李青娘見狀，抬手在顧初額頭上輕彈一下，爽直道：「少嚇唬你大嫂，你哥進山能扛熊，哪個姑娘有本事把他拐走？」
顧初捂住額頭，理直氣壯道：「扛熊靠力氣，娶媳婦又不靠力氣，哥哥嘴還笨，別人給他一塊糖，他說不定就跟著走了。」
「你哥剛賣了一頭黑熊和一頭山鹿，還能缺那一塊糖？」
李青娘被他逗得直笑，手裡的軟尺也跟著抖了兩下，只得先放下活計。
阿煙卻把這句話聽進了心裡，悄悄看向院門，直到周氏用剪刀輕點桌面，才回過神來。
「別聽初哥兒胡說。」
周氏把裁好的布邊遞過去，語氣溫緩直指要害：「凡哥兒若真是見一點好處便跟人走的性子，他也護不住顧初和晚晚，更不會花銀子救你。」
阿煙眼底的不安漸漸散去，輕輕點了點頭。
顧初低頭看了看懷中的晚晚，見妹妹正攥著他的手指，立刻把方才的玩笑拋到腦後，小心替她擦去嘴角的口水。
李青娘重新拿起軟尺，好奇道：「哪裡奇怪？」
顧初想了想，圓眼骨碌一轉，壓低聲音道：「大嫂剛留在這裡學針線那日，哥哥出門時走得可快了，可回家以後，他往身後看了三次，還問大嫂什麼時候回來。」
阿煙的針停在布面上，唇角一點點彎了起來。
同一時間，顧凡正在村北的宅基地上查看地面。
經過幾日平整，三畝荒地已經清出大半，碎石與雜草被堆到邊緣，正屋和院牆的位置也按照圖紙打下木樁。
趙春娘在另一側掌灶，糧食、豬肉和油鹽分開放置，每日用去多少都記在木板上，十幾名工人吃得飽，做事也沒有誰敢糊弄。
顧凡沿著地基線走了一圈，又蹲下抓起一把泥土捏了捏。
顧山林擦去額頭上的汗，走過來道：「後日，地面便能全部夯完，只等磚瓦木料到了。」
顧凡點頭道：「院牆下方也要夯實，不能覺得不住人便省力，往後車馬進出，牆根一旦鬆動，修起來更麻煩。」
「你放心，我方才已經知會他們了。」
顧山林指向靠近山道的一處地面，那裡有兩名村漢正在重新打夯，顯然先前做得不夠紮實。
顧凡確認沒有問題，這才朝村中走去。
宅基地有人盯著，飯食也有人管，他不必事事親力親為。
可回到茅草屋以後，顧凡推開院門，習慣性抬手護了一下身後，摸到的卻只有一片空處。
他動作微頓，這才想起阿煙還在顧長河家學針線。
院中沒有那道一口一個「夫君」的柔軟聲音，連青黑大馬都安靜不少，低頭嚼著槽中的乾草。
顧凡給馬和黃牛添過水，又把灶房裡的糧食清點一遍，目光幾次落向門外。
以往阿煙寸步不離地跟著，他只覺得麻煩，如今身後少了個人，竟連揉眉心都少了幾分意思。
顧凡很快壓下這點不習慣。
阿煙有人照看，傷勢也恢復了大半，能主動學些東西，總比整日圍著他轉更好。
直到傍晚，阿煙抱著針線籃回來，顧凡正在院裡磨刀。
她走到近前，先把藏在籃中的半截袖子蓋好，隨後蹲在旁邊，眉眼彎彎道：「夫君，阿煙回來了。」
顧凡磨刀的動作一頓。
......
次日清晨，顧凡換好進山穿的粗布衣裳，又把十斤直刀系在腰間。
阿煙沒有像往常一樣纏著同行，抱著針線籃站在他身前，認真替他抻平衣領。
她的手指還帶著幾個針眼，動作卻十分輕柔，整理完衣領後仍不放心，又替他把鬆開的衣帶重新系好。
「夫君要早些回來。」
顧凡低頭掃過她受傷的指尖，沉靜道：「做衣裳不急，手疼便歇著，別把十根手指都扎出洞。」
阿煙把手藏到籃子後面，羞怯道：「阿煙已經學會用頂針，不會再扎了。」
顧初抱著晚晚站在門邊，聞言忍不住拆台：「大嫂昨日下午還扎了一次，青娘嬸子看見的。」
阿煙臉頰一紅，轉過身去，拿針線籃擋住顧初的目光。
顧凡唇角微動，沒有繼續追問，只把竹筐背到肩上，伸手揉了揉顧初的頭髮。
「守好晚晚，別總拿話逗你大嫂。」
顧初護住頭髮，悶悶不樂道：「有了媳婦便忘了弟弟，我才說一句你就偏心。」
阿煙聽見「媳婦」二字，垂下眼睫，嘴角撐起弧度，顯然十分受用。
顧凡懶得搭理這個人小鬼大的弟弟，確認阿煙會去顧長河家，便帶著直刀和竹筐離開村子。
前夜有人在山林外圍活動過，草葉上殘留著被踩折的痕跡，幾處常見的野兔洞口也多了雜亂腳印。
顧凡沿獸道走了許久，別說狍子和野鹿，連野雞、野兔的蹤跡都沒有發現。
他在一片灌木前蹲下，指尖撥開落葉，看到泥地里留著幾串尚未完全乾透的鞋印。
有人來過，而且人數不少。
外圍的獵物受了驚，一時半會不會回來，繼續留在這裡不過是白費工夫。
顧凡輕撫下巴，抬頭看向山林深處。
那裡樹木更加密集，藤蔓層層纏繞，尋常村民和獵戶不會輕易進去，裡面的獵物更多，風險也會隨之增加。
山里從來沒有唾手可得的獵物，想填飽肚子，便得先有踏進深處的膽量。
顧凡握住直刀刀柄，撥開擋路的藤蔓，沿著若隱若現的獸道繼續往前走。
走出一段後，他忽然停下腳步，俯身摸了摸一處被踩斷的嫩枝，又抬手試過風向，避開上風口，放輕腳步朝密林深處行去。
顧凡撥開擋路的藤蔓，沿著那條若隱若現的獸道繼續深入。
嫩枝上的斷口尚且新鮮，泥土中還留著半枚模糊蹄印，看形狀像是山羊，也可能是體形不大的野鹿。
他順著痕跡追出一段，地勢卻漸漸變陡，前方又分出幾條被野獸踩過的小路。
顧凡蹲下身，撥開濕潤的落葉，逐一查看泥土裡的痕跡。
幾串蹄印新舊混雜，有的只剩淺痕，有的則繞過亂石，鑽進了藤蔓最密集的地方。
他沒有急著追，而是抬手試過風向，繞到下風口，尋了一處適合藏身的低坡。