顧衍輕呷一口清茶，將茶盞穩穩落回桌案，側首望向主位的老太太。
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今日慈安堂這一場局面，本就是他一手攢下的。
老太太今日精神欠佳，面色懨懨，眉頭緊蹙，顯然並不贊同他接下來要做的事，卻礙於大局，不得不妥協，心底藏著壓抑的怨氣。
終究是顧全大局之人，她沉沉看了顧衍一眼，緩緩點了一下，示意他可以開口了。
顧衍的冷眸落定在孟芙清身上，語調平地沒有半分起伏，如同當庭宣判定論，字字沉冷：「孟姑娘，此前我許諾過，此事定會給你一個交代，絕不食言。」
他早前就應過改口喚她表妹，可時至今日，依舊習慣性喚她孟姑娘。
仿佛唯有這般疏離稱謂，兩人之間那場越界的曖昧、隱秘的糾葛便從未發生。
一切都如孟芙清初入侯府時那般，兩人毫不相干。
孟芙清抿著唇，一言不發。
顧衍轉頭看向跪在地上的顧婉嘉，語氣冷淡公正：「顧婉嘉，廟裡的小沙彌已經招了，這些天一直是他幫你和周洵明傳信。
周洵明也全都認了，他當初刻意接近你，根本就是為了藉機靠近孟芙清。
你當初主動要去東源鎮，也是為了見他。你雖沒有害人的心思，但整件事因你而起，這點你認不認？」
顧婉嘉一直低著頭，此刻才緩緩抬起來。
她眼睛通紅，臉上儘是憔悴，這些天顯然不好過。
眾人都以為她性子驕蠻，定會抵賴狡辯，沒想到她答得格外乾脆：「我認。是我識人不清，一時賭氣被周洵明騙了。一人做事一人當，不管怎麼罰，我都受著。」
顧衍緊繃的神色稍稍緩和。
他本就護短，心底始終疼惜顧婉嘉，可她近來錯事不斷，若再不嚴加管教，不僅毀了自己，更會拖累整個侯府。
如今她肯認錯擔責，也算有所長進。
老太太臉上的煩悶散去幾分，眼底浮出些許欣慰。
一旁的趙氏見狀，落淚的動作愈發急促，滿心都是自責，只覺是自己往日太過溺愛，才縱容了女兒的任性。
顧衍繼續沉聲宣判：「你私相授受，連累無辜姐妹深陷風波，侯府已然容不下你。自今日起，遣你回青河老家閉門思過。
日後便在當地為你擇一戶人家婚配，終生不得返京。你可服氣？」
話音落下，屋內氣氛驟然變得愈發凝重壓抑。
眾人皆看向顧婉嘉，大家早知顧衍定會追責，卻萬萬沒料到懲處會這般嚴苛。這般處置，幾乎等同於徹底放棄了她。
就連自進門後始終神色淡然、未曾多看顧婉嘉一眼的江冠禮，也驟然轉頭側目。
他望著幾日不見、清瘦憔悴、再無往日張揚明艷的少女，喉結微微滾動，唇瓣輕輕翕動，極力壓下心底翻湧的情緒。
孟芙清眉頭微蹙，心頭一驚，下意識看向姨母的神情。
她並不打算為顧婉嘉求情。
顧婉嘉先是深夜醉酒翻牆，又與外男私下互通書信，這些事一旦外傳，件件都會損害侯府名聲。
將她送走，這份懲處其實合乎情理。
趙氏垂首拭淚，既不看顧婉嘉，也不看孟芙清，一言未發。想來這個結果，顧衍事先已經和她商議妥當。
顧婉嘉眼眶驟然通紅，雙肩輕輕顫抖，克制不住地落下淚來。
淚珠接連滾落，越落越急。
她渾身緊繃，片刻後深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，難得露出一身骨氣，沉聲應道：「我服氣。是我做錯了，母親已經同我我說了。做錯了事，就該坦然承擔後果。」
話音落，她跪在地上側身俯身，對著孟芙清鄭重磕了一個頭：「芙清表姐，是我糊塗莽撞，連累你險些損毀清白。
我不求你的原諒，只真心誠意，向你賠罪。」
那日她被江冠禮帶走，安置在清靜整潔的安棧之中。
躺在乾淨柔軟的床榻上，她沒有一絲脫險後的安穩舒心，腦海里反反覆覆，全是周洵明會對孟芙清做出的種種壞事。
周洵明素來玩弄女子心性，行事毫無底線，孟芙清若是落入他手中，後果不堪設想。
不過是自己一時賭氣任性，險些毀掉孟芙清的清白，葬送她的半生安穩。
她又想起當初因自己深夜醉酒一事，被發賣處置的貼身婢女，心底更是愧疚難安、輾轉難眠。
那日若非江冠禮牢牢鎖死客棧門窗，將她拘在房中，她肯定不會枯坐等待。
現在這懲罰，是她應該受的。
眾人皆看在眼裡，心底不免動容。
老太太重重嘆了一口氣，暗自唏噓。
倘若顧婉嘉早有這份通透懂事，以她嫡親孫女的身份，自己又怎會狠心將她驅逐出京、捨棄不顧。
孟芙清唇瓣微抿，心中也生幾分不忍，悄然移開了目光。
這一跪，折了顧婉嘉一身驕矜傲骨，卻也是她最深刻的一課。
若是那日顧衍未曾及時趕到，毀掉的便是她的一生清白。
世人常說，道理教人永遠醒悟不及，唯有親身經歷世事，方能一朝成長。
這一切，皆是顧婉嘉任性犯錯後，理應承受的代價。
顧衍素來殺伐果斷，利落乾脆。
處置完顧婉嘉，他眼底的情緒盡數收斂，目光沉沉地掃過孟芙清，胸口壓著一絲不易察覺的沉鬱。
轉瞬，他調轉視線，直直看向立在一旁的江冠禮，周身氣場冷硬逼人。
他語氣平淡，卻帶著不容反駁的威嚴，開門見山：「江公子，現在該你了。
你如實回答，事到如今，你依舊願意迎娶孟姑娘嗎？」
沒給江冠禮喘息的機會，顧衍眸色冷沉，字字分明：「孟姑娘平白受了這場委屈屈辱，說到底，是你護人不周，這份過錯，你推脫不得。」
江冠禮方才目光還若有似無地落在顧婉嘉身上，聽見顧衍點名，才驟然回神，連忙將視線收回，落向孟芙清。
顧衍這番帶著壓迫感的問話，像一座沉甸甸的大山，瞬間牢牢壓在他肩頭。
他重重吸了一口氣，側身對著孟芙清抬手作揖，語氣沉歉：「孟姑娘，是我對不住你。」
江冠禮這句道歉說得輕易，可真到了關鍵處，那句「娶」字卻怎麼也說不出口。
就像上次一樣，他嘴上說著抱歉、承諾會回來，最後卻只帶走了顧婉嘉。
他向來如此，言行不一。
嘴上還在猶豫遲疑，心裡其實早就有了取捨。