炭窯里一時沒人說話。
火堆燒得不旺，偶爾有木炭裂開，發出輕輕一聲響。
陳阿牛坐在石頭上，低頭摸了摸懷裡的炊餅，餅早被壓扁了，油紙也蹭破一角，好在還能吃。
他剛要掰下一塊，那個缺了兩根手指的漢子忽然開口。
「我是在青石橋上傷的。」
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沈鶴年抬頭看向他。
漢子把左手伸到火光前，無名指和小指只剩下短短一截，傷口早已長平。
「三年前，你追一個採花賊，那人騎馬過橋，你為了攔他，踢翻了橋邊一輛裝石頭的板車。」
「賊是攔住了，車也翻了，我當時正在下面修橋，手被壓在石頭底下，你把我送去了醫館，還留了二十兩銀子。」
抱著孩子的年輕婦人低下頭，輕輕拍著懷裡的孩子。
她丈夫是個船夫，去年秋天，沈鶴年在江上追殺兩個水匪，水匪挾持了一船人，想逼沈鶴年退走。
沈鶴年沒有退，他從岸上一劍斬斷了船帆，借著倒下的桅杆躍上船頭，殺了兩個水匪，也救下了船上的十幾個人。
只是桅杆倒下時砸破了船板，船進了水。
年輕婦人的丈夫幫著把客人一個個推上岸，最後自己沒能爬上來。
「屍首是你幫著撈的。」
年輕婦人說：「棺材也是你買的，還給了我三十兩銀子。」
剩下那對兄妹年紀都不大。
哥哥十六七歲，妹妹看著更小些，兩人身上的衣裳都很舊，他們家原本在山腳開了一間小客棧，有一年，幾個江洋大盜躲進客棧，沈鶴年帶人圍捕，打鬥時撞倒了灶台，火順著柴堆燒起來。
客人都逃了出去，那幾個大盜也死了。
兄妹二人的爹娘卻被壓在後院，沒有出來。
沈鶴年給了他們四十兩銀子，又托人把他們送到舅舅家，可舅舅家本來也窮，銀子花完後，兄妹便又出來討生活。
這些事情，他們說得都不長。
沒有人哭，也沒有人罵，像是每一件事，他們都已經在心裡說過太多遍，到了真正見著沈鶴年的時候，反而不知道還能再說什麼。
老婦最先想找人討個說法，消息傳出去後，另外幾個人陸續找了過來。
原來大家手裡，都留著沈鶴年賠的銀子。
他們把這些銀子湊在一起，去問過鏢局，也找過在黑市上替人辦事的亡命徒。
有人一聽「斷江一劍」的名號，轉身就走；也有人敢接，卻張口便要上千兩。
他們這些人，把房子、田地和命都賣了，也湊不出那麼多。
最後，他們在一家小客棧里碰見了陳阿牛。
那時候陳阿牛正在問掌柜，附近有沒有見多識廣的大俠，老婦試著把事情說了，陳阿牛聽完，問他們能給多少錢，又問沈鶴年平時喜歡走哪條路。
然後……這件事便這麼定了。
沈鶴年靠在牆邊，臉色依舊很白。
他傷得不輕，每次呼吸表情都非常痛苦，可他還是努力坐直了一些，目光從幾個人臉上慢慢掃過。
「我想活。」
他說得很坦白：「你們若肯讓我活，我可以繼續補償。」
「老人家若無人奉養，我可以接你去臨江，我名下有一處舊宅，還有幾畝田，吃穿總不會短缺。」
「你的手雖然廢了兩根指頭，但還能做事，我認識幾家馬行和鏢局，可以替你找個看管貨物的差事，不必再賣苦力。」
「這孩子將來的吃穿和讀書，我都可以負責。」
「你們兄妹若願意學手藝，我可以送你們去藥鋪、鐵匠鋪，或者別的地方，你們不願離鄉，我也可以給錢，讓人幫你們重新開一家客棧。」
他說得很認真，不像臨時為了活命胡亂許諾，以沈鶴年的名聲和人脈，這些事情，他確實做得到。
「你們可以看著我做，事情沒有辦完以前，我不走，我不敢說這樣就能把人命抵回來，但只要我活著，至少還能做些事情。」
他說到這裡，停了一下：「若你們不要這些，只想讓我償命……」
