九錫王府。
承德殿，是謝平章處理庶務和居住的地方，常年肅穆冷清，無人敢窺探。
但只要有人有膽量往裡多看一眼，便能發現這位權傾朝野的九錫王，此刻面色鐵青，周身戾氣比尋常盛了許多。
他剛從宮裡回來。
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今日一早，小皇帝又發脾氣了，言語任性賭氣，罷朝不上，還說不當傀儡，太后勸說不成，在九錫王面前掩面痛哭，那孤兒寡母一唱一和的苦情戲碼，隔三岔五的上演一通，讓謝平章憋了一肚子火。
不理政的天子，仍是天子。
權柄再大的臣子，也是屬臣。
他不得不收斂銳氣，在那對手無縛雞之力的母子面前，退讓隱忍。
還要再忍下去嗎？
是不是脫下戎裝太久，讓人忘了這大靖的半壁江山是靠誰守下來的？
他走到銅鏡前，端詳鏡中的臉。
真的老了。
這些年的操勞，不僅為他鬢角添上了白髮，眼角的皺紋也越來越深，他伸手摸了摸下頜修剪齊整的短須，沉默良久。
他想到自己當年披掛上陣，帶著三千個士兵，就能殺得敵軍潰退三百里。
那時候的他，騎馬日行千里不歇，射箭能中百步之外的銅錢，打仗時三天三夜不睡覺，還能精神抖擻地披甲上陣，與敵軍有來有回。
何等的意氣風發？
那時先帝還在。
他得封安遠侯，凱旋還京，朱雀大街擠滿了圍觀的百姓，歡呼聲一浪高似一浪，世家貴女愛慕少年英雄，多少人家想把女兒嫁給他。
可先帝轉頭便將胞妹永寧長公主許他為妻。
二十出頭的年紀，封侯拜相，迎娶公主，都以為是錦上添花，風光無限，可誰知一個沒用的駙馬都尉的名頭，生生削去了他出生入死拚出來的功勳。
從那以後，人人見到他便喚一聲駙馬爺，他的戰功成了永寧長公主的臉面……
他本是靠自己在戰場上殺出來的前程，轉眼就成了一個靠裙帶蔭封的駙馬……
為了擺脫皇親身份，他熬了多年。
從駙馬熬回安遠侯，又進封鎮南王，再到九錫王。
一熬十幾年，熬老了他。
謝平章想起這些，忽覺意興闌珊。
不能再等了！
那幫子兄弟也跟了他半輩子了。
早點定下來吧，省得心裡空落落的。
把這口堵了半輩子的氣，出了，才能進棺材。
鄧顯察他神色倦怠，佝著身子問：「王爺，掌燈嗎？」
謝平章看著銅鏡里那張模模糊糊的臉，幽幽一嘆。
「掌燈吧，我歇一會兒。」
鄧顯忙不迭地應聲，「老奴把側妃娘娘送來的安神香給你點上。」
自打得了這一劑安神藥的好處，王爺便離不得它了，即使側妃娘娘入了刑部大獄，安神湯藥和香熏仍是沒有斷過。
謝平章嗯了一聲，不置可否。
他躺在那張羅漢榻上，剛閉上眼，蔣凜進來了。
大踏步走近，拱手道：「王爺，謝三爺來了，在門外求見。」
謝平章眉頭一蹙，抬抬手，「讓他進來。」
蔣凜應聲下去，謝平章又吩咐內侍，「將我那盒新到的君山雀舌沏上。」
鄧顯識趣地噯噯兩聲，照辦。
王爺待謝三一向寬厚，什麼好的都緊著他，他們做下人的，自是不敢耽擱。
不多時，謝三推門而入，拄著黑漆拐杖，一瘸一拐地走到堂中，躬身行禮。
「王爺，屬下辦事不力，請王爺責罰。」
謝平章示意他坐下說話。
謝三不坐，堅持站在那裡，一副認命領罰的模樣。
謝平章審視著他的表情，臉上一時喜怒皆無。
「說吧，何事？」
謝三面帶愧色，拄著拐躬著身，沒看謝平章的臉。
