顧凡沿著溪流繼續往深處走，腳下的泥土越來越濕，前方卻始終沒有出現符合老山鹿習性的痕跡。
他蹲在一棵有動物啃過的灌木旁，伸手撥開幾片碎葉，露出的蹄印依舊淺小，邊緣還混著野羊和幼鹿留下的痕跡。
顧凡輕撫下巴，順著溪流看了一眼。
「不是這裡。」
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他起身將那處痕跡重新遮好，沒有因為已經走了兩日便急著下判斷。
老山鹿活得久，警惕也比尋常野獸更重，年歲越大，越不會在一處水源附近反覆留下痕跡。
若他只盯著眼前幾串蹄印追下去，最後追到的很可能只是普通山鹿，甚至可能會偏離行動軌跡。
這趟進山，他帶了足夠的乾糧，卻沒有帶帳篷，若一直沒有收穫，便該及時回去。
顧凡抬頭看了一眼天色，拇指輕輕摩挲著刀柄。
再找一處水源，若還沒有發現，便原路回村。
他不是沒有銀子，也不是非要靠這一頭鹿茸才能活下去。
李富貴沒有給他期限，家裡更有人在等他回去，沒必要為了銀子把自己困死在深山裡。
潭水並不算清澈，水面被樹影切成深淺不一的幾塊，四周卻異常安靜，連常見的鳥叫都少了許多。
顧凡沒有靠近，先停在一塊岩石後觀察。
潭邊泥地上，留著幾道深而寬的蹄印，前蹄陷入泥中足有半指。
後方的步距也比普通山鹿大出不少，附近低矮灌木被啃去一片，樹皮上還留著反覆摩擦過的角痕。
那幾道紋路已經發白，邊緣卻有新的木屑落在地面。
顧凡走到一棵老樹旁，伸手比了比角痕的高度，又俯身捻起一根夾在樹皮間的鹿毛。
毛色發暗，質地硬實，長度也遠超幼鹿。
他沒有立刻露出喜色，將鹿毛放在指腹間轉了一圈，隨後查看潭邊的腳印。
蹄印已經淡化了不少，泥面也有過乾裂的痕跡，至少留下了數日，無法判斷那頭老山鹿是否還會回來。
附近倒是有幾條獸道，可每條都通向不同方向，若貿然追蹤，一旦驚動老鹿，便再難找到第二次機會。
顧凡站起身，目光在深潭四周掃過，最後落在潭邊五十步外的一棵大樹上。
那棵樹的樹冠足夠濃密，樹幹又向深潭一側傾斜，人在上方可以俯瞰大半潭面，三石弓的射程也剛好覆蓋水源。
守株待兔雖然聽著沒出息，可獵老山鹿，最需要的便是耐心。
顧凡收起直刀，在樹下挖了一些濕泥，抹過手臂、脖頸和臉側，又將泥巴均勻塗在衣襟與褲腳上，遮住身上的氣味，也是為了更好的隱藏自己。
弓弦被他用布條纏過，箭杆也抹上泥色，箭簇則用軟布包住，免得移動時碰撞出聲。
處理完畢，顧凡背著弓袋攀上大樹。
他沒有坐在最顯眼的枝頭，而是選了樹冠陰影最濃的一處，將身體藏在橫生的枝幹後方，背靠樹皮，雙腳穩穩踩住枝杈。
從這裡往下看，深潭正好落在視線中央。
顧凡取出一塊干肉，慢慢咀嚼，沒有生火，也沒有飲水，將水囊放在觸手可及的位置，隨後把手搭在弓身上，安靜等待。
山林里的時間過得很慢，先是一隻灰毛野兔從草叢裡鑽出來，停在潭邊東張西望，確認沒有危險後，才低頭喝水。
顧凡連眼皮都沒有抬，繼續保持住呼吸頻率。
過了片刻，樹梢上落下一隻山鳥，翅膀拍過水麵，濺起幾圈細小的波紋。
那隻山鳥喝了幾口水，忽然抬頭望向顧凡藏身的位置，似乎察覺到了一點不對，隨後振翅飛走。
顧凡仍舊沒有動，真正的獵手，不是看見什麼都要射，而是知道什麼時候必須忍住手。
他若在這裡射殺野兔，血腥味會留在潭邊，若射落山鳥，羽毛與動靜也會驚動附近的野獸，更可能讓真正的目標改變路線。
這一箭不射，才有下一箭的機會。
臨近午後，林間傳來細微的踩踏聲。
顧凡緩緩睜開眼，目光落在潭邊那道，逐漸靠近的身影上。
是一頭年輕公鹿。
公鹿體形不小，頭上的角已經長出分叉，走到水潭邊後卻沒有立即飲水，而是先抬頭觀察四周，確認安全後才低下頭。
它的鼻尖貼近水面，耳朵仍在不斷轉動。
顧凡的手指搭上弓弦，沒有拉弓。
這頭鹿距離他不過四十餘步，正好是最容易射中的位置，可它的角還不夠老，鹿茸也沒有達到要求。
李富貴要的是十幾年老山鹿，普通公鹿即便射中，也只是浪費一支重箭，更會讓潭邊留下血味。
年輕公鹿飲了片刻水，似乎察覺到什麼，猛地抬頭。
顧凡收緊呼吸，整個人藏進樹冠陰影里，連衣袖都沒有擦過枝葉。
公鹿盯著大樹看了許久，最終沒有發現異常，轉身鑽入林中。
直到蹄聲徹底消失，顧凡才慢慢吐出一口氣。
他沒有懊惱，也沒有覺得這一日白等。
阿煙教過他，靜，穩，等。
不是每一次拉弓都要換來獵物，真正的機會出現前，所有克制都是在給那一箭讓路。
日頭逐漸向西，水潭周圍重新恢復安靜。
顧凡從樹上取出一小塊肉乾，剛送到嘴邊，遠處忽然傳來枝葉輕響。
聲音很輕，輕得像是風吹過枯葉，又像有什麼東西刻意避開了鬆脆的地面。
顧凡的動作停住，肉乾懸在指間。
他沒有低頭尋找聲源，只將目光固定在水潭右側那片灌木上，手掌緩緩握住弓身。
灌木沒有晃動。
潭面也沒有波紋。
那道聲音卻又響了一次，比先前更遠，隨後徹底消失在山林深處。
顧凡等了許久，確認沒有第二道動靜，這才將肉乾收回布袋。
不是老山鹿。
至少現在還不是。
他依舊伏在枝幹後方，沒有因為天色變化便貿然下樹，目光始終守著那片深潭。
太陽落下去時，最後一縷光從樹冠縫隙間斜斜照入水面，映得潭水像是鋪了一層碎金。
顧凡抬手整理了一下袖口，又把身上的泥重新抹勻。
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