楚驍還是過不慣衣來伸手，飯來張口的日子。稟告父母后，楚驍在新兵營住下，母親雖然心疼，但也沒有過多說什麼，只是叮囑照顧好自己，父親倒是很贊成，反覆說一定要多加歷練，被擺鎮南王府世子的架子。
他住在最普通的營房裡，十人一間的通鋪，他的鋪位在最靠門的位置——那是夜間最冷、最容易受襲的位置。每日寅時三刻跟著起床鼓起身，與兵卒一同晨跑、操練，午後在校場練槍，傍晚與將士同食。
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第三日夜裡下起了雨。營房漏雨，冰涼的雨水滴在楚驍的被褥上。他默默起身，把鋪位移到不漏雨的角落，卻發現那個叫二狗的年輕兵卒把自己的干褥子還給了他。
「世子，您不能受涼。」二狗黑瘦的臉上帶著憨笑，「俺們皮糙肉厚，沒事。」
楚驍看著那雙誠懇的眼睛，最終沒拒絕。那一夜，他聽著滿屋此起彼伏的鼾聲和雨打營房的聲音，久久難眠。
第七日清晨，楚驍收到王府傳信，姐姐回來了，讓他馬上回府。
劉莽知道後說：「末將這就集結全軍，給世子送行」
辰時三刻，新兵營三千將士集結於校場。
天剛放晴，晨光穿透雲層，照在一片肅殺的軍陣之上。三千人列成方陣，鴉雀無聲，只有風吹旌旗的獵獵聲。
楚驍登上將台。
他今日仍穿著普通的軍士服，只是外罩了一件深色披風。站在高台上往下看，三千雙眼睛齊刷刷望著他，那些眼神里有好奇，有敬畏，也有這幾日相處下來滋生出的、不易察覺的親近。
「兄弟們。」楚驍開口，聲音不大，卻清晰地傳遍校場，「我在營中七日，今日……家中有事該回去了。」
底下起了輕微的騷動。
「這七日，我睡過漏雨的營房，吃過糙米鹹菜，跟著大傢伙兒一起流汗，一起挨訓。」楚驍頓了頓，目光緩緩掃過軍陣，「我很高興——真的。」
他忽然伸手指向陣中幾個位置：「第三排左七，趙鐵柱！你昨日槍陣考核第一，好樣的！」
那個被點名的黝黑漢子渾身一震，不敢相信地瞪大眼睛。周圍兵卒羨慕地看著他，他臉漲得通紅，胸膛卻不自覺地挺高了。
「第五排右三，李二狗！」楚驍繼續點名，「前夜你把干褥子換給我，自己睡濕鋪。這份情，我記著。」
二狗眼眶「唰」地紅了，嘴唇哆嗦著，想說什麼卻說不出。
「第八排正中，孫石頭！你娘病重還堅持操練，我已讓人送銀錢和藥材去你家。」
一個瘦高的青年「噗通」跪下了，朝著將台重重磕了三個響頭，肩頭劇烈顫抖。
楚驍點了七八個人的名字，每一個細節都說得清清楚楚。被點到的人激動得渾身發抖，沒被點到的也屏息聽著，心裡翻江倒海——世子竟真的記住了他們，記住了這些微不足道的小事。
校場上的氣氛變了。
如果說剛才還是恭敬與疏離，此刻已化作一種滾燙的、幾乎要噴薄而出的情緒。
楚驍靜默片刻，聲音低沉下來：
「這幾天，我常想——為什麼我站在這裡，而你們站在底下？」
「因為我生來就是鎮南王世子。我有愛我的爹娘，疼我的姐姐，我從小要什麼有什麼，哪怕我混帳、我荒唐，我還是世子。」
他話鋒一轉，語氣陡然加重：
「可你們呢？！你們離鄉背井，把爹娘妻兒留在家裡，吃著糙米，睡冷鋪子，流血流汗，為的是什麼？！」
