沈鶴年走出酒樓時，整條長街都在叫好。
有人從二樓推開窗戶，大聲拍著手掌；有人端著酒碗擠到門前，非要敬他一杯；就連路邊賣炊餅的老漢，也從蒸籠里挑出兩個最大最白的，拿油紙包了，硬往他手裡塞。
「沈大俠，今日若不是您，那幾個孩子怕是都活不成了！」
「黑風寨作惡多年，官府管不了，還是沈大俠替咱們除了禍害！」
「斷江一劍，果然名不虛傳！」
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沈鶴年四十來歲，一身青衫，腰間懸著一柄舊劍，生得濃眉闊目，很有幾分正氣。
面對眾人的稱讚，他只是笑呵呵的拱手。
「諸位抬愛，沈某不過做了一個習武之人該做的事，黑風寨雖已伏誅，山中或許還有餘匪，近日上山砍柴，都要多加小心。」
人群頓時又是一陣叫好。
陳阿牛站在馬車旁，也跟著拍手鼓掌。
他二十歲出頭，個子不矮，肩背也結實，只是皮膚曬有些黑，站在人群里很不起眼。
沈鶴年看見他，笑道：「東西都搬好了嗎？」
「還差最後一個，我有點搬不動。」
陳阿牛趕緊放下手，去搬最後一個行李，那是一隻木匣，它很沉，陳阿牛抱出來時，險些撞到門框。
沈鶴年伸手託了一把，木匣頓時輕了許多。
「這裡面是什麼？」陳阿牛好奇地問。
「是黑風寨寨主所用的重劍，它害過不少人，沾了煞氣，我準備帶回去交給官府，免得落在歹人手裡。」沈鶴年笑道。
陳阿牛卻仍有些不解：「劍還能有煞氣？這種劍殺人會更厲害嗎？」
沈鶴年失笑：「只是這麼一說，它是兇犯作惡的兇器，得交由官府定奪如何處置。」
陳阿牛點了點頭：「你這麼說我就明白了，那沈大俠，你得再給我點銀子。」
沈鶴年一怔：「這是為何？」
「這把劍太沉了。」
陳阿牛很認真地說道：「你之前只說有幾個包袱，沒說還有這麼沉的東西，這一路有不少山路，馬要多費力，車錢得多算一點。」
沈鶴年看了看木匣，又看了看他：「要多少？」
陳阿牛想了想：「三十文。」
沈鶴年忍不住笑了：「只要三十文？」
「嗯。」陳阿牛點頭：「夠給兩匹馬添一頓豆料了。」
沈鶴年失笑，從錢袋裡摸出一塊碎銀遞給他。
陳阿牛卻沒接：「太多了。」
「你幹活利落，這是賞你的。」
「那……我能要。」
陳阿牛這才接過銀子，放進懷裡，還認真按了兩下，確認不會掉出來，接著便呵呵笑了起來。
沈鶴年見狀，笑意更深。
他今日在酒樓中救下了幾個被黑風寨餘孽劫持的孩子，又當眾擒住賊首，本就心情不錯，眼前這馬夫雖然顯得有些憨，卻勝在老實，賞些銀子，看著對方開心，他也開心。
周圍百姓又圍上來一陣寒暄，直到沈鶴年上了馬車，仍有人追出半條街相送。
陳阿牛坐在車轅上，揮動鞭子，兩匹棗紅馬緩緩起步。
車輪碾過青石長街，百姓的讚嘆聲漸漸被拋在身後。
沈鶴年掀開車簾，看了一眼外面。
「你是本地人？」
「不是。」
陳阿牛老實答道：「我家在北邊，離這兒有一百多里。」
「一個人出來討生活？」
陳阿牛握著韁繩，想了想，點了點頭：「現在是一個人。」
沈鶴年讚嘆道：「你趕車的手藝不錯，這兩匹馬脾氣躁，到了你手裡卻很安穩。」
陳阿牛有些高興，笑呵呵地說：「都是我爹教的。」
「令尊也是馬夫？」
「養馬，也種地，我們村里誰家馬病了，都去找他，他年輕時還做過木匠。」
說起父親，陳阿牛的話稍微多了一點。
「他聽馬喘氣，就知道馬是受了涼，還是吃錯了草。車輪有毛病，他坐在屋裡也能聽出來，有一次村東頭老趙家的車軸裂了，他隔著兩條田埂就聽見了，讓人把車攔下來，後來一看，果真快斷了。」
沈鶴年贊道：「是個有本事的人。」
陳阿牛笑得更開心了：「我也覺得。」
沈鶴年想了想，說道：「我在臨江認識一家馬行，正缺一個會照料牲口的夥計，你若沒有去處，我可以替你寫封信。」
陳阿牛卻搖了搖頭：「不去。」
沈鶴年有些意外：「為何？」
「我還有事情沒辦。」
