四天後。
沙城。
遠遠望去，它不像一座城。
像半個扣在沙地上的土碗。
城牆是夯土的，黃得和周圍的沙一個顏色。牆頭稀稀拉拉插著幾面旗，被風撕成了布條。
城門口排著隊。
駱駝，馬，馱著貨的驢。各色人等，擠成一條長龍。
沈牧牽著馬，站在隊尾。
皮袍，頭巾，風塵僕僕。腰上那把纏布的彎刀，斜插著，普通得不能再普通。
輪到他了。
守門的兵是個大鬍子，敞著懷，刀橫在門欄上，上下打量他。
」哪來的？」
」東邊。」沈牧臨時學的西域話生硬，像常跑商的護衛，」商號跑腿。」
」牌子。」
沈牧把那塊烙著火焰印的木牌遞過去。
大鬍子接過來，翻過來掉過去地看。
他不識字。
牌子上那個火印，他認識。西域排得上號的商號，都是聖火教記過名的。
他身後站著一個穿黑袍的瘦子。瘦子接過牌子，湊到眼前看了看，又抬眼看了看沈牧。
」商號的護衛？」瘦子問，」怎麼就你一個人？」
」隊裡老爺要皮貨。」沈牧答得不緊不慢，」先遣進來，尋店訂貨。」
瘦子盯了他兩息。
」刀呢？」
」刀？」沈牧拍了拍腰，」跑商道的，不帶刀，貨讓人搶了，誰賠？」
瘦子沒再問。
在西域，護衛帶刀，天經地義。不帶刀的才奇怪。
牌子丟回來。門欄抬起來。
」進去吧。」
沈牧牽馬入城。
進城的那一刻，他的感官，全部張開。
熱。
熱氣是地里冒出來的。
腳底踩著的是土路，土路底下，像埋著一口燒了十年的大灶。熱氣順著鞋底往上滲，走幾步，腳心就發燙。
造化之眼，開。
視野里，整座沙城的地底下，脈絡縱橫。
暗紅色的熱流，順著埋在地下的陶管，從城中央那個方向，往四面八方流。流進每一口水井，每一間澡堂，每一戶人家的火塘。
全城的熱，都是那一個源頭供的。
沈牧抬眼，朝城中央望去。
街市的喧囂之上，一座塔，戳在天上。
塔是圓的，土黃色，通體沒有一個窗。塔頂冒著一縷若有若無的白氣，在熱浪里扭曲。
老頭說的，圓塔。
沈牧收回目光，牽著馬，慢慢往城裡走。
沙城的主街，是一條被踩得發亮的土路。
路兩邊，什麼都有。
賣香料的，賣皮子的，賣兵器的。吆喝聲，駝鈴聲，討價還價聲，混成一鍋粥。
走到半路，前面一陣喧譁。
人群」嘩」地圍成個圈。
圈子中間，兩個武者，正在拼命。
沒有擂台，沒有規矩。一個用刀，一個用短斧，就在土路上砍。
用刀的那個，刀法粗糙，但快。三刀，把用斧子的逼得連連後退。
第四刀，劈進了對方肩膀。
血濺出來，圍觀眾人轟然叫好。
用斧子的捂著肩膀跪下，用刀的喘著氣，一腳踩住他的胸口，彎腰，把那人腰間的錢袋扯了下來。
沒人管。
沒有官府，沒有巡兵。
踩人的舉著刀，沖圍觀的人群吼：」還有誰！」
人群鬨笑著散開。輸了的那位，自己捂著傷口，一步一挪地爬走了。
這就是沙城。
拳頭大的，說了算。
沈牧牽著馬，穿過人群，沒有停。
他找了一家客棧。
說是客棧，其實是酒館帶客房。門口掛著一隻風乾的羊腿，二層小樓，底下一層大堂，跑堂的是個高鼻深眼的胡姬，端著酒盤，在人堆里穿來穿去。
沈牧要了一間房，兩袋馬料，一壺最便宜的濁酒。
他挑了個大堂角落的位置，坐下。
背靠牆，面對門。
酒館裡人不少。
跑商的，押貨的，落魄的武者，喝多了的駝夫。
沈牧倒了一碗酒，沒喝。
他在聽。
西域的酒館，是消息最雜的地方。
聽了半個時辰，他理出了幾條線。
第一條，大藥。
隔壁桌兩個押貨的，正壓著嗓子吹噓。
」……上個月，老巴依家的二小子，吃了藥，一夜之間，從手無縛雞力，變成能開三石弓……」
」三石弓算什麼。東市那家鐵匠，你認識吧？吃藥前，掄錘子掄半天就喘。現在，一口氣打二百個鐵掌，臉不紅……」
」這藥，是塔里發的？」
」噓。」說話的左右看了看，」小聲點。是壇里發的。每月初一，塔門口，排隊領。一粒，管一個月。」
」不要錢？」
」不要錢。」那人嘿嘿笑了，」要命。」
」吃了藥，就是聖火的人了。壇里有事，一句話，你就得去。不去……」
他做了個自燃的手勢。
周圍幾個，都跟著嘿嘿笑。
笑得心照不宣。
第二條線，坑。
一個駝夫喝多了，趴在桌上哭。
」……我兄弟……我兄弟就是想吃口飽飯……去了塔底下……三個月了……人呢……人影都沒了……」
沒人勸他。
哭了一會兒，他自己擦了擦臉，又要了一壺酒。
第三條線，火使。
」火使大人下個月過壽……」
」塔里要辦大祭……聽說，本山要來人……」
沈牧把這三條線，在心裡串起來。
大藥，管著全城的武人。坑，吞著吃不起藥的窮人。塔，是這一切的心臟。
他端起濁酒，抿了一口。
目光似有似無地，在大堂里掃了一圈。
第三式，開著。
他沒有刻意去搜。
只是讓每一縷經過的氣息，都從」眼」里過一遍。
大堂里三十幾號人。
七個人的經脈里，有火。
不是修了火氣功的火。修出來的火，氣脈綿長，有根。
這七個人體內的火，短，燥，浮在表面。
是藥的火。
其中一個，正坐在離沈牧三張桌子的地方。
是那個跑堂的胡姬。
她端著酒盤，笑吟吟地給客人倒酒，眼睛卻時不時地，往大堂里幾個帶刀的客人身上瞟。
看刀。
看臉。
看誰是生面孔。
沈牧低下頭，喝酒。
不多時，那個胡姬端著空盤，轉身進了後堂。
後堂的方向，朝著城中央。
沈牧的杯子，在唇邊停了停。
他閉了一下眼。
第三式的感知，順著那道氣息，輕輕跟了上去。
胡姬穿過後堂，走進一條窄巷。窄巷盡頭，一個雜役模樣的人接過她遞的盤子，兩人湊在一起，低語了幾句。
那人接過一樣東西，一小捲紙。
然後，那人轉身，快步朝著城中央的方向，走去。
氣息的流向，沈牧記在心裡。
酒館，窄巷，雜役，城中央。
線的那一頭。
熱浪翻騰的方向。
那座沒有窗的圓塔。