謝三提前走了，沒有再追究藥油的事，但承德殿那位九錫王得到消息，卻心下存疑。
下朝回來，她沒去找新得的小妾，徑直去了如夫人周氏的春煦院，周氏提前得了信兒，歡喜得過年一般，喚來丫頭更衣梳洗，好生打扮了一番。
心想著王爺這時過來，定是要宿在這裡的，若是她能給王爺添個兒子，後半生的榮華富貴，便有依仗了。
但凡進這府邸的女子，莫不如是想。
奈何謝平章子嗣單薄，後院那麼多姬妾，得寵的不得寵的，活著的死去的，林林總總算在一起二十人有餘，他竟只得了兩個兒子兩個女兒，便是加上夭折的三個，也是為數寥寥。
周氏便是謝平章另一個庶出女兒謝玉姝的生母，那孩子比謝婉寧小了四歲，今年才將十二，是周氏拚了命才保下來的孩子。
生下謝玉姝以後，周氏那是卯足了力氣禮佛祈福，湯藥進補，卻再無所出。
這十二年來，謝平章再沒有添過新的孩子。
於是大家就眼睜睜看著，一個個年輕水靈的新人，花兒似的，開一茬敗一茬，就結不出個果子。
周氏腦子簡單，並不多想其中關竅，拿到了掌家之權，便覺得這是王爺的信重，是她的福分，王爺來了，便盡心去侍候他。
謝平章坐在鋪了繡墊的花梨木軟椅上，臉上沒有表情，好似眼前這個殷勤討好他的女子，不過是滿室奢華里的一件尋常擺設。
周氏奉茶，他沒喝，周氏替他捏肩膀，他也不動，不知道在思考什麼，冷不丁放了茶盞，抬頭來一口。
「那藥油的事，你查得如何？」
周氏心裡咯噔一聲。
滿腹的旖旎散盡，一時間有些亂了方寸。
「王爺，妾身以為……是有人要陷害妾身……」
謝平章疑惑地朝她看來。
周氏小心打量著謝平章的臉色。
「三爺說那不是菜油，可灑掃的丫頭都說沒見著什麼可疑的人，妾身心裡便有數了……也罷，橫豎三爺沒再追究，大事化小便是……」
謝平章聽得稀里糊塗，冷冷掃她一眼。
「旁人不追究，事情就算揭過去了？你要是就這般管家，出了大亂子，誰來替你收拾爛攤子……」
周氏看他冷眉冷眼，滿臉的慍怒，不由想到自己的悽苦，「王爺要查，那妾身便直說了……也不知是府里哪個姐妹，看妾身剛接手了庶務，存心使了個絆子，要給妾身一個下馬威，好教王爺惱了妾身……」
她話里話外，矛頭都是後院裡那些個爭風吃醋的婦人，尤其謝平章剛得了新寵，與其說旁人眼紅她掌了中饋，不如說她想藉機讓王爺厭棄她。
謝平章忽然怒不可遏。
怎有如此愚鈍的婦人？
「井底的蛤蟆，目光短淺，你那雙眼睛，就只盯著後宅這點事……」
他緊緊皺著眉頭，重哼一聲。
「你掌家不如柳氏。」
周氏氣苦，拿帕子按了按嘴角，偷眼去看謝平章，「王爺莫惱，妾身仔細想過了……三叔在府里這些年，性子穩當，就不是會惹是生非的人，斷不會有人蓄意算計她……想來……是哪位姐妹的手下人不懂規矩……」
「夠了！愚不可及——」
謝平章擺擺手打斷，實在不想再聽她多說一個字。
「好生管好你的人，莫再生出事端。」
周氏看他要走，撫了撫鬢邊的赤金簪，不敢多嘴，又實在不甘心，「王爺不多留一會兒嗎？妾身溫了一壺好酒……」
「今夜不便，本王還有公務在身。」
他甩了甩袖，走得十分乾脆。
回到承德殿，謝平章讓鄧顯把門閂上，拉著一張臉坐在案前，許久沒有翻動面前的摺子。
鄧顯躬身換了熱茶，小聲問：「王爺，可要傳浣花娘子前來侍候……」
浣花娘子便是這幾日剛得恩寵的新人。
十九歲如花的年紀，謝平章很是疼愛了幾日。
也就幾日，他便沒了那心思。
「你去值房瞧瞧，蔣凜回來沒有。」
鄧顯應聲，正要拉開門出去，便見蔣凜匆匆從廊下過來。
蔣凜朝他點點頭，沒有多話，邁入殿中，便擰起了眉頭。
