進門就問『六姑娘在哪讀書』，說想認認人。老太太讓人攔了，說你在正廳看帳。她就在壽安堂坐下了，到現在沒走。」明蘭合上書：「她帶東西了嗎？」如蘭愣了一下：「沒帶。兩手空空的，連個丫鬟都沒帶進二門。」
下午的課結束得比往常早。莊先生放下書冊只說了一句「今日就到這裡」，便收拾東西走了，腳步比平時快。明蘭沒有回西跨院，去了壽安堂。
她沒有進去，站在廊下，從窗縫裡看進去。老太太歪在炕上，面色如常，手裡端著茶杯。對面坐著平寧郡主，穿了一件寶藍色的織金褙子，坐姿端正，脊背挺直。桌上只有兩盞茶，一盤果子擺在那裡原封未動。她來就是來坐坐的，什麼都不要。
「郡主今日來，可是有什麼事？」老太太的聲音不高不低，像在問一個常來走動的人。
平寧郡主笑了笑，笑得很輕：「沒什麼事。就是近來衡兒回家總說私塾里熱鬧，我便想來看看。他性子靜，能讓他覺得熱鬧的地方不多。」
「小公爺功課好，莊先生常誇他。」
「功課我倒是不擔心。」郡主放下茶杯，目光不經意地掃了一圈屋子，「我是怕他心思太雜，分了神。老太太是過來人，應當明白我的意思。」
明蘭聽到「分了神」三個字，在窗外的廊柱旁邊站定。郡主今日來是什麼意思——齊衡回家話變少，做母親的發現了，順著蹤跡找上門來。她是用什麼找到她的？齊衡不會說，他不會開口跟母親講「我在私塾里喜歡一個人」。但齊衡不會說，他身邊的人會說。長隨天天跟著他出門，齊衡在廊下停過幾次，跟什麼人說過話，長隨看得見。郡主不用問太多，她只需要問一句「少爺這幾日跟誰說過話」，長隨就會說——「跟盛家六姑娘說過幾次，在廊下。」就夠了。
「老太太，我聽說衡兒在私塾里，跟幾位姑娘同堂讀書？」郡主忽然轉了話頭，語氣還是溫溫的，像在聊家常。
「是。長柏帶著長楓、如蘭、墨蘭、明蘭幾個孩子，都在莊先生門下讀書。」
「六姑娘也在？」
「六丫頭坐後排，話不多，功課倒是認真。」
「那倒是好。」郡主端起茶杯喝了一口，沒有接下去。她來之前大概已經知道答案了，所以她不需要多問。她只需要坐在這裡，看看老太太會不會把六姑娘叫出來。如果老太太叫了，那就是心裡沒鬼。如果老太太不叫，那就是護著。老太太從頭到尾都沒有提過一句「要不要讓六丫頭來見見郡主」。郡主等了半日，等到的只是一盞涼茶和一句句不著痕跡的推擋。茶喝完了，她站起來理了理衣襟，臉上那笑意還端端正正地掛著：「老太太，今日叨擾了。衡兒的事，您多費心。」
「郡主客氣了，小公爺在私塾里讀書，我自會照應。」
她走了。明蘭站在廊下，看著平寧郡主的身影穿過遊廊朝二門走去，步伐不緊不慢，脊背始終挺得筆直。從頭到尾，她沒有提過「把六姑娘叫來看看」，也沒有提過任何人的名字。但她來過了，看過了，也確認過了。確認了盛家有一個坐在後排的六姑娘，確認了她兒子在私塾里有一個「分了神」的對象。她來的時候兩手空空，走的時候什麼也沒留下，但她來這一趟本身，就是留下了什麼。
夜裡明蘭去給老太太請安。老太太歪在炕上揉著太陽穴，看到她進來放下手：「今日你在廊下站了多久？」明蘭在炕沿上坐下：「沒多久。」老太太端茶喝了一口，說郡主今日不是來做客的，是來看看讓她兒子分了神的人是誰。「我知道。」明蘭說，「她是問過長隨才知道我的。」
「你知道她怎麼問的？」
「她不用直接問。」明蘭說，「她先問齊衡，齊衡不說。她就不問了，回去之後把齊衡的長隨叫過來，問『少爺這幾日都跟誰說話』。長隨天天跟著齊衡，齊衡在廊下停過幾次、跟什麼人說過話、說了多久，長隨看得見。一個名字就夠了，她不需要更多證據。有名字，她就來。」
老太太看了她一會兒，沒有追問。「那你打算怎麼辦？」
「不怎麼辦。」明蘭說，「她在壽安堂坐了一下午，我沒出現。她回去之後會想，是老太太攔著不讓我見，還是我自己不想見。她怎麼想是她的事，我明天還坐我的位子。」
老太太伸手在她手背上拍了拍：「那就這樣。」
第二天一早，明蘭到私塾的時候，齊衡已經在位子上了。他低頭翻書，但翻書的手比平時慢了一些，指尖按在紙面上微微泛白。
課間的時候，齊衡走到廊下。明蘭過了一會兒才出去。廊下的風穿過院子，吹得石榴樹葉沙沙響，她在他旁邊站定，隔了兩步遠。
齊衡先開口：「我母親昨日來壽安堂了。」他的聲音有些發緊，「她回去之後跟我說了一句話——她說她問過長隨了，長隨說我在廊下跟人說過幾次話，她還說長隨提到了一個名字。」
「她提到我的名字了。」
齊衡沉默了一下：「嗯。」然後他又說，「我跟她說，六姑娘只是坐在後排的同窗。她說『我知道』。然後她停了停，又說了一句——『那個小姑娘，看著是聰明的。』」
明蘭站在廊下，聽到「看著是聰明的」五個字，想起前世那串珠鏈。那一世郡主也說了類似的話——「這孩子懂事，我看了就喜歡。」一樣的意思是，她看準了你不會鬧，不會爭，不會讓她下不來台。她家兒子對你不過是一時興起，而你知道分寸。
「那你替我跟她說一聲謝謝。」明蘭說，「謝謝她誇我聰明。」
齊衡轉過頭看著她，像是想從她臉上看出什麼。但明蘭沒有看他，只是看著院子裡那棵石榴樹。「你不用去解釋，也不用去替你母親圓場。」明蘭說，「她來過了，問過了，也確認過了。她會覺得她看到了她需要看到的東西，那就夠了。你明天還坐你的位子，我還坐我的。她來不來都一樣。」
風吹過來，石榴樹的葉子沙沙響。齊衡站了一會兒，像是還有什麼話要說，又像是知道說了也沒用。他看了她一眼，然後輕輕說了一句：「我替你跟她說——不用再來了。」他轉身回去了。
明蘭站在原地，看著他的背影消失在門內。風又吹過來，把石榴樹的葉子吹得沙沙響，她把目光從那棵樹上收回來，也轉身進去了。
夜裡明蘭在書桌前坐了一會兒，沒有點燈。她想起前世那串珠鏈，想起那一聲「兄長」。那時候她不知道平寧郡主是怎麼找到她的，後來才想明白——郡主根本不需要齊衡開口，她只需要看一眼齊衡回家之後的樣子，再問一句他身邊的人。這一世也一樣，手段沒有變，只是換了一個場合。她站起來關上窗，躺到床上。窗外很安靜，只有風吹過石榴葉子的細碎聲響，像什麼都沒發生過一樣，她也像什麼都沒發生過一樣。
（第六十一章完）