數十道蒙面黑衣死士自草木間暴竄而出，身法迅捷如鬼魅，寒刃出鞘，直直撲向押送梁府人犯的囚車隊伍。
初見攻勢，旁人皆以為殺手目標是囚車，意在劫走案犯。可轉瞬之間，一眾死士驟然變招，鋒刃齊齊調轉，所有殺招精準無二，盡數鎖死隊伍正中的謝凜！
哪裡是劫囚，分明是專程來取他性命！
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「護大人！」 隨行親兵厲聲嘶吼，倉促橫舉兵刃上前格擋。這批死士皆抱必死之心，出手不留餘地，刀刀奔著要害劈砍，狠戾至極。
謝凜本就舊傷纏身未曾痊癒，連日舟車趕路，氣血耗損虧虛，胸口舊傷陣陣作痛。他強撐殘破身軀拔劍迎戰，不過交手三招，舊傷猛地崩裂，劇痛扯得他動作遲滯一瞬。
便是這轉瞬即逝的破綻，殺機破空而至。
一支冷箭穿破漫天黃沙，力道刁鑽、箭法狠絕，直直穿透他胸口心臟要害！
噗 ——
滾燙熱血瞬間洶湧噴涌，浸透一身玄色勁裝。撕心裂肺的劇痛席捲，渾身氣力頃刻被盡數抽空，手中長劍哐當一聲砸落在黃沙地面，揚起細碎塵土。
謝凜身軀劇烈一顫，難以置信垂眸看向貫穿胸膛的白羽箭，心口鮮血汩汩不休往外淌，眼前視野飛速發白，繼而徹底陷入昏沉發黑。
一箭穿心，乃是絕無生機的致命重傷。
「大人！」 影衛司謝凜隨從任伍雙目赤紅，瘋一般衝上前，穩穩托住他搖搖欲墜的身軀。
這群殺手自始至終，目標唯有謝凜一人。
眼見目標中箭瀕死，黑衣死士毫無戀戰，齊齊抽身閃退，轉瞬盡數隱入幽深密林，來去如風，只餘下山道上滿地狼藉。
謝凜癱倚在任伍懷中，唇角不斷溢出溫熱血沫，氣息微弱破碎，隨時都會斷絕。
他眼底尚且殘留著方才勘破十八年舊案真相的驚駭震動，視線卻已然渙散模糊，快要撐不住意識。
陳嘉穀埋藏十八年的隱秘齷齪、郭倫偽善皮囊下的陰毒歹念、陸安蟄伏多年步步為營的籌謀，還有牽扯朝野上下、深藏幕後的真正元兇…… 層層掩埋、無人知曉的真相，他方才全然看破。
可偏偏在這一刻，身死道消，再也沒有機會奔赴京城，將所有實情呈上御前。
「大人！撐住！屬下這就帶你尋醫！」
可貫穿心臟的箭傷根本堵不住血流，溫熱的生命力正飛速從他體內消散。
謝凜嘴唇微微翕動，喉間只剩不斷翻湧的血沫，一個字也吐不出來。
彌留之際，瀕臨崩碎的意識最後一瞬，渙散的眼底猛地凝起一絲清明。
嶺南要塞由景家鎮守，邊境烽煙四起，往來書信極易被敵軍截獲，軍情時常斷絕。當年景家師妹景瑟心思玲瓏奇巧，為解無聲傳信之困，獨獨創出一套景氏嫡系專屬手語，從不外傳。
當年相見，他特意將這套手語盡數教給了獨子謝譯。
此刻眾目睽睽之下，所有人只當他是重傷垂危、軀體不受控制地痙攣掙扎。
血泊之中，謝凜垂落的右手，動作極輕、極快、極隱蔽，接連微動三下。
第一動，指尖微微曲起，虛虛攏作女子拈花之姿 —— 暗指有人女扮男裝，隱秘在王明帳中。
第二動，指背反向扣緊，重重抵在自己胸口舊傷紋路處 —— 暗指一切根源在陳嘉穀，十八年前乃是一樁冤案，幕後之人是郭倫；
