2007年盛夏，整個咒術界都被塞進了密不透風的高壓室。
咒術高專的調度室燈火徹夜不熄，公告板上密密麻麻的任務標記，鋪滿了從都市圈到偏遠山村的地圖。
窗的觀測系統瀕臨極限，誤判與遺漏，在無人注意的角落瘋狂增長。
五條悟和夏油傑剛從北海道歸來。
盤踞在廢棄礦洞的一級咒靈不難對付，麻煩的是它誕生的根源。
一個因村落愚昧傳說被排擠致死的孩童，怨念與整村人的恐懼惡意交織，形成了那攤扭曲的污穢。
祓除乾脆利落，可返程的飛機上，夏油傑還是被咒靈球里那股混雜著人類狹隘與集體惡意的腥臊味，逼得作嘔。
此刻兩人站在宿舍區的走廊。
五條悟扎到自動販賣機前，連灌兩罐冰汽水才舒了口氣。
墨鏡後的六眼帶著連軸轉後的銳氣，和一絲被反覆消耗後自己都沒察覺的淡漠。
夏油傑則顯得更加沉默。
他靠在冰涼的白牆邊，眼神落在窗外被熱浪扭曲的景物上，卻沒有焦點。
胃部的抽搐感還未完全消退，那種黏膩的噁心感，在今夏似乎格外頻繁且濃烈。
他想起礦洞外那些村民惶恐又隱含慶幸的臉，想起他們低聲議論。
「果然是那孩子帶來的災禍」
「早就說了那孩子該死」
「真是噁心的東西，早點去死就好了」
……
保護這樣的人類，究竟意義在哪裡？這個念頭在每一次吞咽咒靈球的時刻啃噬他。
他強迫自己想起虎杖說的「記住具體的人」，可那些被救下的面孔，此刻全被咒靈球的味道和村民的低語蓋過，迅速模糊。
一種更深的無力感攫住了他。
如果具體的人，最終展現的仍是這般愚昧冷漠，記住他們，難道只是為了更清晰地感受這份無意義嗎？
念頭翻湧，胃部的翻騰愈發劇烈，連那點短暫的慰藉，都變成了另一種苦澀。
虎杖悠仁結束了對新生的體術特訓，從訓練場走出，正好與走廊上的兩人相遇。
空氣里滿是苦夏特有的沉悶，混著汗味與無形的壓力。
「哦，回來了？」五條悟瞥見他，揚了揚空罐，眼神亮了些，語氣熟稔又隨意。「今年夏天的蟲子也太多了，殺都殺不完。」
夏油傑對虎杖點頭致意，沒多說話。
可眉宇間化不開的鬱結，眼底那潭逐漸渾濁的湖水，虎杖看得分明。
「辛苦了。」虎杖點頭回應，目光在夏油傑蒼白的臉上停留一瞬，
「夏季人心浮動，咒靈源頭繁雜，任務只會更重，多注意。」
夏油傑微微一怔，看向虎杖，對方卻已移開視線，望向調度室的方向，沉靜的眼底閃過一絲凝重。
事實上，虎杖的心弦始終緊繃。
在處理日常教學與任務的間隙，他意識的一角，始終留意著記憶里那些註定淌血的時刻。
他偏執地審閱每一份派發的任務，因為他在日後探尋悟過往時得知，在原本的軌跡上，有一場因微小失誤引發的慘劇，最初的徵兆，就在近期。
那不僅僅是一個年輕生命的隕落，更是徹底碾碎夏油傑心中某些脆弱支柱的一塊巨石。
他的等待沒有太久。
兩天後的任務協調會上，一份來自岡山縣的請求被呈報上來。
輔助監督陳述時帶著程式化的平穩，聲音在悶熱的會議室里顯得乾澀。
「岡山縣山行村，報告有持續的『土地神』信仰異常活動，伴有村民不明原因的集體昏厥與噩夢。窗的初步觀測，判定為受土地傳說影響而形成的二級咒靈，建議派遣兩名二級咒術師前往調查並祓除。」
報告被分發下來。紙張傳遞的窸窣聲中，虎杖的目光落在那行字上。
擬定執行人，七海建人、灰原雄。
他飛速掃過附帶的簡陋數據圖表和潦草的村民訪談記錄摘要，心中瞬間警惕。
觀測數據明顯忽略了地脈能量的深層異常波動，村民描述的恐懼是對「腳下土地本身」產生的不安，夢見被泥土吞噬，聽見地下傳來哭聲。
這絕非尋常二級咒靈能引發的現象。
以七海和灰原現在的實力和情報準備，踏入其中，無異於將兩隻年輕的飛鳥送入無聲張開的粘稠沼澤。
他無法眼看這一切發生。
「關於岡山縣的這個任務，」輔助監督話音剛落，虎杖便平靜開口，瞬間壓下了會議室的嘈雜。
所有人的目光都聚了過來，夜蛾正道抬了抬手，示意他繼續。
虎杖拿起報告走到台前，將資料投在幕布上，冷白的光映著他毫無波瀾的臉。
「請看窗提供的咒力殘穢頻譜。」他手指穩穩落在圖表上，「再看村民的恐懼指向，高度集中於土地本身。這與集體遺忘與土地悲願孕育的產土神變異徵兆，高度吻合。」
「你的結論是？」
夜蛾眉頭緊鎖，聲音低沉。
「窗的觀測被表面咒力干擾，嚴重低估了目標的危險性。它可能是一級，甚至在地脈環境中，能發揮出接近特級的實力。讓兩位二級術師單獨前往，風險過高，情報準備嚴重不足。」
虎杖的語氣沒有半分含糊。