「王爺，屬下查到三爺近日與肅王密使姚本昌往來頻繁，且都避開了府上耳目……另外，屬下還發現三爺的莊子上，最近添了不少生面孔，對外說是招來的佃戶和短工，實則是——」
謝平章一臉難看，「是什麼？」
蔣凜咬了咬牙，沒敢看他的眼睛，撩起袍子先跪了下去。
「王爺，屬下死罪。」
謝平章放下筆，站起身走到他面前，負手而立。
「本王恕你無罪，只管說。」
蔣凜把頭壓得很低，卻字字清晰，「屬下沒稟王爺知曉，便派人摸了三爺名下的幾處莊子……屬下發現三爺私藏有大量兵器，九個莊子上的分散藏匿的人，合在一起，少說也有五千之數。」
蔣凜是上過戰場的，他當年在軍中所在的戍衛營，滿編也頂多八千人。
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那謝三這五千兵馬藏在洛京郊外，一旦有所異動，後果不堪設想。
不料他一說完，謝平章卻捋著短須鬆了口氣。
「那些莊子，是本王讓他打理的，原是為了安置一些從戰場上退下來的傷兵老兵，本意是為撫恤，後來陸陸續續有前來投奔的，也就一併交由他安置了。」
他神色自若地走回去，緩緩坐下，端著茶盞來喝了一口才又道：
「那些，都是本王的人。」
蔣凜聽懂了。
也知道謝三在替王爺養私兵。
這事他不便出口，又不得不出聲提醒。
「王爺，屬下不知三爺可否如實稟報過，這些人的來路？」
謝平章凝眉：「有何不妥之處？」
蔣凜抬起頭來，拱手道：「屬下查實，三爺的莊子裡，有不少從北境流竄過來的潰兵，還有一些負案在身的亡命之徒。」
他頓了頓，「這些人心狠手辣，眼裡沒有朝廷律法，只知謝三爺，不知九錫王……」
謝平章眼眸暗沉。
不知信了幾分，良久才從鼻子裡哼出一聲。
「你是說謝三瞞著本王，養他的私兵？」
蔣凜知曉謝三在王爺心裡的地位，不好把話說得太滿。
「屬下沒有實證，不敢斷言，還請王爺明查。」
蔣凜道：「莊子上的產出收益，難免不會中飽私囊，加上王爺信任，各處錢糧調撥都經了他的手……且屬下查到，三爺常年與西厥胡商來往，軍械糧草，皮毛香料，無不倒賣牟利，還有……」
謝平章臉色越發難看，「還有什麼？」
蔣凜咬了咬牙，索性拋開了顧慮說到底，「世子爺和兵部的方昀大人正在追查兵部糧餉的虧空，若是順藤摸瓜查到三爺的頭上，只怕也會牽連到王爺。」
謝平章捏緊了手上的扳指。
「也就是說，謝三早就在借本王的名義，牟取暴利……」
「請恕屬下直言，三爺恐怕早就不是王爺眼裡那個生死過命的兄弟了。」
蔣凜說到這裡，遲疑了片刻，「起初那些人確是沖著王爺的恩典才留下來的，可三爺極會籠絡人心，拿王爺的錢財施自己的恩，錢糧分給兵卒，又替他們安置家小……時日一長，這些人便只認三爺的恩，不再認王爺的令了。」
謝平章心頭沉沉一震。
他慢慢靠回椅背，靜默了很久。
燭火映在眼底，那張臉明暗不定。
「這麼說來，是本王疏忽了，半生信任，到頭來竟是養虎為患，為他人做了嫁衣……？」
蔣凜拱著手，把頭埋得更低：「屬下不敢胡亂猜測，王爺待他不薄，不知三爺何以至此……」
「因為他想要更多。」謝平章語聲發冷，「本王給他的，他已然不能滿足……他想要的，是本王給不了的東西。」
蔣凜垂手立在原處，大氣都不敢出。
謝平章抬起手指，靠在椅背上，閉上眼睛，輕輕比劃了一個退下的動作。
「繼續盯著他，事無巨細，都要報給本王。」
「喏，屬下領命。」
蔣凜低頭下去。
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