秦始皇三十二年，十月，東海郡。
淮陰縣外，依舊流水潺潺。
溪邊有一垂釣少年，十五歲上下，眉清目朗，相貌堂堂。
少年伸了個懶腰，垂坐半日，案上魚簍空空，想來今日尚未開張。
同一條河裡，不只有魚，更有浣紗女。
在此溪流下方，不時傳來搗衣聲。
此間婦人約有七八個，都是城南的黔首，這人一多啊，嘴就碎。
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不時有婦人諷刺那少年如何不修布衣之業，整日盼著一步登天云云。
家長里短，婦人口舌，一概如此。
其中一個姓李的婦人，約莫四十來歲，面容黝黑，她與別的婦人不同，話說得少，幹活卻最利索。
聽聞人們說及那少年，老婦偶爾抬起頭來，瞥了那釣魚郎一眼。
老婦自時認得他，這幾家都住在南昌亭、淮中里，自家小子與少年同伍。
「此子姓韓名信，據說祖上是韓國的舊貴，也可能是荊（秦代避諱子楚，改楚為荊）國的什麼人物，荊國亡了以後，舉族遷到淮陰來。到他父親這一輩，家道敗落，母親也在半年前病故了，棺槨都是借錢買的，屍首埋在南門外那片最高的荒坡上。」
「據說這韓信心氣兒很高，雖然家貧，墳墓卻選址寬闊，還放出豪言，來日要給其母陵墓安排萬人守墓。」
「同里的人，都覺得他自視甚高，懶得理睬，唯有南昌亭校長看他可憐，接濟了數月，這不，亭校長的妻見不得他日日吃白食，也給他斷了頓。」
「如今在這釣了幾天魚，不知餓了多久呢。」
另一婦人笑道：
「這種人我見多了，滿嘴都是封候拜將。」
「呵，家裡窮的沒鏡子，竟連泡尿都撒不出來？簡直痴心妄想，無父無母，家無恆產，全靠人接濟過活，指不定哪天就餓死街頭了，還敢在這信口開河。」
……
「咕——」
那少年的肚子果然不爭氣的叫了一聲。
少年被鄉人嘲弄，依舊不理不睬。
「唉，韓信父母早亡，也是可憐啊。」李母搖了搖頭，放下手中的木杵，從懷裡摸出一個粗布包裹，打開來，裡面是兩張黍米餅。
她站起身，沿著溪岸走到少年身後，將其中一張餅遞了過去。
「吃吧。」
見是同里熟識的鄉親，韓信伸手接過餅，說了一聲：「多謝李母」。隨後慢條斯理吃了起來。
李母看著他的吃相，心中暗暗嘆了口氣。
餓成這樣了，吃相還這般講究，倒像是見過世面的貴公子。
可如今六國王侯子弟皆沒為平民，這般自視清高下去，遲早是要餓死的。
這些話，李母放在心裡。
每次來洗衣，都多帶了兩張餅，一連十天，日日如此。
韓信接了餅便道一聲謝，吃完便繼續釣魚。
李母倒也不惱，只是終有一日，忍不住問他：
「小子日日在此垂釣，究竟能釣上幾條來？」
韓信放下釣竿，對著李母正色道：
「缺少餌料，釣不上幾條，無以饋贈李母。」
「不過，待我功成名就之後，必重金回報。」
李母臉色詫異，說不清是失望還是憤怒，心裡的不滿登時脫口而出。
「大丈夫不能自食，吾哀汝這般王孫命苦，進食與你，豈望報乎？」
「你相貌堂堂，身強體壯，又讀過書，是能做大事兒的。不去考秦吏，不去務農，也不願意去當酒家傭賺錢，整日在此垂釣，懶散度日，又待怎樣？我老了，朝不保夕，難道能天天給你帶餅嗎？」
她的聲音不小，引得遠處幾個洗衣婦人紛紛抬頭望了過來。
韓信卻不惱。
「姜太公釣魚，願者上鉤耳。」
「韓信雖家道中落，豈能久侍筆硯間，作一刀筆小吏，碌碌終老？」
「大丈夫轟轟烈烈，生當五鼎食，死當五鼎烹！種地經商，皆非我所願為也。」
李母被他這番話噎住了。
她不過是個尋常的黔首，一輩子面朝黃土背朝天，見過最大的官便是鄉里的嗇夫，聽過最大的道理便是農為國本，勤勞致富。
什麼五鼎食、五鼎烹，她雖然聽不太懂，卻莫名覺得那番話里有一股子叫人心裡發毛的勁頭。
「眼高手低，空逞口舌之利！你這般懶散，定討不到婦人，來日斷子絕孫，百年之後，有何面目去見祖宗？」
李母抱起洗好的衣物，憤憤地走了。
韓信默默看著她的背影消失在溪岸深處也沒解釋。
少年生性好強，有些話，與這些鄉野婦人斷然是說不明白的。
雖然韓信是淮中里少數幾個識字的，但想當秦吏？就不要做夢了。