「因為你們沒得選！」楚驍的聲音在晨風中炸開，「因為這個世道，普通百姓想要出頭，想要讓家人過上好日子，只有一條路——從軍！建功！立業！」
他走下將台，走進軍陣之中，從一個兵卒走到另一個兵卒面前，看著他們年輕卻滄桑的面孔：
「你們可能會怨，會恨，會問憑什麼？！我告訴你們——就憑我爹是楚雄！他十五歲從軍，從小卒做起，一刀一槍拼到今日！他流的血，受的傷，受過的苦，比你們所有人加起來吃的米都多！」
楚驍忽然停在一個約莫只有十六七歲的小兵面前，這孩子臉上還帶著稚氣，眼神卻已有了老兵般的堅毅。
「你叫什麼？」楚驍問。
「回、回世子……小的叫王小虎……」
「小虎，」楚驍看著他，「你想不想將來有一天，你的兒子——也能像我一樣，生下來就吃飽穿暖，有書讀，有人疼？」
王小虎愣住了，脫口回答：「想！做夢都想！」
「你們呢？！」楚驍轉身，面向全軍，聲音如雷，「你們想不想？！」
三千將士齊聲嘶吼：「想——！！！」
「想不想你們的後代，不用像你們一樣離鄉背井、吃糙米睡冷鋪？！想不想他們也能騎大馬、穿綢緞、堂堂正正做人？！」
「想——！！！」
聲浪如潮。
楚驍重新走回將台，深吸一口氣，一字一句，斬釘截鐵：
「那就好好練！往死里練！今日多流一滴汗，明日戰場上就少流一滴血！今日多吃一分苦，明日你們的兒孫就少吃十分苦！」
他高高舉起右臂：「我楚驍在此承諾——他日若你們有人建功立業，我親自為你們向朝廷請封！若你們有人戰死沙場，你們的功勳，我來為你們的後人討！你們的爵位，我來為你們的子孫爭！」
「我要讓你們知道——從今天起，你們不是一個人在拚命！你們的身後，有我楚驍！有鎮南王府！有整個楚州給你們撐腰！」
他環視全場，目光如炬：
「今日，我楚驍在此立誓——」
「凡我新兵營將士，將來若戰死沙場、傷殘退役，你們的父母就是我父母！你們的妻兒就是我楚驍的家人！只要我活著，只要鎮南王府還在，就絕不讓你們家人受半分欺負！」
「若違此誓——」他「唰」地抽出腰間佩劍，劃破掌心，鮮血順著手腕流下，「天誅地滅，人神共棄！」
校場死寂。
然後，第一個哭聲響起——是那個叫王小虎的少年，他捂著臉，肩頭劇烈聳動，淚水從指縫湧出。
緊接著，第二個，第三個……許多兵卒紅了眼眶，咬著牙不讓眼淚掉下來，可那眼淚終究還是滾落了。
楚驍看著這一幕，繼續道：
「兄弟們，我們是大好男兒！從軍不是為了欺負百姓，不是為了苟且偷生！我們為的是保家衛國，為的是讓我們的爹娘妻兒能安心過日子！為的是讓我們的後代，再也不用像我們這樣——拿命去換一個出頭的機會！」
他高高舉起染血的手：
「將來若有一日，烽煙再起，敵軍犯境——我楚驍在此發誓，必與諸位並肩而戰！你們不退，我不退！你們死戰，我死戰！」
「這杯酒——」親兵端上酒罈，楚驍接過滿碗烈酒，高舉過頂，「敬所有離鄉背井的兒郎！敬所有在家苦等的爹娘妻兒！敬——我們腳下這片山河！」
他一飲而盡，將空碗重重摔碎在地！
「啪」的一聲脆響，像點燃了引信。
三千將士，紅了眼眶，嘶聲咆哮：
「願為世子效死——！！！」
「世子——！！！」
