」我不是趕你走，但你是契連族的少主，額格年紀大了，族裡的事需要你——星陣、祭壇、冬天草場分配，這些事別人處理不了。你當薩滿學了十四年，不是為了在北京陪我上民俗學理論課的。你來了北京這麼多天，陪我過生日、去派出所、陪我上課、陪我吃食堂難吃到爆的手把肉——已經夠了。」
「巴特爾，」肖越把身體往前傾了傾，手肘撐在食堂那張擦得不太乾淨的塑料桌面上，聲音放得很輕，「你看著我。」
巴特爾抬起眼皮。那雙琥珀色的眼睛此刻像像篝火熄滅後餘燼里最後一點溫度。
肖越被這雙眼睛盯了三秒，胸口某個地方忽然酸了一下，他差點把接下來要說的話咽回去，但他沒有——因為他知道如果現在不說，巴特爾會一直耗在北京。
」你記不記得我跟你說過，我不是你的使命。你可以選擇守護我，也可以選擇離開我去做你該做的事，但無論你選什麼，那都應該是你自己的選擇，不是'天命'強加給你的。」肖越的語氣中帶著一種他自己都沒意識到的、近乎哄慰的溫柔。
「你說那些話的時候，我以為你在推開我。」巴特爾的聲音有點微微泛啞。
」我是在推開你的'天命'，」肖越說，桃花眼裡浮上一層極淡的笑意，」不是推開你。這兩者之間的區別，你現在應該分得清了。」
巴特爾看著他，沉默了幾秒，然後用一種更低的聲音說：」你考完試之後，真的會馬上回來嗎？」
」廢話，」肖越伸手去拿他那杯已經涼透了的豆漿，擰開蓋子仰頭灌了一口，」我老婆孩子都在草原上，我不回去還能去哪兒？去北京胡同里跟大爺們下象棋嗎？再說了，額吉還在魂鏡里養著呢，我得回去看看她恢復得怎麼樣了——萬一她醒了發現朝魯被你們餵成了小胖墩，還不得埋怨我沒管好你們。說實話，烏恩其那小子帶孩子我實在不放心——上次視頻你沒看到嗎？他把朝魯的襁褓裹反了，羊皮那面朝外，綢布那面朝里，朝魯被扎得直哭。」」
「你說過，自由不是為了你而自由，是為了我自己。我試過了——在北京這幾天，我試過用你的方式去想這件事。因為我想成為配得上你的人。」巴特爾語氣沉重而篤定
肖越愣住了。他沒想到巴特爾會說出「配得上」這三個字。
「你——」肖越的聲音卡了一下，「你不需要'成為'配得上我的人，你一直都是。」
巴特爾彎了一下嘴角：「肖越阿哥，我會把草原上的事處理好，然後等你考完試回來的時候，能給你一個安穩的氈包和一個不用再擔心任何事的巴特爾。」
肖越伸出手，隔著桌面覆上巴特爾放在桌沿的手指，指尖碰了碰那片被草原風沙磨得粗糙的皮膚，「所以——你已經不是三個月前那個跟我說'你是我的月光者所以你哪兒都不能去'的巴特爾了。你學會了選擇。那現在，你來做選擇：回呼和浩特，把族裡的事處理好，把星陣穩住，把薩日娜的魂鏡加持完，把朝魯照顧好——然後等我考完試，我買最早的航班飛回去。」
巴特爾的手指在他掌心裡微微蜷曲了一下，沉默了很久，久到肖越以為他要說什麼很重要的話，結果他開口時只是一句：「你剛才說老婆孩子——誰是老婆？」
肖越被這句話噎得嗆了一下，整個人往後一靠，桃花眼瞪得溜圓：「你——你抓重點能不能抓得正常一點？我說了那麼一大段掏心窩子的話，你就記住『老婆』兩個字？」
