暮色森林的天空永遠籠罩著一層紫黑色的霧氣，仿佛一塊永遠擦不乾淨的髒玻璃。阿爾泰婭·埃伯洛克勒緊韁繩，疲憊的戰馬在她身下噴著白氣。她身後的守夜人隊伍稀稀拉拉地拖著腳步，每個人的鎧甲上都沾滿了腐肉和黑血。
」清點人數。」阿爾泰婭的聲音沙啞得像磨砂紙。她摘下頭盔，暗金色的馬尾辮早已被汗水浸透，貼在脖頸上。月光照在她稜角分明的臉上，那雙灰藍色的眼睛下方掛著濃重的陰影。
守夜人副官威爾遜清點完人數，臉色比夜色鎮的霧氣還要陰沉：」又少了三個，隊長。老湯姆、小約翰，還有新來的牧師學徒。」
阿爾泰婭的指節捏得發白。老湯姆的兒子上個月剛被狼人咬死，小約翰才十六歲，是鎮上鐵匠的獨子。至於那個牧師學徒...她想起那雙總是充滿希望的眼睛，胃裡一陣絞痛。
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」把他們的銘牌帶回去。」她簡短地說，調轉馬頭面向隊伍，」今晚的巡邏範圍擴大到烏鴉嶺墓地。那些該死的亡靈越來越猖狂了。」
隊伍中響起幾聲壓抑的抽泣。阿爾泰婭假裝沒聽見，用馬刺輕輕踢了踢戰馬的腹部。馬兒不情願地邁開步子，鐵蹄踏在泥濘的路上，發出令人牙酸的」咕嘰」聲。
夜色鎮的大門近在咫尺，卻仿佛永遠走不到頭。阿爾泰婭抬頭望向城牆——那裡本該有暴風城的旗幟飄揚，如今只剩下光禿禿的旗杆，像一根刺向天空的斷指。
」阿爾泰婭姐姐回來了！」一個稚嫩的聲音突然打破沉默。
阿爾泰婭緊繃的表情出現一絲鬆動。她看見小托比光著腳丫從城門跑出來，瘦小的身影在暮色中像一隻搖搖晃晃的蛾子。男孩的臉上還沾著煤灰，破舊的圍裙口袋裡鼓鼓囊囊地塞著什麼。
」慢點跑，托比。」阿爾泰婭翻身下馬，動作比平時輕柔許多。她蹲下身，讓男孩能夠平視自己，」今天撿了多少煤塊？」
托比驕傲地掏出三塊發亮的黑煤，獻寶似的捧到她面前：」夠燒一壺熱水了！麗薩大嬸說可以分我半塊麵包。」他的眼睛在提到麵包時亮了一下，隨即又黯淡下去，」但是傑西卡又發燒了...我想把麵包留給她。」
阿爾泰婭的喉嚨發緊。她解下腰間的水囊塞給男孩：」裡面有半壺蜂蜜酒，拿去給傑西卡。就說...就說這是守夜人的配給。」
托比的眼睛瞪得溜圓。夜色鎮的蜂蜜酒比黃金還珍貴，通常只有傷員才能分到一小杯。他小心翼翼地擰開蓋子聞了聞，甜香的氣息讓他不自覺地舔了舔嘴唇。
」去吧。」阿爾泰婭揉了揉男孩稻草般的亂發，」告訴麗薩大嬸，今晚多烤兩條麵包，記在我帳上。」
托比歡呼一聲，轉身跑向鎮子深處，赤腳踩過水窪濺起的泥點沾滿了褲腿。阿爾泰婭望著他的背影，嘴角不自覺地上揚。這是她今天第一次露出笑容。
」您太寵那些孤兒了。」威爾遜低聲說，」我們的儲備——」
」閉嘴，威爾遜。」阿爾泰婭的笑容消失了，」如果你敢剋扣孤兒院的口糧，我就把你派去守烏鴉嶺。」
副官識相地退後一步。所有人都知道，夜色鎮的孤兒是阿爾泰婭唯一的軟肋。三年前暴風城撤走駐軍時，帶走了大部分糧食和藥品，卻留下了二十多個戰爭孤兒。阿爾泰婭收留了他們，儘管這意味著守夜人每周要少吃兩頓飯。
夜色鎮的街道比阿爾泰婭記憶中更加破敗。木板鋪就的路面早已腐朽，每走一步都會發出不堪重負的呻吟。兩旁的房屋窗戶大多用木板封死，偶爾有幾盞油燈從縫隙中透出微弱的光，像是垂死之人最後的呼吸。
」召集議會。」阿爾泰婭對威爾遜說，」我們需要重新分配巡邏路線。那些亡靈——」
」城門外面有三個人說要找你！「一個戰士找到阿爾泰婭說道。
當她來到城門時，看到為首的陌生人是個黑髮青年，背著一根造型奇特的法杖。他身旁站著個瘦小的男人，正警惕地環顧四周。另外一個是一個強壯的戰士，手拿一把鋥亮的大劍。