「什麼事？」
陳阿牛想了一會兒：「找人問點事情。」
沈鶴年失笑：「找人問幾句話，比找份安穩營生還重要？」
陳阿牛點頭：「重要。」
他說得太認真，沈鶴年反倒不好再勸，只搖頭笑了一聲。
馬車離開縣城，駛入山道，正值初夏，山林鬱鬱蔥蔥，遠處偶爾傳來鳥鳴，路旁野花開得細碎。
陳阿牛趕車很穩，遇到坑窪，他會提前收緊韁繩；遇到陡坡，他便下車牽馬，中途休息時，他先給馬餵水，自己才蹲在路邊啃那兩個炊餅。
走著走著，他忽然問：「沈大俠，您是不是認識很多厲害的人？」
「問這個做什麼？」沈鶴年笑著反問。
陳阿牛說道：「我聽說，越厲害的大俠，懂的事情越多。」
沈鶴年笑道：「武功高低，與見識多少並非一回事，不過江湖走得久了，總會多知道一些。」
陳阿牛點點頭，把這句話記下了。
午後，山勢漸陡。
道路一側是山壁，另一側則是深谷，谷中雲霧繚繞，看不見底，只能聽見很遠的水聲。
沈鶴年在車裡閉目調息。
陳阿牛有些累了，他趕了一上午的車，手心慢慢出了汗。
前方就是轉彎，他昨日下午來過一次。
那段路的外沿看起來結實，下面卻被春雨沖空了，一塊半人高的山石卡在泥里，正好遮住塌陷的地方。
陳阿牛舔了一下發乾的嘴唇。
他其實有點怕。
沈鶴年剛給了他兩塊銀子，還誇他趕車趕得好，這樣的人，摔下去以後，應該會很生氣。
陳阿牛想起酒樓外那些百姓，又想起沈鶴年托住劍匣時，那隻很穩的手。
他有一瞬間想，要不算了。
可很快，他又想起另一雙手。
那雙手已經燒得發黑，五根手指蜷縮著，怎麼掰也掰不開。
自己，還是有必須要做的事啊。
陳阿牛輕輕吐出一口氣，喚了一聲：「沈大俠。」
車中傳來回應：「怎麼了？」
「前面路窄，您坐穩一些。」
「好。」沈鶴年應道。
陳阿牛抬手拍了拍左邊那匹馬的脖子：「對不住了。」
馬打了個響鼻，車輪駛入彎道。
下一刻，左側車輪忽然猛地一沉！
馬車劇烈傾斜！
兩匹馬受驚嘶鳴，同時向前衝去，陳阿牛猛然拔出腰間柴刀，砍斷了連接馬匹與車身的皮索，同時身子一翻，主動向路旁滾了出去。
轟的一聲，木輪崩裂！
馬車翻過路沿，向著懸崖下滾去，沈鶴年反應也快，立即要從馬車中鑽出，但陳阿牛早有準備，抱起路旁一塊大石便砸了過去。
沈鶴年猛地一驚，揮掌將大石拍開，但就這麼一剎那的功夫，他便失去了逃脫機會，馬車已轟隆隆滾倒！
「你為何……」
他大聲驚呼，但聲音很快被轟隆聲帶遠，消失不見。
馬車在山坡上連續翻滾，撞斷幾株小樹，最後消失在雲霧之中。
不多時，谷下傳來一聲沉悶巨響，隨後便沒了動靜。
陳阿牛坐在地上，大口喘氣。
兩匹馬也倒在路邊，驚恐地掙扎。
他先爬過去檢查馬腿，確認沒有折斷，這才稍微鬆了口氣。
「還好。」
他摸了摸馬頭，鬆了口氣：「你們可值錢了，我可不想你們死了……在這等著我，我晚些回來找你們。」
說完，他從路旁取出早已經準備好的繩索、藥包、長木棍，沿著山坡慢慢往下爬。
山坡比他想像中更陡，陳阿牛摔了兩次，褲腿被石頭劃破，手掌也磨出了血。
他花了近一個時辰，才在谷底找到那輛馬車。
車廂已經完全散架，東西散落一地，沈鶴年躺在十幾步外的一塊大石旁。
他的青衫已經被血染透，左腿扭成一個不自然的角度，胸口卻還在微微起伏。
陳阿牛沒有立刻靠近，他撿起一塊石頭，遠遠扔了過去。
石頭砸在沈鶴年肩上，他沒有動。
陳阿牛又用長木棍戳了戳他的腿。
一隻手突然抬起，抓住木棍。
陳阿牛嚇得向後一跳，險些坐進泥里。
沈鶴年睜開眼睛，他臉色慘白，嘴角全是血，眼神卻仍然銳利。
「為什麼……」
「有人給了我錢。」
沈鶴年還想說話，但卻重重咳嗽起來，咳出了幾口血。
陳阿牛謹慎地繞到他身後，用繩子捆住他的雙手，捆好以後仍然不放心，又將腰、腿和右手拇指分別纏了幾圈。
沈鶴年冷眼看著他：「你以為幾根麻繩，便能困住我？」
