神京，寧國府。
賈珍躺在太師椅上正在午睡，新娶的小妾佩鳳站在一旁，給他扇著扇子，神京的秋老虎來得太快，前幾日剛剛舒爽了，今日又變得酷熱難耐。
佩鳳不由得有些口渴，看了看睡著的賈珍，輕輕放下扇子，向著水壺走去。
「幹什麼去？」身後傳來一陣冷哼，佩鳳嚇得回過頭，看見賈珍半眯著眼，玩味的看著自己。
「回老爺，奴家渴了，去尋口水喝。」
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賈珍讓她過來，用手抬起她的下巴，左右打量了一番：「你走了，爺怎麼辦？」
佩鳳低下頭，不住地說道：「是奴家的錯，請老爺責罰。」
賈珍將她從地上拽了起來，佩鳳像是受了驚嚇的鵪鶉，嚇得身子一縮，賈珍把玩著她的手，一邊順著她苗條的腰身往下摸索。
佩鳳畢竟還有些青澀，只覺得賈珍的手在自己身上摸索，馬上就要到自己的小腿了，卻大氣都不敢喘，害怕再得罪他。
「責罰嘛，老爺我晚上自然會做，但是現在，老爺我也有點渴，怎麼辦？」
「我去給老爺倒水。」說著，就要動身。
沒想到賈珍將她往懷裡一拉，佩鳳身體失去平衡，一下子跌進賈珍的懷裡，被賈珍抱著，在太師椅上晃來晃去。
「老爺現在不是口渴，而是別的地方渴。」他說著，開始解著佩鳳的衣扣。
佩鳳紅著臉，顫聲問道：「爺哪裡渴？」
賈珍嘿嘿一笑，一下子就將她的外衣脫掉，露出裡面的猩紅色的褻衣。
「爺這就告訴你哪裡渴。」一猛子扎入佩鳳的懷裡，惹得佩鳳驚呼起來。
這時，賈蓉急匆匆地走進院子，風風火火地闖入內堂，推門就進。
「爹，出事了，出大事了！」
結果看見佩鳳慌慌張張地從賈珍懷裡站了起來，不停地整理著衣服，一邊在賈蓉眼皮子底下跑出去了。
沒等他意識到發生了何事，一個黑乎乎的東西「嗖」地一聲摔在他腳下，嚇得他趕緊一縮腳。
「孽畜，什麼事慌慌張張的，連個招呼都不打！」
被劈頭蓋臉罵了一頓，賈蓉才意識到自己撞破了賈珍的好事，趕緊低著頭，任由賈珍咒罵。
賈珍一肚子邪火憋得難受，只能全發在賈蓉身上，數落他半天，才算是好了一點。
「快說，又出什麼混帳事了。」
「哦，是，」賈蓉被罵懵了，想了半天，說道：「是珠大哥，聽說遭了河盜了，生死未卜。」
「什麼？」賈珍一下子從太師椅上站了起來，走到賈蓉面前，「你再說一遍？」
「是，剛聽到的消息，珠大哥的船在楚州遇到了河盜，珠大哥落水了，到現在還沒找到。」
「消息確切嗎？」賈珍還是不信。
「千真萬確，我剛剛從西府回來，聽林之孝說，已然是好幾天了，如今，同船的雲妹子還在楚州，那邊正商量著，誰去楚州看看呢。」
賈珍被這消息驚得一愣，在房間裡來回踱著步，心裡飛快盤算著。
「爹，咱怎麼辦啊。」
「什麼怎麼辦？」
「您忘了，」賈蓉著急道，「這一隊船里，有一艘是咱的，裡面有一百斤私鹽。當初聽說珠大哥要跟著商船來，您就托我找珠大嫂子要了船號，那邊的人就將私鹽跟著這商船一併從揚州來了。」
「如今因著珠大哥的事，所有的船隻都扣下了，沒辦法起運，可咋辦啊。」
賈蓉快要哭出來了。
當時想著是林如海給賈珠找的商隊，肯定有背景，借著這層關係，讓私鹽跟著一併來，一定能減少查驗，神不知鬼不覺的就到神京來。
沒想到船隊遇上了河盜，所有船都被扣下了，連帶著運輸私鹽的也扣下了，若是被查出來了，可如何是好？
「蠢貨，我怎麼知道如何處理？」賈珍壓低著聲音，在他耳邊呵斥道：「總不能派人去楚州，先把咱的船帶回來吧，那不是更容易引起懷疑？」
「那怎麼辦？」賈蓉哭喪著臉問道。
賈珍心情煩躁，真是流年不順，竟然遇到了這種事。賈珠的生死對於他來說，倒也不太重要，只是這一船私鹽要是暴露了，自己可就吃不了兜著走了。