」你們是誰？」阿爾泰婭的聲音像冰錐一樣刺出，」夜色鎮不歡迎外來者。」
黑髮青年上前一步，月光照在他的臉上，勾勒出堅毅的輪廓。」我是蔣毅，五星城的代表。」他的通用語帶著奇怪的口音，」這兩位是我的同伴，阿格羅和蔣明。」
阿爾泰婭的劍已經出鞘一半：」阿格羅？是那個反抗軍的首領嗎？」
」是的，我以前是反抗軍，現在是五星城城防軍隊長。」阿格羅看阿爾泰婭主動提到他，便主動接過話說道。
「你不是在荊棘谷嗎？說明來意，然後離開。暮色森林不是你們該來的地方。」阿爾泰婭冷冷的說道。
蔣毅似乎沒有注意到她的敵意，或者說選擇了忽略。他解下背上的包裹，取出一個長方形的木匣：」這是我們帶來的禮物，希望能表達善意。」
匣子打開的瞬間，周圍響起一片抽氣聲。裡面躺著一把做工精良的複合弩，泛著金屬光澤的弩身，只有把手上有木質材質，金屬部件在月光下泛著冷光。這比守夜人裝備的老式十字弩的工藝看上去好了很多。
阿爾泰婭的指尖微微發顫。她太清楚這樣一把武器在對抗亡靈時能發揮多大作用。但暴風城的教訓讓她對外來的」禮物」充滿警惕。
」你想要什麼？」她冷冷地問。
蔣毅直視她的眼睛，直接了當的說出此行的目的：」我們想邀請夜色鎮的居民遷往五星城。那裡有充足的食物、乾淨的飲水，還有安全的住所。」
人群中爆發出一陣竊竊私語。阿爾泰婭聽見」食物」」安全」這樣的詞彙不斷重複，像野火般在人群中蔓延。她必須立刻掐滅這危險的希望。
」謊言！」阿爾泰婭的聲音像鞭子一樣抽在空氣中，」暴風城都做不到的事，你們憑什麼承諾？」她轉向人群，灰藍色的眼睛掃過每一張臉，」記得三年前的教訓嗎？暴風城承諾保護我們，結果呢？他們帶走了最後一支守夜人部隊，留下我們自生自滅！」
人群安靜下來，眼中的光芒逐漸熄滅。阿爾泰婭知道自己的話起了作用——希望是夜色鎮最負擔不起的奢侈品。
」我們不是暴風城。」蔣毅的聲音很平靜，卻莫名有種穿透力，」五星城沒有貴族，沒有壓迫。每個人都能靠勞動獲得尊嚴和溫飽。」
阿爾泰婭冷笑：」漂亮的空話。你知道暮色森林為什麼叫暮色森林嗎？因為黑暗永遠籠罩這裡。那些亡靈、狼人、墮落的德魯伊...他們不會放過任何離開夜色鎮保護的人。」
」我們有能力保護大家。」蔣毅指向那把複合弩，」這樣的武器在五星城每天都能生產。而且——」
」夠了！」阿爾泰婭打斷他，」夜色鎮是我的責任。只要我還活著，就不會放棄這片土地。」她的聲音低沉下來，」現在，帶著你們的'禮物'離開。天黑後城門會關閉，到時候你們就只能和亡靈作伴了。」
蔣毅沒有動。他沉默了片刻，突然問道：」那些孩子呢？」
阿爾泰婭的瞳孔收縮：」什麼？」
」那些孤兒。」蔣毅的目光越過她，看向人群後方，」他們應該有機會見到真正的青草，綠樹，而不是永遠活在暮色中。」
阿爾泰婭的劍完全出鞘，鋒利的劍尖抵在蔣毅的咽喉處。她能感覺到自己的手在顫抖，卻不是因為恐懼或憤怒。
」你憑什麼——」她的聲音哽住了。
小托比不知何時擠到了人群最前面。男孩仰著臉，髒兮兮的小手拽了拽阿爾泰婭的斗篷：」阿爾泰婭姐姐，我想看看青草和綠樹...傑西卡說她從來沒見過真正的青草綠樹。」
阿爾泰婭的劍」噹啷」一聲掉在地上。她單膝跪地，雙手握住托比瘦弱的肩膀：」托比，聽著，夜色鎮是我們的家。你父母——」
」我父母死在亡靈手裡。」托比的聲音出奇地平靜，」每天晚上我都能聽見他們在烏鴉嶺哀嚎。阿爾泰婭姐姐，我不想變成那樣。」