「柳側妃那事——屬下以為應當儘快了結，免得夜長夢多，怕王爺顧及夫妻情分，下不了手，便自作主張去了刑部大牢，想要滅口，不料叫二爺發現，突然現身阻止……」
他欲言又止。
好似有些話不便出口，又好似做好了心理準備。
頭一低，便扶著拐杖跪下來。
「屬下擅自行事，請王爺降罪。」
謝平章掃他一眼，沒有去扶。
臉上也不見半分意外。
「三弟的忠心本王心知，可這次老二做得對。柳氏該死，但不該由你我出手，案情懸而未決，滿朝上下多少眼睛都盯著呢，不可冒失。」
謝三爺輕聲作答，「是屬下思慮不周。」
謝平章這才起身親自扶他起來，坐在客位上，示意鄧顯把茶端上來，這才仔細詢問：「是老二親自帶人來的？」
「是。」謝三還是垂著頭。
「二爺痛斥了屬下，說屬下目無王法，沒念半點叔侄情分。」
他一個字沒提刺兒。
當然，也不會提他與柳汀月的糾葛。
謝平章靠在椅背上，不知在思忖什麼，轉動著手上的玉扳指，又安靜了片刻，忽然開口。
「老二近來很不安分。」
謝三心下瞭然。
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知道此行目的已達到，也不再火上澆油，而是喟嘆道：「二爺一心查案，難免急躁。」
謝平章看他一眼，啞然失笑。
「三弟，你跟我多少年了？」
「回王爺，三十七年了。」
「三十七年。」謝平章依舊是那副高深莫測的表情，不喜不怒，「我們這輩子，還會有幾個三十七年？」
謝三心裡咯噔一聲。
他從謝平章話里品出味來了。
但不便明說，只謹慎地道：「王爺是憂心朝政，還是為二位爺的事費神？」
謝平章瞥他一眼，方才一聲嘆氣。
「如今朝局動盪，內有宗室朝臣派系林立，相互掣肘，外有藩王覬覦，異動頻生……你說本王這監國之位，還坐不坐得安穩？」
謝三心頭一凜。
仍是不明所以的樣子，拄著拐也要站起身，恭恭敬敬地奉承一句，「王爺何出此言？先帝託孤，太后倚重，滿朝文武莫不對王爺俯首帖耳，便是周敬那老匹夫，也不得不假意辭官，暫避鋒芒……王爺的位子，穩如泰山。」
「穩如泰山？」
謝平章看著他久久不語。
好片刻，才冷笑一聲。
「三弟，你什麼時候也學會說這些漂亮話了？」
謝三低下頭，坐回去。
「屬下說的是實話。」
謝平章不動聲色，將疊在案上的一張摺子抽出來，讓鄧顯交到謝三的手上。
「三弟看看，這摺子上的字，寫得如何？」
謝三將摺子展開，每個字都認真細讀一遍。
「好字，端正工整的台閣體，刻印出來的一般。」
「蘇衡寫的，蘇勉的兒子。」謝平章聲音淡淡的，稍稍斂了一口氣，說得意味深長。
「一個四品僉都御史，也敢跟本王叫板了，三弟，本王是不是當真老了？」
「王爺正當壯年。」
「那本王便重重辦他？殺雞儆猴。」
謝三微微一驚，看著謝平章的臉色，猶豫地勸道。
「王爺，蘇衡是周敬最得意的門生，朝野清流所歸，殺不得呀……眼下正值多事之秋，又臨近太后壽辰，若殺了蘇衡，只怕都察院那幫言官能把天兒捅出個窟窿來。」
「那就不殺。」謝平章好似並不在意，端起茶盞，淡淡睨他一眼，低頭抿一口，「讓他去查，查出本王想要的結果，再讓繡衣司料理乾淨。」
謝三拱手相對：「是，此舉恰當，二爺辦事有分寸，也利落。」
謝平章看他一眼，「你是不是在想，本王為什麼對老二那麼苛刻？」