「平時不能。」
陳阿牛看了看他折斷的左腿：「現在應該能。」
沈鶴年閉上眼，似乎不願再同他廢話。
陳阿牛卻在旁邊蹲了下來，開了口：
「沈大俠，我有幾件事想問你。」
「哼……」
「你知道怎麼滅掉玄都道宮嗎？」
沈鶴年驟然睜眼：「你是魔門中人？！」
「不是。」
沈鶴年厲聲道：「玄都道宮乃正道魁首，門中高手無數，鎮守北地兩百餘年，你問這種話，是想做什麼？」
陳阿牛聽完，有些失望：「所以你不知道？」
沈鶴年怒道：「痴人說夢！」
陳阿牛低頭想了想，又問：「那你知道怎麼滅掉血河宗嗎？」
沈鶴年的神情從憤怒變成了驚愕：「你到底是什麼人？」
「陳阿牛。」
「……」
沈鶴年死死盯著他。
陳阿牛被看得有些不自在，解釋道：「我家那邊的人，都這麼取名字，牛好養活。」
「你為什麼要滅玄都道宮和血河宗？」
「他們在我們村口打了一架，把我家人全殺光了。」
陳阿牛說得很平靜：「我得弄明白怎麼報仇，所以我想找你們大俠問問，但路費很貴，吃飯也不便宜，我總得想些辦法賺錢……正好有人買你的命，那就是順手的事了。」
沈鶴年愕然看著面前這個年輕人，一時竟不知該如何回答。
陳阿牛嘆了口氣，他原本真有些期待。
畢竟酒樓里的那些人，都說沈鶴年是十里八鄉有名的大俠，他想著這麼厲害的人，總該比縣衙里的捕快、路邊的說書先生，懂得多。
結果還是不知道。
「你們大俠，也不是什麼都懂。」
陳阿牛有些沮喪地站起來。
沈鶴年冷聲道：「你要殺便殺，何必折辱沈某？」
「我不殺你。」陳阿牛說。
沈鶴年一怔。
陳阿牛把一根繩子綁在了沈鶴年腿上，說道：「收錢的時候，他們說，能直接殺掉最好，要是沒死，就帶回去，讓他們自己辦。」
說罷，他將繩子末端纏在腰上，轉身開始拖。
沈鶴年的傷腿在泥地上擦過，疼得額頭青筋暴起：「等等！」
陳阿牛停下來：「很疼？」
沈鶴年咬著牙，沒有回答。
陳阿牛看了一眼他的腿，蹲下身，用兩根樹枝夾住斷處，又撕下衣擺固定：「這樣好一點。」
沈鶴年看著他的動作，眼中滿是難以理解的怒意。
「你既要害我，又何必管我的傷？」
「路還很遠。」
陳阿牛解釋道：「你要是疼死了，我不好交差。」
他想了想，又補充一句：「而且看著也怪難受的。」
沈鶴年閉上了眼。
陳阿牛背不起他，只能拖著走。
一路上歇了七八次，天快黑時，才將人拖到谷底一處廢棄的炭窯。
窯中已經點起了火，火邊坐著五個人。
一個頭髮花白的老婦，一個缺了兩根手指的漢子，一個抱著孩子的年輕婦人，還有一對面黃肌瘦的兄妹。
聽見動靜，他們全都站了起來。
沈鶴年抬起頭，他知道這些人是陳阿牛的主顧，但他似乎沒料到，出錢殺自己的，竟然會是這樣一群人。
最後，他的目光落在老婦臉上。
「你是……」
老婦從懷裡取出一隻布包，放在地上，慢慢打開，裡面是一錠銀子，銀面已經發黑。
「沈大俠還認得這銀子？」
老婦低垂著眼，輕聲問道。
沈鶴年沉默不語，他應該是不記得了。
老婦伸出手，輕輕摸了摸那錠銀子。
「前年，你在楊柳鎮追殺什麼妖人，一劍劈塌了我家的牆，妖人死了，我兒子也死了。」
沈鶴年臉色微變。
窯中的火輕輕跳動。
老婦抬頭望著沈鶴年，眼裡的光芒十分複雜：「你那時留下五十兩銀子，說江湖中人難免誤傷，讓我們節哀。」
「我兒子本就重病，那日你喊我們走，我們也想走，但我兒子走不動路……他死了，按理說也是他的命，你還賠了我們銀子，我不該說什麼，可是……可是……」
她又低下了頭：「可是不知道為啥，我心裡就是過不去。」
說著，老婦看了一眼陳阿牛：
「這銀子，我們一直沒捨得花，後來聽說五十兩銀子，正好能請人殺你。」
陳阿牛站在一旁，擦了擦額頭上的汗。
他從中午忙到現在，肚子已經餓了。
但看眼下的情形，似乎不方便馬上問有沒有飯。
於是他找了塊石頭坐下，安靜等著他們決定，該怎樣處置這位大俠。