沈鶴年看向老婦，啞著聲音，緩緩說道：
「殺人償命，天經地義，我認。」
缺指漢子的神色有些動搖；年輕婦人抱緊孩子，也低下了頭；那對兄妹互相看了一眼，哥哥張了張嘴，卻沒有發出聲音。
沈鶴年的話，他們挑不出毛病。
甚至直到此刻，他也沒有威脅他們，更沒有說自己的師門和朋友會怎樣報復。
他想活，所以便把能給出的東西一件件擺出來。
若他們還是要殺，他也認。
陳阿牛坐在一旁，聽得連連點頭：「沈大俠確實是個好人。」
沈鶴年轉頭看他，神情有些複雜。
老婦卻一直盯著地上那錠銀子。
過了許久，她才抬起頭，輕聲說道：
「你說得都很好，可我還是不明白。」
沈鶴年問：「什麼？」
「你去殺那個妖人，是因為他會害人，對不對？」
「對。」
「你若不殺他，他以後還會殺更多人？」
「不錯。」
老婦點了點頭：「那我兒子呢？」
沈鶴年張了張嘴，沒能接上話。
老婦又接著追問：「我兒子不是妖人，也沒害過誰，他就是病了，走不動，你為什麼殺壞人的時候，也把他殺了？」
「我那時不知道牆後還有人。」沈鶴年低聲道。
老婦眼圈紅了：「你喊過我們走，我聽見了，可他走不動……他走不動，就該死嗎？」
「不是。」
「那為什麼死的是他？」
沈鶴年張了張嘴。
他想說，當時若收劍，那血河宗妖人便可能逃走。
他也想說，那妖人手上已經有十幾條人命，一旦逃脫，死的人只會更多。
可這些話剛才已經說過了。
老婦也都明白。
她只是想知道，為什麼妖人該死的時候，她兒子也必須一起死。
沈鶴年回答不了。
老婦又問：「你給銀子的時候，為什麼說讓我們節哀？」
「我……」
「你是不是覺得，給了銀子，這件事就算完了？」
「不是。」
「那你後來為什麼沒回來？」
沈鶴年的嘴唇動了動。
那年楊柳鎮之後，北地又出了另一樁事，死了很多人。
他連夜趕過去，追了兇手半個月，救下了兩家人，又護送一批災民離開。
再後來，還有別的事情。
江湖上的惡人總是殺不完，需要他救的人也總是很多。
楊柳鎮那間塌掉的屋子，和屋子裡那個走不動的年輕人，便漸漸留在了身後。
「我那時以為……」
沈鶴年說到一半，停了下來。
他那時以為，自己已經盡了力。
可這句話到了嘴邊，他忽然說不出口。
缺指漢子說：「他當時送我去了醫館，要不是他找來大夫，我不只是少兩根指頭，這條命可能都沒了。」
年輕婦人輕聲道：「我丈夫死了，可船上的人確實都活了。」
兄妹中的哥哥咬著牙道：「可我爹娘也確實死了。」
妹妹坐在旁邊，小聲抽泣起來。
眾人又不說話了。
放了沈鶴年，好像對不起死去的人。
殺了沈鶴年，他們又都知道，這世上會少一個真正肯救人的大俠。
陳阿牛肚子叫了一聲。
他有些不好意思，換了個坐姿。
他把壓扁的炊餅拿出來，掰下一小塊放進嘴裡，餅已經冷透了，又硬又干，他嚼了半天才咽下去。
眾人還在沉默。
陳阿牛終於忍不住了。
「你們給句準話吧？」
幾個人看向他，他揉著肚子問道：「到底是放了他，還是殺了他？」
「要是還沒想好，你們就把人帶走，自己慢慢問，我從山上把他拖下來，手都磨破了，飯也沒吃，有點等不住了。」
他說得並不生氣，只是真的很累。
老婦忽然問：「你覺得該怎麼辦？」
陳阿牛愣了一下：「我？」
老婦人點頭：「你一路把他帶來，也聽見了我們說的話。」
漢子也點頭：「你是個旁觀的人。」
年輕婦人低著頭，說：「你說一句。」
陳阿牛低頭想了想。
「相比於沈大俠，或許你們更該殺的是妖人、水匪。」他平靜地說道。
漢子一怔：「你的意思是，我們不該……」
「不。」