「效死！效死！效死！！！」
聲浪如山呼海嘯，震得校場塵土飛揚，震得遠處林鳥驚飛，震得天邊流雲彷佛都滯了一滯。
楚驍站在聲浪中央，看著那一張張激動到扭曲的年輕面孔，看著他們眼中熊熊燃燒的火焰，心裡某個地方被狠狠撞了一下。
他忽然想起前世在特種部隊的入隊宣誓，想起戰友們那一張張堅毅的臉。原來有些東西，穿越千年，跨越時空，依然不曾改變。
劉莽率眾將單膝跪地：「末將等——誓死追隨世子！」
楚驍上前扶起劉莽，低聲道：「劉將軍，新兵營就託付給你了」
「我要你們練出一支真正的鐵軍——一支能讓敵人膽寒，能讓子孫驕傲的鐵軍。」
「末將領命！」劉莽單膝跪地，抱拳的手都在顫抖。
說完，楚驍轉身走下將台，穿過自動分開的軍陣，走向營門。
所過之處，兵卒們自動立正、挺胸、抬頭，用最炙熱的目光送他離開。
營門外，馬車已在等候。
楚驍正要上車，忽然聽見身後傳來整齊劃一的跪地聲。
他回頭。
三千將士，連同所有將領，齊刷刷跪了一地。
沒有人說話，只是跪著，用這種最古老、最鄭重的方式，表達著內心翻湧的一切。
楚驍深吸一口氣，抱拳，躬身，深深一禮。
然後轉身上車。
馬車駛動，緩緩駛離新兵營。
直到營寨消失在視線盡頭，楚驍才鬆開一直緊握的拳頭，掌心的傷口還在滲血。春桃眼淚直流的在給世子清潔傷口。
他低頭看著那片殷紅，沉默良久。
營門內側的陰影里，楚雄和蘇晚晴並肩而立。
蘇晚晴早已淚流滿面，她抓著丈夫的手臂，聲音哽咽：「王爺……我們的驍兒，真的……真的長大了……」
楚雄沒有說話。
他只是望著馬車消失的方向，那雙在戰場上洞察千里的眼睛，此刻翻湧著極為複雜的情緒——震動，欣慰，驕傲。
過了許久，他才緩緩開口，聲音低沉而堅定：
「劉莽。」
「末將在！」劉莽單膝跪地。
「從今日起，新兵營三千將士……」楚雄一字一句，「劃為世子親衛營。一應糧餉、軍械，按王府親衛最高規格供給。另——從王府庫房撥銀五千兩，專用於撫恤傷殘、資助將士家眷子弟讀書習武。」
劉莽渾身一震：「王爺，這……」
「照做。」楚雄轉身，最後看了一眼兒子離開的方向，「他既許了諾，我這個當爹的……得幫他把場面撐起來。」
頓了頓，他又補了一句，聲音很輕，卻重如千鈞：
「告訴將士們——世子說的每一個字，我楚雄……認。」
說完，他扶著還在抹淚的蘇晚晴，轉身朝營中走去。
晨光完全鋪開，照亮了校場上尚未散去的塵土，照亮了那些仍跪在地上、久久不願起身的年輕面孔。
也照亮了營門上那面「楚」字大旗——它在晨風中獵獵作響，彷佛在回應著方才那三千熱血、三千誓言。
馬車駛回王府時，已近午時。
楚驍剛下車，就看見廊下站著個陌生的姑娘。
她約莫十八九歲，一身鵝黃色勁裝，頭髮高高束起，腰間佩劍，身姿挺拔如松。面容與蘇晚晴有五六分相似，卻多了幾分英氣，尤其那雙眼睛，明亮銳利，正上下打量著楚驍。
四目相對。
姑娘忽然笑了，笑容裡帶著玩味：
「喲，我那個只會吃喝嫖賭的弟弟，還懂得收買人心了？」
楚驍愣了一瞬，隨即從記憶里翻出這個名字——
楚清。
他那個「從小習武讀書、乖巧懂事」、去臨江城遊玩半月未歸的姐姐。
回來了。