秦代的吏員選拔，講究的是資產審核與推擇為吏。
秦漢早期都是官僚舉薦制，小吏世襲制。
要想做吏，首先家裡得有不匪的家產，才能通過縣裡的資產核定。
其次，還需要官吏推舉作擔保，考核不過是走個流程。
說白了，吏職是縣鄉豪右大戶的囊中之物。
那些掌賦稅的嗇夫、掌刑獄的獄掾，上到長吏、有秩，下到少吏、斗食、佐史，哪一個不是世代簪纓的本地豪族？
所謂的豐沛功臣團，劉邦、蕭何、曹參全都是小地主出身。
韓信一介白身，家無恆產，上無片瓦，下無立錐之地，連做吏的資格審核那一關都過不去。
至於從商？
皇帝陛下早就下了明詔，商人與贅婿、逃犯同列為「七科謫」的賤籍，還嚴令秦將出征時第一批徵發這些人到前線充作苦役，填壕溝。
那些被發配到邊地的商賈，十去九不回，屍埋異鄉，化為荒草。
至於去種田呢？
韓信苦笑了一陣。
就在去年，秦始皇三十一年，皇帝重申重農抑商政策，令黔首自實田。
也就是自報家中田產數目，核定公民財產，然而韓信連田都沒有。
秦滅六國之後，六國的舊貴一概被廢為「家人」（平民）。
他們的田產、宅邸被秦吏登記造冊，或充公，或賞給有功的秦人將士。
那些六國戰敗的兵士和家眷更是悲慘，直接被沒入官府，淪為「隸臣妾」，世世代代為官奴。
韓信運氣好，讀過書，一身韜略，卻沒有經商的本錢，也因沒錢買不起小吏身份，更沒有軍功授予土地，是典型的六國沒落舊貴族。
秦代出遠門，還需要驗、傳（身份證和通行證）禁止自由流動。
平頭老百姓屬於編戶齊民，一輩子面朝黃土背朝天，除了當流寇以外，很少有機會離開家鄉。
更致命的是，韓信在秦國政治體系中，還屬於外籍公民！
秦並天下之後，天下人被秦廷分為兩種：秦人與邦客。
秦人是征服者，在官方術語裡被稱作『主人』。
被征服的關東六國土地，被稱為『新地』，新地上的邦客是被征服的六國黔首，是客居在這片本屬於他們的土地上的『外籍人』。
淮陰是楚地，韓信是楚人，可如今這裡是大秦的東海郡。
被帝國劃為外籍人的邦客，一輩子都沒有跨越階級的可能。
滿腔韜略，一身才華，可憐無用。
韓信低下頭，溪水蕩漾，將水上扭曲成一團模糊的影子。
唉，大秦階級已經固化了。
秦滅六國時的軍功爵制，曾經是底層人向上攀爬的唯一階梯。
可如今天下一統，那階梯便被抽走了。
黔首們被釘死在自己的階層上，像一棵棵被移栽在凍土裡的樹，根系被齊齊斬斷，再也不能向上生長哪怕一寸。
倘若沒有亂世，他這輩子，就只能在這溪邊上，日復一日地釣魚，直到老死。
或者，哪天在街上閒逛，被秦吏以鄉中惡少年的身份用「將陽罪（無業遊蕩者）」抓起來。
又或者，哪天觸犯了什麼聽都沒聽過的秦法，連平民的身份都保不住，被黥面割鼻，賣入官家為奴，終生戴著鐵鉗在邊塞勞作，直到化作一坨糞土。
「路在哪裡啊？」
韓信抬起頭來，看向天邊的白雲。
未多時，手中的釣竿忽然猛地一沉，水面盪開漣漪。
唉，有魚！
韓信欣喜不已，本能地握緊了竿身，雙腳在青石上猛蹬了一下，借著那股力道站了起來。
水面劇烈地翻湧，白浪滔天。
韓信猛地一提，一道金色的光影破水而出，重重地摔在岸邊的草地上。
一條通體金黃的鯉魚！
「看來今天有肉吃，也就這倆月了，到了三冬，禁止捕魚，就吃不上了。」
韓信從腰間拔出一柄匕首，砸暈鯉魚，正去掉鱗片，剖開魚腹的時候，他的手忽然停住了。
魚腹之中，竟然藏著一卷帛書！
在竹簡橫行的年代，只有王公貴族才捨得在帛上寫字。
可這帛書怎麼會被塞進一條魚的肚子裡？
韓信小心翼翼地抽出帛書，展開來。
帛面被魚腹中的黏液浸得半濕，幸而未損及字跡。
他將帛面擦洗乾淨，鋪在膝上細看。
帛書上寫的不是秦代通行的小篆，而是楚地流行的蝌蚪文。
筆畫蜿蜒曲折，像是無數遊動的蝌蚪，密密匝匝地擠在帛面上。
韓信自幼在楚地長大，識得這種文字。
他一個字一個字地辨認下去，瞳孔漸漸收縮。
【淮陰侯列傳：淮陰侯韓信者，淮陰人也。
始為布衣時，貧無行，不得推擇為吏，又不能治生商賈……】
淮陰侯韓信！
此人，怎麼與我同名啊？