謝三爺一愣，沒想到他會突然提起這個。
「屬下不敢妄測。」
謝平章一聲嘆息，往椅背上一靠便闔上了眼睛，聲音漸漸低了下去，「先帝臨終前，逼本王發過一個毒誓……」
謝三沒有說話。
謝平章頓了許久才再次睜開眼睛，抬頭看一眼大殿上的橫樑，發出一聲苦笑，「先帝說，本王什麼都好，就是野心大，不好管束，他逼本王對天起誓，若有二心，本王的兒子便不得好死……」
謝三恍然一般，呼吸窒住。
「所以您對二爺——」
「老二那性子，最像本王。」謝平章打斷他，聲音陡然冷了下來，「為本王應誓，也是他的命。」
謝三心頭巨寒。
原來他會那樣對謝雲燼，極盡苛刻，任由他在繡衣司，風裡來雨里去，刀口上舔血，便是沒有想過要他長命……
父子親情，不過如是。
謝三不好深說，只緘口不語。
謝平章卻問：「三弟啊，你說本王錯了嗎？」
謝三沉默了很久，「王爺沒錯，王爺只是身不由己。」
謝平章忽然笑了，「你說本王跟先帝，有何區別？」
謝三不好回答，一時間躊躇。
謝平章也並不追問，隨意地擺了擺手，自顧自道：「先帝把江山交給我，讓我替他守著，可是我也會死。我死了，江山交給誰？交給世子？還是——」
他搖了搖頭，出聲嘲弄，「還是交給坐在龍椅上那個毛都沒長齊全的小娃娃？」
謝三道：「王爺春秋正盛，何必說這等喪氣話。」
春秋正盛。
每個人都這麼說。
謝平章嘴角微微抿住。
「三弟跟本王這麼多年，勞苦功高，也該享享清福了。」
謝三慌亂道：「屬下不敢言苦，願為王爺效犬馬之勞。」
謝平章道：「你就不想再往上走一走？也弄個親王什麼的來噹噹，娶幾房妻妾，養幾個孩兒，也不枉來這世上走了一遭？」
謝三胸如雷鼓一般。
這話出口，他便不能再裝傻了。
「王爺若有差遣，屬下當赴湯蹈火，萬死不辭，唯王爺馬首是瞻……」
這立誓一般的赤誠，顯然是取悅到了謝平章。
他滿意地點點頭，「我們這群人啊，都是刀山火海殺出來的，不能過慣了安穩日子，便丟了銳氣，到了該亮刀的時候，就得快狠准，把親手打下來的基業攥在手中，不叫旁人占了便宜……」
謝三怎會不知他的野心？
聞聲拱手道：「王爺放心，屬下誓死追隨。」
謝平章從鼻翼里嗯了一聲，「此事本王已有計較，你寬心等著便是。柳氏那頭，你亦不必再插手，我自會處置，倒是婉寧……」
想到謝婉寧，他眉頭皺了皺。
「婉寧那丫頭，來求過本王幾次，都被擋了回去，只怕是怨著本王了……」
謝三面無表情，垂眼看自己的手。
「郡主牽掛生母，終日茶飯不思，懨懨難安，堂華院請了幾次大夫，太醫也來瞧過了，都說是憂思過度，鬱結於心，需得靜養。」
謝平章沉默了一瞬。
「那就讓她好好養著吧。」
「是。」
謝三退出承德殿，拐杖點在青磚上，走得很慢。
走到迴廊拐角，他停下腳步，回頭看了一眼……
殿門緊閉，只有窗紙里透出來的一抹昏黃。
他拄著拐站了許久，好似風乾在那裡了一般，直到背後傳來腳步，一個黑衣勁裝的侍衛匆匆走來，壓著嗓子對他稟報。
「三爺，肅王那邊又遞了話來，問三爺考慮得如何了？」
哼！
謝三沒有回頭，手指慢慢握緊了拐杖。
「告訴他，想拉攏我，就得按我謝三的規矩來。」
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