夜色沉沉，小院灶火漸漸弱了下去。
談妥了事，鳳霞辭別王家母子，獨自走在回李家的鄉間小道。
晚風掠過田埂，蟲鳴此起彼伏。
第二日天剛蒙蒙亮，王大壯便已經忙活起來。
天未亮就下地除草，晌午扛著柴刀進山砍柴，一捆捆柴火挑到鎮上集市賣掉。
換來的銅板，他都小心翼翼收進陶罐之中，一點一滴，攢著鳳霞去私塾的束脩。
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大壯娘看著兒子整日起早貪黑，嘴上不再多說，心裡始終懸著一塊石頭。
夜裡坐在燈下納鞋底，時不時便會嘆氣。
「我就怕咱們是白費心思。」大壯娘低聲跟兒子念叨，「這姑娘心氣太高，眼界不在咱們這山溝里。推遲定親，我總覺得心裡不踏實。」
王大壯一邊打磨砍柴的鐮刀，語氣十分篤定：「娘，人家已經應下諾言了。咱們待人誠心，她定然不會負我。」
「但願如此吧。」大壯娘輕輕搖頭，不再多言。
幾日之後，束脩錢糧總算湊齊。
這天午後，王大壯拿著布包好的銅錢糧食，送到鳳霞手上。
「都準備好了。明天一早，我送你去往鎮上的私塾。」
鳳霞接過沉甸甸的包裹，指尖微微一頓，臉上揚起溫和笑意：「辛苦你了，大壯。」
這件事很快就在村子裡悄悄傳開。
不少村民閒話四起，都說王大壯是被鳳霞迷昏了頭，出錢供外鄉女子讀書，還沒有定下婚約。
閒話飄進樹生媳婦耳中，傍晚做飯的時候，她尋了個空檔，單獨拉住鳳霞。
「妹子，村里不少人都在議論這件事。」樹生媳婦低聲說道，「大壯母子心善待你不薄，口頭的約定，千萬不要糊弄。人心都是肉長的，切莫傷了老實人的心。」
鳳霞手裡攪動著鍋里的稀飯，聞言動作頓了一下。
「嫂子，我心裡有數。」她淡淡回了一句。
幾日後，天剛破曉，山間薄霧未散，微涼的晨風裹著山野清氣，拂過蜿蜒的石板路。
王大壯早早便收拾妥當，將攢了半月的束脩錢糧細細打包，穩穩摞在自家唯一的小木馬車上。
馬車簡陋，鋪著乾淨的粗布褥子，是大壯娘特意鋪的，生怕硌著鳳霞。
今日的鳳霞，確實與往日截然不同。
她穿了大壯娘連夜縫製的淺青色細布長裙，長發梳理得烏黑順滑，一絲不苟挽成清雅的髮髻，鬢邊碎發被晨風吹得輕輕晃動。
這是她特意收拾的模樣。
王大壯牽著馬繩，一步步踏實往前走，目光時不時悄悄往後瞟。
他看著端坐馬車上、身姿亭亭的鳳霞，黝黑的臉上始終掛著憨厚滿足的笑意。
哪怕起早貪黑砍柴種地、省吃儉用攢錢，只要能讓鳳霞遂心如意讀書，他便覺得一切都值。
一路顛簸，辰時過半，兩人終於抵達鎮上私塾門口。
青磚黛瓦的私塾古樸雅致，門口立著石獅子，往來皆是鎮上讀書的學子、斯文先生，處處都是書卷氣，和貧瘠的山村判若兩個天地。
馬車穩穩停住。
王大壯連忙上前，小心翼翼扶著鳳霞下車，動作拘謹又溫柔。
「鳳霞妹子，到地方了。束脩我都收拾好了，我陪你進去報名？」他低聲詢問，眼底滿是小心翼翼。
鳳霞抬眼望著肅穆的私塾大門，輕輕搖了搖頭，語氣溫和卻帶著疏離：「不用了大壯。」
「你是鄉里務農的漢子，一身泥土氣息，若是跟著我進去，被私塾的先生、同窗看見，難免會嚼舌根。說我鄉下出身、風塵俗氣，往後讀書也會受人非議。」
王大壯愣了愣，心裡瞬間懂了她的顧慮。
他不惱，半點委屈也沒有，只連忙點頭，笨拙地體貼她：「是我考慮不周了，是我唐突了。」
「那我不進去礙眼，我就在旁邊牆角等著，安安靜靜的，不露頭、不說話，絕不給你添麻煩。你報完名、忙完了，再來尋我就好。」
鳳霞心底掠過一絲微不可察的輕鬆，淺淺頷首：「辛苦你了。」
說罷，她抱著包裹，身姿優雅，緩步踏入了私塾大門，再沒有回頭看一眼角落裡的王大壯。
王大壯果真聽話，默默退到街邊老槐樹的陰影里，身形高大卻極力蜷縮，儘量不惹人注意。
他目光牢牢黏在私塾門口，滿心都是期盼，只願鳳霞能順順利利讀書認字，得償所願。
鳳霞的入學報名格外順利。
她樣貌清麗、舉止溫婉，談吐比尋常鄉下女子得體太多，私塾先生見她資質尚可，又足額繳納了束脩，當即便允了她入班旁聽學習。
待到午時散學，私塾學子紛紛走出課堂，喧鬧聲四起。
鎮上的讀書公子哥，皆是家境寬裕、衣食無憂的子弟，見慣了鎮上尋常姑娘，卻從未見過這般容貌出塵、氣質清冷的女子。
鳳霞立在廊下，青裙素雅，烏髮雪顏，靜靜站在人群里，自帶一番清冷矜貴的氣韻，瞬間吸引了所有目光。
幾個衣著體面、眉眼俊朗的富家公子，當即主動圍了上來。
為首的一位白衣公子溫文有禮，率先開口邀約：「這位新入學的姑娘，看著眼生，想來是今日剛入塾的吧？時至正午，鎮上酒樓雅致乾淨，不知姑娘可否賞臉，隨我等一同用午膳？」
旁邊另一位錦衣公子也連忙附和，語氣熱忱：「是啊姑娘，讀書辛苦，莫要虧待自己。鎮上新開的點心鋪、食肆皆是新鮮吃食，我們做東，請你吃飯便是。」
幾人爭相邀約，言語溫柔，姿態謙和，半點沒有輕慢之意。
他們見鳳霞氣質脫俗、沉默矜貴，只當是哪家落魄的書香門第小姐，心生愛慕，爭相想要結交。
換做尋常山村姑娘，被這些體面公子追捧邀約，早已受寵若驚、欣喜應允。
可鳳霞心中自有盤算，面上半點不露喜色。
她微微垂眸，唇角噙著一抹極淡、恰到好處的淺笑，姿態矜持又疏離，柔聲婉拒：
「多謝各位公子厚愛。」
「初入私塾，學業尚未入門，我想著趁著午間閒暇，多溫習識字課業，不敢貪玩懈怠。今日便不隨諸位公子赴宴了，改日有緣，再一同交好便是。」
她語氣溫和，卻態度堅決，分寸拿捏得恰到好處。
幾位公子聞言，不僅沒有失落，反倒越發心生傾佩。
原來這般絕色容貌之外，竟還有這般沉靜好學的品性，屬實難得。
眾人紛紛讚嘆，不敢再隨意唐突，只溫聲道別，心中都暗暗記下了這位新來的清麗姑娘。
廊下喧鬧散去，人群漸漸走遠。