第三動，五指驟然收緊成爪，死死攥住胸前官牌，指節用力泛白，猛地一擰、一翻 —— 陸安是郭倫的小妾。
三個手勢快如殘影，微弱得如同殘喘。
旁人眼中，不過是瀕死之人無意識的抽搐掙扎。
任伍痛哭失聲，心口劇痛，卻死死將這三道隱秘手勢刻在了心底。
景川侯府
另一邊，景川侯府書房靜謐無光。
凌霄早前在教武場負傷，已閉門靜養月余。也正因他久居府邸避世，轟動整個朝野的朔王謀反大案，未曾沾染其身，讓他在朝堂所有紛爭里完美隱身，置身事外。
細碎天光自窗欞縫隙漏入，落在案上鋪展的宣紙之上。
霍征垂首立在下首，躬身沉聲稟報近日所有進展。
「侯爺，幽州諸事盡皆順遂。此前咱們暗中調撥人手，一路掩護謝凜自登州脫身，護他平安抵達幽州郭倫都督府，順利借得援軍。
只是方才前線探子加急傳報，登州梁府已被朝廷全數查抄，而謝凜…… 返程臨安復命途中，死於郭倫之手。」
主位之上，凌霄指尖漫不經心把玩著一枚黑子，一副萬事盡在掌握的模樣。
「本侯已知曉。」
霍征眼底滿是困惑，實在參不透自家侯爺步步環扣的籌謀，忍不住上前躬身追問。
「屬下愚鈍，始終百思不解。您當初不惜耗費心力助謝凜脫離險境，護送他遠赴幽州求援，為何轉頭又暗中布局，借郭倫的刀取他性命？」
凌霄抬手，將手中黑子穩穩落定在棋盤中央;「本侯助謝凜脫身、順利去往幽州借兵，本意是暗中推波，促成朔王謀反。」
「朝廷徹查登州梁甫，白滄海必然慌不擇路，逼迫朔王倉促舉兵起事。我再遣聶諸前往朔王身側輔佐，助他加快謀反步伐。只可惜朔王心性浮躁，胸中無分長遠謀略，終究不堪大用。」
霍征驟然恍然，連忙追問：「若朔王謀反成事，登上帝位，侯爺屆時又該如何自處？」
凌霄眼底掠過一絲灼熱，滿是對權柄的極致渴望：「待他篡逆坐實，本侯便聯合朝中忠臣，舉兵誅滅逆賊朔王，扶持襁褓幼主登基。屆時平定大亂之功歸於景川侯府，我景家依舊滿門顯貴，權傾朝野。」
「可魏家軍世代效忠蕭氏皇室，若貿然扶幼主上位，魏家恐怕不會善罷甘休。」 霍征蹙眉出聲。
「魏家素來高舉忠良大旗，只要江山仍姓蕭，幼主正統名分坐實，短時間內他們絕不會公然生出異心。」
霍征恍然大悟，由衷讚嘆：「侯爺真是步步皆妙棋！此番朔王謀反一案最終落敗收場，侯爺從頭到尾抽身乾淨，不曾牽連，完美避開所有朝堂風波！」
心中疑惑仍未全然解開，他再度躬身，問出最核心的癥結。
「只是屬下依舊不解，如今朔王這盤棋已然落子收場，為何還要暗中傳信給陸安，刻意令他在謝凜面前暴露蹤跡，借郭倫之手斬除謝凜？留謝凜一條性命，對咱們並無阻礙。」
凌霄眸底色澤沉沉加深，暗沉勝過深夜濃墨.
「郭倫盤踞幽州多年，一直作壁上觀，妄圖獨善其身，安穩游離在所有朝堂紛爭之外，本侯絕不如他所願。」
「郭倫殺了謝凜，行事必定留下蛛絲馬跡。
郭倫必然要與手握重兵的魏家對立纏鬥。二人相互牽制廝殺，本侯只需要穩坐幕後，坐收漁翁之利即可。」
棋盤之上黑白棋子涇渭分明，偌大朝堂、邊關眾臣，盡數淪為他手中隨意擺布的棋子。