夜色籠罩曹州郊野，一座荒廢的古寺殿宇傾頹，屋瓦零落。
殘佛蒙滿塵土，數十流民、逃戶、乞兒擠在斷牆之下，圍著一堆枯枝篝火取暖。
裡面有棄田出逃的客戶佃農、躲避差役的莊客，還有遭胥吏盤剝的小戶，人人面帶飢色。
時遷一身襤褸，臉上抹遍泥灰，縮在篝火邊角，裝作凍得打顫的乞丐，默默聽眾人閒談。
這裡沒有官差，流民無所顧忌。
一個鬢髮斑白的農戶唉聲嘆氣，開口就是一肚子怨氣：
「縣裡行方田，丈量土地，本說均平賦稅。
可鄉紳賄賂胥吏，自家肥田劃為薄地；
我們小戶瘠薄的坡地，反倒算成上等熟田。
稅額憑空往上抬。
交不起，便要拿人。
不少鄰里只能拋下田土逃走。
這些拋荒田地，並不收歸官府，被本地形勢之家低價占去，再租給餘下窮人耕種。
州縣上報，只報墾田數目增長，絕口不提百姓逃亡。」
旁邊一個從鄰縣逃來的後生接過話：
「就是啊，青苗錢說的好聽是接濟咱農戶，春夏借糧，秋收歸還，可下鄉的衙役，
利息之外還要加收腳耗、禮錢，借一石，歸還往往要一石七八。
遇上荒年，直接賣兒典女。」
還有幾人壓低嗓音聊起鹽法、茶法： 「官鹽官茶價格日漲。
官府專賣，層層加價。
尋常莊戶，哪吃得起官鹽，鄉間多吃私鹽。
如今山東、河北不少亡命之徒結夥販私鹽，攜刀結伴，動輒數十人。
州縣巡檢兵力不足，不敢硬拿，大多虛應故事。
茶戶更是苦，定額茶課壓在頭上，茶葉賣不出去，也要照數交茶。」
篝火旁有人說起西疆，河湟開邊募民墾荒的消息已經在流民之間傳開：
「聽聞西邊河湟，收復不久，官府招募流民前去開荒，數年內免交租稅。
不少走投無路的，已經約好結伴往西走。
只是路途遙遠，一路多山，又有劫道盜匪，路上凍餓而死的不計其數。
留在家鄉是死，往西去尚有一線生機。」
時遷正聽著的時候，突然外面傳來一陣馬蹄聲，破廟裡的人頓時慌亂起來，
「快跑， 快跑，官府來拿人了，不讓流民聚集，抓住就要做大牢了。」
時遷跟隨著眾人，借著夜色跑了出去，還能聽見有衙役大喊，
「快快快，這廟裡有流民，敕使即將到來，縣令讓我等將這些流民盡數驅逐......」
時遷臉上露出一抹憤色，罵了一聲狗官後，加快腳步朝著客棧方向跑去。
只是一路上到處都是衙役，到處驅趕著流浪的乞丐，時遷幸虧身法靈活，趕到了客棧里。
進到屋內，油燈尚未熄滅。
時遷把破廟聽聞的見聞，原原本本複述。
公孫勝執筆錄寫，方田弊害、青苗加耗、形勢之家兼併土地、私鹽團伙興起、
流民向西遷徙、鄉野讖語流言，每一件都是宗澤、張叔夜公開巡視時，被地方官刻意遮掩的內情。
公孫勝看著紙上文字，眉頭緊鎖，若任由地方這般執行，不等西夏兵戈到來，怕是內地已經生出禍亂。
第二日天剛蒙蒙亮，公孫勝與時遷依舊挑著貨擔，沿街叫賣針頭、絲線、脂粉零碎。
一路行來，所見景象十分割裂。
不少酒肆茶樓之中，依舊賓客滿座，猜拳行令，喧鬧不絕，看不出絲毫凋敝。
街頭不時有本地大地主出行，僕從、莊客十數人前呼後擁，騎馬帶刀，儀仗張揚，車馬鮮亮，與街巷間面黃肌瘦的窮苦百姓，判若兩個世道。
正沿街遊走，前方忽然傳來一陣震天的鑼聲與鼓樂。
街上百姓紛紛避讓，衙役沿街清道，呵斥路人退到街邊。
原來是冤句縣縣令，率領一眾僚屬、胥吏，出城迎接前來巡察的宗澤。
縣令一身官服齊整，滿面堆笑，躬身立於道旁，身後排開儀仗，處處裝出一派官清民安的模樣。
公孫勝立在人群後側，冷眼望著這一番逢迎場面，眼珠一轉，一條計策已經在心中成型。
待鑼鼓喧囂漸漸遠去，街上人群慢慢散開，公孫勝轉頭看向時遷，低聲開口：
「時遷，這幾晚，要辛苦你多奔走。」
時遷臉上露出幾分苦色，撓了撓頭： 「又要扮乞丐？
可近幾日城中差役到處驅打流民乞丐，郊外破廟的人都被趕散，已經打聽不到多少閒話了。」
「不是去做乞丐。」 公孫勝湊到時遷耳邊說道，
「殿帥知你身手輕捷。
往後幾日夜裡，你專往縣衙後宅，還有本地幾家豪強大戶的宅院遊走，專聽院牆之內的私語。」
時遷不由得 「啊」 的一聲，張大嘴巴。
「啊什麼啊。」 公孫勝瞥他一眼，
「你當真以為，殿帥派你隨我出來，就只是來做挑貨郎？
這貨擔，難道我便挑不得麼。」
話音落下，他伸手直接把沉甸甸的貨擔從時遷肩頭接過來，穩穩擱在自己肩上。
時遷站在原地，兩手空空，愣在當場。
「記住，只偷聽，不偷盜，不留痕跡，不可驚動府中護院家僕。
但凡拿到隻言片語，便回客棧稟報。」
公孫勝挑著貨擔，理了理肩上扁擔，還是將皇城司的腰牌塞到了時遷懷裡。
關鍵時刻，這牌子能救命啊.....
白日裡兩人挑擔沿街叫賣，繼續扮演貨郎，混跡市井，觀察市面人情；
等到夜幕降臨，時遷便改換裝束，趁著夜色，穿梭在冤句縣高牆深院之間。
宗澤在明處，看的是縣令刻意鋪演出來的太平光景；
而暗處，時遷正在撬開這層虛假的外殼，挖掘大戶與縣衙私下往來的真相。
縣衙的廳堂之內，宗澤端坐主位。
冤句縣令帶著一眾僚屬、押司、縣尉分列兩側，案上攤開帳冊、戶籍、方田丈量卷宗。
幾日下來，宗澤不參加縣令富豪宴請，依照流程，召見鄉老，檢閱簿書，走訪市井，問詢里正。
一眾官吏應答滴水不漏。
縣令拱手回話：「方田均稅推行以來，境內土地重新丈量，賦稅得以均平。
雖小有波折，小民漸漸安於本業。
戶口有所損耗，皆是百姓聽聞河湟墾荒可賜永業田，並非流亡。
境內治安安穩，盜匪絕跡，私鹽之事早已嚴加整治。」