「這樣，你現在就去西府，看看那邊怎麼安排的，是賴大去，還是賈璉去...唔，應該是賈璉去，你就跟著他一同去楚州，名義上是去找你珠大哥，實際上去看著咱的船，知道嗎！」
「知道，知道，孩兒這就去。」賈蓉忙不迭地點頭往外走。走到一半，就見賈珍走出門來，厲聲喝道：「回來！」
賈蓉不明所以，趕緊又跑了回去。賈珍附在他耳邊說道：「順路去給那位帶個話，萬一真的敗露了，好有人出頭。」
賈蓉心領神會，顛顛地往外跑去。
榮國公府，東廊院。
賈珠出事的消息，最先是史湘雲派人送來的信箋，眾人還兀自不信，直到賈政也收到了消息，匆匆回府告訴了眾人，眾人這才知道不是假的。
王夫人聽到消息，疼得一口氣沒上來，猝然病倒了；李紈也是當場呆住，三魂跑了兩個，全沒了往日的精神。整個大院都亂成了一鍋粥。
賈寶玉和元春去王夫人那邊伺候著，探春和惜春兩人來看著李紈，唯恐這位珠大嫂子做了什麼出格的事。
書房裡，賈政賈赦坐在上首，賈政已經失了方寸，賈赦雙眼轉溜著，瞅瞅賈政，瞅瞅賈璉，說道：「璉兒，你就代你二伯去一趟楚州，看看珠兒到底出了何事。」
「是，父親。」賈璉轉頭看向賈政，「伯父也不要傷神，孩兒這就去尋找兄長。」
賈政想說話，卻只能揮揮手，一句話也說不出來。
賈璉正待離開，聽見賴大跌跌撞撞地跑了進來，氣喘吁吁的道：「老爺，報喜的人來了。」
「報喜，報什麼喜？」賈政奇怪地問到，突然閃過一個念頭，「莫非是我兒回來了？」
「不是，是太學的，好像是珠大爺舍試考了第一名，監元啊！」
聽到賈珠高中了監元，賈政心裡的悲憤更加重了，賈政不由得哭出聲來：「我苦命的兒！你好不容易要出人頭地了，為何要命隕於此？」
賈赦和賈璉趕緊安慰他，也敦促著出去看看，至少也打發了報喜的門子再說。賈政沒有辦法，便任由兩人攙扶著，走到大門外。
只見榮國府門口，兩個門子手持喜報，瞅著府門大開，就等著報了喜領賞錢。
左等右等，卻始終不見有人出來，正自奇怪，才看見府門大開，一老一少，扶著一個中年人，一臉愁容的走了出來。
「恭喜恭喜，舍試放榜，貴府珠老爺名列兩優之首，高中釋褐狀元，不日就將脫去青衿，換上綠袍啦！」
哪想到三人一聽，更加難過，賈璉接過喜報，遞給賈政，賈政看著喜報，痛哭流涕：「兒啊，你在天有靈，可是見到啦！」
賈府眾人也聽到了消息，呼啦啦的走了出來，聽到賈珠高中兩優之首，一時間男女老少慟哭不已。剛才還失了心神的李紈，再也控制不住，兩行清淚順著臉龐簌簌而下，卻是再也控制不住，大哭起來。
報喜的門子互相看了看，小聲嘀咕：「怪了，這高中了，咋還哭成這樣...」只能硬著頭皮道：「哪位是珠老爺，還請接喜報吧。」
賴大見主子們都在傷心，便接過喜報，塞了銀錢，小聲說道：「鄙府珠老爺遭遇大難，闔府上下正自傷心，還請勿怪...」
「啊？珠老爺遇難了...這...」門子們聽到這話，也是頭一遭遇到，立刻意識到要出事，趕緊匆匆忙忙告辭，回太學回報去了。
賈蓉和賈珍早就來了，兩人走過去，勸著賈政節哀順變。
「此時此刻，最關鍵的是讓璉兒和蓉兒一起去楚州，處理好珠兄弟的後世。」賈珍說道。
「已經安排璉兒去了，怎麼，蓉兒也要去嗎？」
「多一個兄弟，多一個幫襯吧。」賈珍道。
賈政點點頭，「如此，兩人同去吧。」
賈蓉見賈政同意了，心裡一喜，趕緊轉身回府，巴不得馬上就動身了。
剛走到寧國府門口，又聽見一連串的馬蹄聲由遠及近。心想，乖乖的，這是又出了何事？莫不是私鹽的事情發了，官府來抓人了？
趕緊抬頭看了一眼，只見領頭之人風塵僕僕，卻異常熟悉，腦海里心念電轉，立刻愣在當場。
「咦，蓉哥，你在這裡干甚？」那人笑嘻嘻的招呼道。
沒成想賈蓉臉色數變，囁嚅著嘴，想說卻說不出來，憋了半天，雙腿一軟，噗通一聲跪倒在地，仰天大嚎：「鬼啊！」