林間枝椏橫生交錯，藏於林間的眾多青衣刺客身形詭譎隱秘，鬼魅般時隱時現，若四面八方無處不在，時時放出羽箭來。
但他們對上的是沈策。
這片開展圍獵的林場，儼然是此次秋獮護衛的重中之重。沈策為安排崗哨布防，前幾日不知在此處巡邏了多少圈，對這片地形早已了如指掌。
他清楚知道何處能藏人，更清楚知道，這片林子……之前都是乾淨的。
又一箭射來，沈策揮臂舞刀將其斬斷，旋即徑直朝某個方位沖了過去。
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跟隨而來的都是他自邊關帶回的親衛，默契不必言說。無需沈策下令，陳鵬已迅速比了個手勢，幾名士卒立刻緊隨而上，餘下人紛紛引弓搭箭，為其掩護。
不多時，那些藏身的青衣刺客或被射落或被砍殺，皆被一一抓了出來。
雖費了些功夫，倒也順利。沈策派了幾人去檢查是否有漏網之魚，自己則去查看特意留下的二三活口。
這些刺客皆以黑色皂布蒙面，此刻被親衛押著跪在地上。沈策走到近前，手腕輕抬，手中陌刀一挑，將皂布勾落下來。
身邊俱是一靜。
這刺客被蒙住的大半張臉，竟是被燒毀的。
而不等他問話，眼前刺客的身子便猛地抽搐一下，口中噴出黑血，霎時沒了生息。
周遭親衛反應極快，立刻去卸餘下人的下巴。但這些人的毒似非藏於口中，仍在幾息間，接二連三毒發身亡。
「將軍，這些人都一樣。」
沈策側過臉，見幾名親衛將先前射殺的刺客面上皂布也揭開了。
無一例外，他們面上皆是被火燒過後留下的大片猙獰傷疤，根本無從辨認是何人。
而去檢查的陳鵬也在此刻回來：「將軍，末將檢查過，已無異狀。」
他將幾支箭也呈了過來：「這是這夥人用的箭，末將這一路分別揀了些檢查，沒有毒。」
沈策接過箭矢瞧了片刻，便翻身上馬，沉聲下令道：「收拾一下，全部帶回去。」
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日暮時分，圍場下傳出悠長號角聲，出獵一日的隊伍陸陸續續自林間返回。
觀獵台上原本閒閒說話的眾人皆是精神一振，紛紛張望而去，連聖上也從御座上站起，興味濃厚地望去。
打頭的是幾位年輕勛貴子弟，獵了些林鹿之類的尋常獵物；再往後是數名皇子，獵物就開始豐厚起來，出現了些狐狸、狼之類的獸，其中當屬太子的最多。
相比之下，六皇子那兒就顯得簡單了些，不過六皇子面容和煦含笑，似乎並不在意這第一日收穫平平，時而還回頭望一眼。
不遠處的太子順其視線也看去一眼。
隨後便是武官們陸續出現，他們的獵物種類就更繁雜，塊頭也大了不少。每次皇家巡狩，都是武官們一展拳腳的好機會，他們自都拼盡氣力而為。
台上，虞菀微微傾身，一目不錯地望著林間方向，因遲遲未見那熟悉身影，心不自覺懸起幾分。
他會不會受傷…？不會不會，他先前在關外領兵都沒出事，應該不會在圍場裡頭出事吧……但萬一呢…？
虞菀兀自亂七八糟胡想著，忽聽西側傳來一陣沉重奔踏聲。
她方轉過眼眸去瞧，辨認出幾分，身邊的低呼聲也接二連三響起：
「那是沈將軍嗎？」
「天……那後頭，是什麼東西，這麼大？」
隊伍逐漸靠近，十幾名身強力壯的親衛合力抬起那隻沉重巨物，將其呈在正對御座方向的空地上。
眾人這才看清了，那赫然是一頭成年黑熊，哪怕此刻已經了無生氣，但那熊身依舊壯碩如山，瞧著就令人膽寒。
不止虞菀，台上許多人都忍不住低低驚呼起來。
隊伍最前的沈策翻身下馬，順勢將扛在鞍後的另一件獵物取下，隨後單膝跪地，雙手將其舉起呈向御座，震聲道：
「臣沈策，蒙聖恩庇佑，幸得祥瑞雪鹿，特此獻與陛下。天佑大齊，萬壽無疆！」
先前那頭黑熊太過引人注意，方才竟一時無人發現，他還帶了頭通體雪白的鹿回來。
御座上的帝王展顏大悅，拊掌而笑：「哈哈哈……善！既有獵虎搏熊之勇武，又有遇瑞獸之運，沈卿真乃我大齊福將也！」
「來人，賜寶刀，並西域貢緞十匹，與卿夫人共喜。」
女眷席間的虞菀聞言也起身，隔著那紗屏，向御座方向行禮謝恩。
其後仍不斷有人趕回，但顯然這第一日，甚至之後幾日，都可能無人能超過沈策了。
待人馬盡數返回，獵物也清點過後，這首日出獵方算告一段落。帝王在后妃宗親環繞下先行離席，大約是有心嘉勉，又喚了沈策去御帳說話。
恭送聖駕離開後，虞菀周旋過前來道喜的諸多命婦，這才離了觀獵台，返回帳內。
夜裡還有一場晚宴，她先換下了白日裡的衣裳，這才暫且歇下，心不在焉地用著侍女送來的細點，一眼一眼向帳簾的方向張望。
旁人驚嘆他如何勇武不凡天生神力，可再怎麼勇武，那也是凡人之軀，同那樣的猛獸搏鬥，真的沒事嗎？
方才在台上隔著一道紗屏，她並沒能看清沈策情況究竟如何。如此，才令她心頭微微揪著懸滯在半空，總歸不安。
仿佛過去許久，帳外終於響起侍衛問禮的聲音。簾帳一掀，一股血腥味隱隱約約先飄了進來。
虞菀立刻放下手中茶盞，起身迎了出去。
越往外，那血味就越明顯。
虞菀呼吸一窒，提起裙擺小跑幾步加緊趕去，險些一頭撞進往裡走的沈策懷裡。
她趕忙停住腳步，急急往後退了些，仰臉看他：
「……你受傷了？」
「嗐，沒事，不是老子的血。娘子，你剛瞧見沒？老子厲不厲害？」
沈策大咧咧說著，一邊繼續往裡走，一邊先抬手卸下了護心鏡：「那畜生不好對付，比以前打的那隻還大點。不過遇上老子，算它倒霉……」
虞菀沒聽進去幾句，只小步緊跟著他入內，看他在裡頭站定後將軟甲、護臂、護脛等一件件除去，漸褪得只剩內里薄衣。
「還有那頭鹿，嗬，真是能跑，老子攆了好久，差點兒追丟了……」
這粗人吹噓的聲音依舊在耳畔絮絮不止，虞菀卻覺得那說話聲越發飄忽，像隔了層濃霧傳來，又漸被抽離靜謐，凝成尖細的嗡聲。
她眼睫輕顫著張大，目光緊緊凝落在那薄衣上染開的大片暗色血污上。
怎麼……會這樣多的血？