一騎踏白信使從城外疾馳沖入靈州城門。
馬還未到，聲音先到了。
「讓開！踏白信使！」
城門卒聞聲而動，幾個手持長鞭的士卒連推帶打，硬生生從進出城的行人車馬中清出一條道來。
百姓惶恐地擠在街道兩旁，交頭接耳，不知發生了什麼大事。
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信使飛馳而過，留下身後一片亂糟糟的街面和人心惶惶的百姓。
不過半個時辰，從靈州節度使衙署又出來兩騎。
一騎沿城內各坊通報：「未有敵襲，各部照舊。」聲音一路傳開，坊門依次打開，百姓從門縫裡探出頭來，確認真的沒事，才陸續回到街上。
菜販子撿回滾落的蘿蔔繼續叫賣，酒肆里的夥計重新端起了酒壺，方才還冷清的街面一下子又熱鬧起來。
另一騎則身背青色短袍，腰系黃旗，背負公文囊袋，出了南門，朝著長安的方向疾馳而去。
青色短袍是八百里加急信使的標誌，騎手出城之後速度不減，沿著驛道一路向南。
第三日拂曉時分，終於望見了長安城的輪廓。
城牆瞭望塔上的守捉郎，目力極好，遠遠看見一騎從北面驛道飛馳而來，青袍黃旗，便立刻朝城樓下喊了一聲：「八百里加急！」
守門校尉正在城門口巡查，聽到這聲喊，臉色驟變。
「開中門！快！」
長安的中門平時是不開的。
整座長安城，只有聖人出巡、大軍凱旋、或是八百里加急，才能從中間這道門通行。
守門士卒合力推開沉重的城門，門軸發出沉悶的轟鳴。
信使穿過中門，一路狂奔至朱雀大街。
大街兩側的行人紛紛避讓，一個身著絲綢的行人閃避不及，一跤摔在地上，起身時邊拍灰塵邊破口大罵。
旁邊一個賣胡餅的商販聽他罵得難聽，忍不住上下打量了他一番，說了一句：「外地來的？」
長安人特有的優越感在商販臉上藏都藏不住，哪怕面前這人穿的也是上好的絲綢，一看就不是缺錢的主。
那行人倒也沒計較他的態度，他的怒意都在那匹險些撞上他的快馬身上，隨口回道：「你是如何看出來的？」
他低頭看了看自己的衣裳，確實是絲綢沒錯，臨安的綢緞，長安人難道不也這麼穿？
商販笑了笑：「那是八百里加急信使，尋常地方都看不到，方才你若是被撞死了，那也是白死。」
行人愣住了：「這位兄台，聽你意思……長安城裡經常能看到八百里加急？」
商販聽了這話，先是愣住，然後才忽然反應過來。
「我的娘啊，是八百里加急……」
周圍幾個路人也如夢驚醒，互相看了一眼，一時間，整條朱雀大街都安靜了不少。
信使直入宮門，驗過身份，一路穿過重重禁衛，直奔含元殿方向。
直到信件遞進兵部值房的那一刻，他才昏死過去。
……
……
今日是常朝。
唐憲宗李純端坐在宣政殿最上方。
這一年他剛滿三十歲，登基已八年。
削平西川劉辟、夏綏楊惠琳、鎮海李錡，自安史之亂以來，大唐再次威震天下，隱隱又有了蒸蒸日上的氣象。
文官班首是裴垍，年四十有四，鬚髮卻已全白。
他剛接替李吉甫，被任命為中書侍郎、同平章事。（可以理解為，總理或者第一副總理兼中Y辦公廳主任）
在他身邊是門下侍郎，再往後是給事中四人。
武官班首處，左右金吾衛大將軍皆缺席，未曾到場。
朝會正在進行。
有官員上奏淮南水患，請求朝廷撥糧賑濟。
裴垍正在應答，李純端坐在御座上，面上沒有表情，一直沒有出聲，只是偶爾微微點頭。
就在這時，殿外傳來一陣急促的腳步聲。
文武官員紛紛側目，連長年喜怒不形於色的李純也難的露出了一絲驚訝。
通事舍人快步進入大殿：「陛下，兵部官員稱，有朔方節度使范希朝八百里飛章急奏，已在朝堂外候呈。」
李純的聲音比往常要響了那麼一點：「呈上來。」
通事舍人快步退出大殿，片刻之後，他引著一位兵部郎中入殿。
那郎中雙手捧著一份用油布包裹著的文書，舉過胸前，來到香案邊上。
裴垍走向香案，雙手接過公文，拆開油布，展開內頁。
整個大殿寂靜無聲。
但裴垍沒有第一時間念出來，他抬起頭，看向憲宗。
李純從裴垍的臉色中看出了什麼，那表情不像是聽到了軍情急報，倒像是看到了什麼不可思議的東西。
他暗自鬆了一口氣，緩緩往後靠了靠，說了一個字。
「念。」
裴垍深吸一口氣，展開奏章，聲音在宣政殿中響起。
「陛下，朔方節度使范希朝奏。」
「臣范希朝謹奏：元和三年六月，有安西都護府殘部自龜茲來，抵靈州北境，凡六百五十七人。其領兵者，軍使郭守安、副使裴霜戈，皆安西四鎮舊校。據稱，安西都護府已於今年二月為吐蕃所陷，大都護郭昕殉城，四鎮皆沒。」
殿中起了一陣輕微的騷動。
「臣聞之，震駭良久，不能置信。安西自河西路斷，音書隔絕者三十餘載矣。自北庭陷後，朝廷皆以為安西久沒，不復存焉。不意其孤懸絕域，以區區一鎮之兵，抗吐蕃傾國之眾，竟堅守至今歲二月。」
大殿中的騷動停了。
「三十年來，無詔書相勉，無一卒相援，無粒粟相繼。彼等自負糧械，自補丁口，父死子繼，兄亡弟及，以城為家，以戰為業。其堅守之久、死事之烈，實亘古所未有，聞者無不駭然動容。」
裴垍讀到這一段時，有朝臣忍不住偷偷抬頭看了一眼憲宗。
李純身子微微前傾，但依舊看不出喜怒。
「今雖城陷，然其孤忠勁節，足垂萬世。」
「此部自龜茲突圍，東歸三千餘里，歷時四月有餘，沿途戰損、饑渴、疾疫，死者二千三百餘。」
李純的手掌忽然按在御座的扶手上。
「又，此部東歸途中，遇沙陀部朱邪盡忠率眾內附。」
「沙陀故受唐封，後陷於蕃，今舉族東遷，道中為吐蕃追騎所困。安西軍殘部與沙陀合兵，全殲吐蕃千騎追兵，斬獲甚眾，且沙陀部眾萬餘口已隨至靈州。臣由此所斷，朱邪盡忠實有歸誠之心。沙陀騎兵驍健，若收而撫之，可為邊鎮一臂。臣請許其內附，賜糧賑濟，以安其心。」
「安西軍事，臣昧死以聞。此部皆百戰餘生，忠勇冠絕，然傷殘過半，已不堪戰。其東歸之志，唯以忠義相激，今既至靈州，若遣散還鄉，恐寒忠臣之心；若編入邊軍，又慮其力不能勝。臣意該部暫留靈州，以客軍相待，候朝廷定奪。」
「此事關涉國體，臣不敢擅專，伏惟聖裁。」
「朔方靈鹽節度使臣范希朝謹奏。」