變故來得比沈牧預想的還快。
第四天，天沒亮，全城的鑼就響了。
當，當，當。
三聲一停，再三聲。赤砂城的戒嚴令。
街上的攤子收了，鋪子的門板上了，進出城的商隊被堵在城門口，駝駱擠成一團。紅袍守衛一隊一隊地開上街面，火修們被挨家挨戶地叫出來，集中，點卯，編隊。
府里更誇張。
護衛全員披掛，外院的內院的三步一崗。管家半夜披著袍子出來，嗓子都喊啞了。
」大人沖關，到了節骨眼上！」
」從今天起，全城宵禁！所有人，晝夜輪值！」
」誤了差事的，不用府里動手，自己去壕溝里躺著！」
沒人問為什麼。
這幾天，全城的人都感覺到了。井裡的水，燙得下不去手。地縫裡冒的白氣，濃得像霧。夜裡貼著地皮聽，地底下有悶雷，一陣一陣，越滾越近。
山根壕溝里的火，從半人高，燒成了一人高。
沈牧被編進夜巡隊，守外院西牆，一夜三班。
他不動聲色。
巡到無人處，他就在牆根下站定，閉眼，調息。
霜風養在經脈里，轉，不快不慢。驚蟄伏在丹田，收著，像一弓搭好的弦。四力循環一圈一圈地走，走到最圓處，停半息，再走。
一點點，把狀態往巔峰上推。
死亡海里磨出來的那種心境，此刻派上了用場。牆外是喊聲，是火把，是滿城的雞飛狗跳。牆內是他的呼吸，一進，一出，穩得像睡著了一樣。
地底的悶雷，一夜響過一夜。
之後的第三夜，雷聲變了。
不再是悶的。
是脆的。咔，咔，像有什麼東西，在地心深處，一層一層地敲殼。
沈牧站在牆根下，聽著。
快了。
就在這一兩日。
他睜開眼，望著內院的方向。夜色里，那座紅岩山的輪廓，被壕溝的火光鑲了一圈邊。山心深處，那顆」心臟」跳動的間隔，比三天前，短了一半。
同一天夜裡。
京城。
福同客棧。
三更的梆子剛敲過，街上沒了人。客棧的燈全滅了，只有後院最東頭那間房，窗戶縫裡，透著一線極淡的暖。
子時了。
按照兩個月來的規矩，那個房間裡的人，此刻應該正在」修煉」。子時開盒，寅時合盒，一絲餘燼的氣息，準時從窗縫裡滲出來，飄上夜空。
氣息來了。
準時，穩定，不多不少。
牆對面的屋脊陰影里，站著一個灰袍人。
灰袍人已經站了半個時辰了。
他不動，像一截被夜色泡爛了的枯木。左臂和右肋的袍子下，兩道舊傷疤在夜裡隱隱地抽。一個月了。玄冰鐵的寒毒，比他預想的難熬。聖山典籍里說這種鐵」至寒克火」，沒說熬它要熬掉半條命。
但總算，熬化了。
剩下的，只是把燒空的火，一寸寸補回來。
灰袍人抬起頭，看著那扇窗。
看了很久。
太齊了。
子時開，寅時合，風雨無阻，一絲不多，一絲不少。他教過的人里，最守規矩的，也沒規矩成這樣。
守規矩的，不是人。
是功課。
七號回來稟報過。那一夜，客棧里的」他」躲七號那一掌，用的是游魚身法，影子裡的人才練的功夫。皇城底下那條暗溝裡養出來的東西。
那晚之後，灰先生沒有再動。
他在等傷。
傷好了，今夜，他來了。
灰袍人抬起手。
枯瘦的手掌，朝著那扇窗，遙遙一按。
沒有火光。
沒有聲息。
只有一絲氣，一絲火種化開的氣，薄得像一縷煙，順著夜風，飄向窗縫。
火種的氣。
真的沈牧，二品巔峰，身負柳家血脈。這樣的氣一近身，他會本能地運功相抗，氣息會在一息之間炸開。
假的呢？
窗縫裡。
那絲暖的氣息，正照著功課表往外滲的替身，渾然不覺地」修煉」著。
絲煙飄近了。
三丈。
兩丈。
一丈。
替身是個好手，二品，易容易聲，學沈牧的習慣，學到骨子裡。可他終究只是個冒牌貨。
那一絲火種的氣，碰上他的護體罡氣的一瞬間。
」嗯。」
窗內，一聲悶哼。
極輕，壓在喉嚨里的。可護體的罡氣亂了，正在滲出的餘燼氣息，猛地一滯，抖了一下，像被人掐了一脖子的琴弦。
一個真正的柳家血脈，被火種之氣掃過，絕不會悶哼。
悶哼的不是沈牧。
屋脊上，灰袍人收回手。
他輕輕地笑了一聲。笑聲幹得像兩片樹皮磨在一起。
」影子的人。」
他望著那扇重新」平靜」下去的窗，一字一字地說。
」他果然不在京城。」
兩個月。
好一個金蟬脫殼。影子手，皇帝的老狗，還是這麼愛耍這些上不了台面的把戲。
那麼，他去了哪？
北邊，聯盟已破。南邊，鎮南王已死。東邊，是海。
只剩西邊。
西域。聖火的家。散在外面的餘燼種子，大半都是從那兒流出去的。
好孩子。
傳承養到這個份上，知道回家認門了。
灰袍人轉身，灰袍的下擺掃過屋脊的瓦，沒有一點聲音。他往黑暗裡走，走了兩步，停下。
身後，陰影里，無聲地多出一個人。單膝跪在瓦上，頭埋著。
」去西域。」灰袍人說。
」告訴獨眼，東邊有條年輕的刀，他門口了。」
」讓他看好他的骨頭。」
跪著的人領命，身形一矮，消失在瓦壟的陰影里。
灰袍人獨自立在屋脊上，最後看了一眼那扇窗。
窗內的氣息，重新變得」準時」起來。子時的功課，還差兩個時辰才做完。
多麼敬業。
」演吧。」
灰袍人輕聲說。
他一步跨出，人沒入夜色。
京城很大，夜很深。這一夜，福同客棧後院那間房的窗縫裡，餘燼的氣息按時滲出，按時收回，兩個時辰，分毫不差。
只是再沒有人，在對面看了。