巴特爾抬起眼，嘴角彎起一個極淡的弧度：「嗯，熱炕頭的事，等你回來再說。我明天走。但今晚——今晚你只能陪我。」
」我本來也沒打算去哪兒，」肖越翻了個白眼，」我明天還有一節民俗學方法論，王老師要講口述史採集中的倫理問題——你以為我跟你似的，說走就能走？我還有期末考試呢，三門，一月三號最後一門。你回去之後記得每天給我發朝魯的照片，我要看著他長大，雖然他現在只會流口水抓襁褓。」
肖越掏出手機打開購票軟體，手指在屏幕上飛快地滑動，桃花眼眯起來盯著航班信息，嘴裡念念有詞：」明天——北京到呼和浩特——上午十點有一班，下午兩點有一班，晚上七點還有一班。十點的太早了，你今晚肯定睡不好——別否認，我知道你肯定會失眠，你每次心裡有事就睡不著——下午兩點的吧，到了呼和浩特還能趕上晚飯，烏恩其肯定會去接你，你讓他別開那輛破皮卡了，上次差點把我們顛散架——」
」肖越阿哥，」巴特爾忽然伸手握住他拿手機的手，」你教我訂吧。」
肖越盯著他看了兩秒，然後笑了一聲，把手機屏幕轉過去，開始一步一步地教巴特爾怎麼在購票軟體上選航班、填信息、付錢。
巴特爾學得很認真，問的問題也很具體——」這個'航意險'是什麼？」」為什麼座位要選靠窗？」」退改簽是什麼意思？」——肖越一一解答，語氣裡帶著一種微妙的溫柔。
訂完票之後，夜已經沉下去了，B大東門外的路燈在十二月的寒氣里泛著一圈模糊的橘黃色光暈。
肖越和巴特爾並肩走出食堂的時候，剛才那碗涼透的手把肉還沒在胃裡完全落定，冷風就從圍巾的縫隙里鑽進來，激得肖越縮了一下脖子——
他偏過頭想說什麼，卻撞上巴特爾的目光，那人在路燈下微微垂著眼，睫毛在顴骨上投出一道極細的陰影，嘴唇緊抿，從食堂出來到現在一句話都沒說過。
肖越知道他在想什麼。
他張了張嘴想打破這種過於沉重的安靜，褲兜里的手機卻先一步震了，掏出來一看，烏蘭的頭像亮著，消息只有一行字：「請你們吃涮羊肉，我們在東來順等你們。」
肖越盯著屏幕上那個東來順的定位，桃花眼裡的笑意重新浮上來一層，他把手機往巴特爾面前晃了晃，用一種刻意輕鬆的語調說：」你表姐，比你會來事兒。這會兒倒想起我們來了。」
巴特爾的目光從手機屏幕上移開，落回肖越臉上，他沒有接話，只是伸手把肖越被風吹歪的圍巾重新攏了攏。
「烏蘭上次請客還是在那達慕大會上，用一隻烤全羊賄賂裁判，結果她的箭術成績從第一變成了第二。」
「什麼？」肖越桃花眼瞪得溜圓，「你們契連族的那達慕還能賄賂裁判？」
「是'讓裁判在品嘗烤全羊的過程中重新審視評分標準'。」巴特爾說，語氣平穩，「烏蘭的原話。」
肖越沉默了兩秒，然後由衷地感嘆道：「你們契連族的人，有一個算一個，全是戰術大師。」
肖越的耳根在路燈下又熱了一瞬，他把手機揣回兜里，加快腳步往校門口的方向走，聲音被夜風切成斷斷續續的片段：」走走走，別讓她們等——草原上的人是不是都這麼不按套路出牌？來北京不打招呼，請吃飯也不提前說，主打一個全是驚喜。」
東來順的大堂里熱氣蒸騰，銅鍋的炭火味混著羊肉湯的香氣在暖黃色的燈光下翻滾，讓人一進門就覺得自己像被塞進了一台正在緩慢加熱的巨大蒸籠。