陳阿牛打斷了他，緩緩說道：「那些妖人水匪，你們找不到，真找到了，他們還會殺你們，沈大俠不會；你們不殺他，回去以後天天想著死去的人，日子也過不下去，所以你們只能來找他。」
他說得有點過於直接，但在場的幾人，似乎都能接受，沒有人反駁，只是有人低下了頭。
大概在過去的很長一段時間裡，他們也早就想明白了這件事。
「至於沈大俠……讓我想到以前我們村里，有一條大黃狗。」
陳阿牛繼續說：「那狗很好，會看門，也會陪小孩玩，誰家的雞跑丟了，它還能幫著往回趕。」
「後來有一天，它不知怎麼受了驚，把一個人咬傷了，差點咬死，被咬的那家人不肯再讓它留在村里，它主人捨不得，哭了半宿，但第二天還是把它打死了。」
老婦有些不太理解：「為什麼？」
「咬人的狗不能留著，這就是村裡的規矩，它是條好狗也沒辦法，打死它的人也知道。」
陳阿牛回答，隨後他抬頭看向沈鶴年。
「沈大俠是個好人，我知道，他給我賞錢，還誇我爹有本事，他不該死，可他殺了無辜的人，那就算是死了，也是沒辦法的事，我就是這麼想的。」
沈鶴年看著他，沒有說話。
老婦閉上眼睛，過了很久，她點了點頭。
缺指漢子握緊殘缺的左手，低聲道：「動手吧。」
年輕婦人把孩子的臉按進懷裡，沒有出聲阻攔。
兄妹中的哥哥也點了頭，妹妹一直在哭，卻沒有說不要。
陳阿牛又問了一遍：「真殺？」
老婦說：「殺。」
陳阿牛站起身，從地上拿起繩子，他不太會用刀，但以前村裡有人上吊，他見過，所以他把繩索繞過沈鶴年的脖子，在後面打了一個結。
沈鶴年的身體忽然繃緊。
他說著自己可以償命，當繩索真正貼上脖頸，開始一點點收緊，他還是本能地掙紮起來。
沈鶴年即使重傷，力氣也遠非常人可比，他猛地扭動身體，幾乎將陳阿牛帶倒。
「按住他！」
缺指漢子第一個撲了上去，壓住沈鶴年的肩膀，兄妹中的哥哥抱住他的腿，老婦也走上前，用兩隻手死死按住他的右臂，年輕婦人把孩子放在一旁，哭著壓住了左臂。
沈鶴年的臉慢慢漲紅，他第一次真正露出了恐懼。
「等等……我想活……」
他的聲音已經啞了，拼命呼吸著：「我是好人，我活著，還能殺更多壞人……還能救人……我能讓天下更平安……」
陳阿牛拼命勒著繩索，用盡了全身力氣，但聽見這些話，他還是開了口。
「沈大俠。」
沈鶴年還在掙扎。
陳阿牛的聲音很認真：「你算過沒有？你行俠這麼多年，一共害死過多少無辜的人？」
沈鶴年的身體猛地一震。
陳阿牛繼續問：「你害過的無辜人，真的比那些壞人害得少嗎？你想起他們，會難受嗎？你難受的時候，是怎麼辦的？」
他不是在質問，他只是覺得這件事很重要，他知道自己在殺的是一個好人，這是件心理負擔很大的事，就像那個打死了自家狗的人，狗必須死，但狗的主人也會哭。
陳阿牛不想以後天天做噩夢，所以，若沈鶴年知道答案，他想聽一聽。
他的問題，沈鶴年答不上來。
他記得自己殺過多少成名的惡人，記得多少場大戰，也記得救過哪些重要人物。
至於那些倒塌的房屋、翻沉的船、失火的客棧，以及留在地上的一錠錠銀子，他從來沒有認真數過。
慢慢的，沈鶴年雙眼裡失去了光芒，不再掙扎了，身體徹底軟了下去。
陳阿牛沒有馬上鬆手。
他等了一會兒，才放開繩索，蹲下去摸了摸沈鶴年的鼻息。
「死了。」
炭窯里只剩下妹妹壓抑的哭聲，年輕婦人重新抱起孩子，又從火邊端來一隻粗陶碗，遞給陳阿牛，碗裡是半碗稀粥。
陳阿牛接過碗。
他的兩隻手都在發抖，不知道是累的，還是剛才使力太久。
「謝謝。」
粥有些燙。
他低頭吹了兩下，還是忍不住喝了一大口，燙得直吸氣。
他實在太餓了。