阿爾泰婭的胸口像被巨石壓住。她想起上個月在烏鴉嶺清剿亡靈時，那個穿著褪色裙子的小女孩亡靈...她不得不親手將劍刺入那顆早已停止跳動的心臟。
」給我們三天時間。」蔣毅的聲音從頭頂傳來，」讓願意的人先去五星城看看。如果不如我所說，他們隨時可以回來。」
「在這暮色森林，走出夜色鎮，那就意味著死亡，只要身上任何一個位置受傷，就有可能變成亡靈！「阿爾泰婭冷冷的看著蔣毅說道，」他們想回來，也得能回得來啊！我不管你們什麼目的，我不會讓夜色鎮的人白白送死！「
周圍得圍觀群眾聽了阿爾泰婭得話，也噤若寒蟬，他們害怕外面，雖然那三個人說得言辭懇切，但是誰能保證他們是不是騙人呢？
」那可以派一個有經驗得戰士和我們一起，讓他去看了再回來告訴你們，這就不至於讓大家白白送死了吧？「蔣毅看著大家開始猶疑，覺得不能直接帶回普通人，只能迂迴一下了。
阿爾泰婭抬起頭，發現人群中有不少期待的目光。她太了解這些眼神——那是即將溺斃的人抓住最後一根稻草的神情。拒絕他們，就等於親手掐滅夜色鎮最後的希望。
」威爾遜。」她站起身，聲音恢復了往日的冷靜，」帶他們去休息。安排人盯著，別讓他們在鎮子裡亂逛。」
副官點點頭，做了個」請」的手勢。蔣毅似乎想說什麼，但阿爾泰婭已經轉身走向鎮子另一頭的守夜人塔樓。她的步伐堅定而迅速，仿佛身後有什麼可怕的東西在追趕。
三人被帶到了一個破舊的屋子前，副官說道」這已經是夜色鎮最好的住處了，你們就委屈一下吧。「
」非常感謝，晚一點我們可以再見一面阿爾泰亞嗎？「蔣毅禮貌的問副官。
」我問一問吧，如果可以，我會來找你。「副官內心其實非常希望蔣毅他們所說的都是真的，所以他也願意來傳這個話。
守夜人塔樓是夜色鎮最高的建築，也是阿爾泰婭的住所。她推開吱呀作響的木門，撲面而來的是熟悉的霉味和皮革氣息。牆上掛著她父親——前任領主艾爾羅·埃伯洛克的畫像，畫中的男人有著和她一樣的灰藍色眼睛，嘴角掛著自信的微笑。
她想起父親失蹤前的最後一晚。那晚他罕見地喝醉了，指著暴風城的方向大罵那些」坐在金子堆上的蛀蟲」。第二天清晨，他帶著最精銳的一隊守夜人進入森林深處，再也沒有回來。
阿爾泰婭的指尖無意識地摩挲著桌面上的一道刻痕——那是她十歲時刻下的，當時父親答應帶她去暴風城看夏季慶典。當然，這個承諾和其他許多承諾一樣，從未實現。
塔樓的門被輕輕叩響。阿爾泰婭嘆了口氣：」進來。」
威爾遜端著餐盤走進來，上面擺著一碗稀薄的肉湯和半塊黑麵包。」您該吃點東西了。」副官輕聲說，」那些外來者已經安頓好了。紅頭髮的女人一直在問關於亡靈的事。」
阿爾泰婭接過餐盤，卻沒有動食物：」你怎麼看他們的提議？」
威爾遜猶豫了一下：」孩子們...確實需要更好的環境。傑西卡的咳嗽越來越嚴重了，藥劑師說她的肺——」
」我知道傑西卡的情況。」阿爾泰婭打斷他，」但夜色鎮不只是那些孤兒。如果我們放棄這裡，亡靈和狼人會迅速占領這片土地。到時候連最後的防線都沒有了。」
威爾遜沉默了。阿爾泰婭知道他在想什麼——夜色鎮早已名存實亡。守夜人從最初的二百人銳減到現在的三十七人，鎮上的居民不足百人，而且每天都在減少。有的是被亡靈拖走，有的是在絕望中自行了斷，還有的...只是某天早晨悄悄離開了，再也沒人見過他們。
」至少讓孤兒們去吧。」威爾遜最終說道，」他們不該死在這裡。我覺得我們應該再和那三個人談談，弄清楚他們的目的，這樣更好做出判斷。」
阿爾泰婭的湯勺停在半空。她想起托比渴望的眼神，想起傑西卡日漸蒼白的小臉，想起其他十幾個孩子空洞的目光...這些孩子中最大的不過十歲，卻已經見慣了死亡和絕望。
」好，」她最終說道，」我們這就過去找他們。」