張桂花一擼袖子，灶膛里的火映在她臉上，紅彤彤的，跟過年貼的門神似的。
早飯都顧不上好好吃，張桂花扒拉了兩口粥，就催著李有田出門找村長。
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村長姓趙，叫趙德厚，五十來歲，在村里當了二十多年村長，是個精明人。李有田找到他的時候，他正蹲在院子裡餵雞。
「趙叔。」李有田搓著手，有些不好意思地開口，「我想包後山那片林子。」
趙德厚抬起頭，疑惑地看著他：「啥？包後山那片林子？那片林子全是歪脖子樹、蟲蛀樹，連根像樣的木頭都找不出來，你包它幹啥？」
李有田早就想好了說辭，憨憨一笑：「我尋思著燒炭。我媳婦她娘家是燒炭的，這手藝她熟。包片林子，砍了樹燒炭，多少能掙點。」
趙德厚聽了，眉頭皺得能夾死蒼蠅：「這都開春了，馬上就暖和了，誰還買炭？你現在燒炭，賣給誰去？」
李有田還是那副憨憨的笑：「先燒著唄，存著，等今年冬天再賣。」
趙德厚搖搖頭，嘆了口氣，覺得這個李老二腦子有問題。
可人家要包林子，他也沒有阻止。那片破林子本來就沒人要，能包出去換點銀子，也是好事。
「行行行。」趙德厚擺擺手，「那片林子也不值啥錢，你給八兩銀子，整個山頭就全包給你了。」
八兩銀子，比預想的還少了些。李有田心裡頭高興，可臉上不顯，從懷裡摸出銀子遞過去，當場立了字據，按了手印。
回到家，張桂花正在院子裡等消息。看見李有田回來，她迎上去：「咋樣？」
李有田把字據遞給她，憨憨一笑：「包下來了，八兩。」
張桂花接過字據看了看，嘴角翹起來：「還行，不算貴。走，上山看看去！」
兩口子帶著三個兒子上了後山。林小滿也跟著去了，李小妹吵著要去，被張桂花一句「山路不好走，你在家看家」給摁住了。
後山那片林子，確實不怎麼樣。
樹倒是不少，可大多是些歪脖子樹、蟲蛀樹、疤瘌樹，長得七扭八歪，賣不上什麼價錢。要是當木材賣，確實不值幾個錢。可用來燒炭，正好。
張桂花在林子裡轉了一圈，越看越滿意。她拍拍這棵樹，又敲敲那棵樹，臉上的笑紋越來越深。
「這棵好，木質硬，燒出來的炭耐燒。」
「這棵也行，雖然有點蟲眼，可燒炭不礙事。」
「這棵……嗯，稍微細了點，再長兩年更好。不過現在砍也行。」
她一邊走一邊指點，李有田跟在後頭，拿著斧頭在樹上做記號。李大郎和李三郎也幫著撿地上的枯枝。李二郎跟在張桂花旁邊，認真聽她講哪些樹適合燒炭，哪些樹還得再長長。
林小滿也跟在後面，幫著撿枯枝，聽著張桂花的話，默默記在心裡。
張桂花在林子裡轉了小半天，最後站在一塊大石頭上，雙手叉腰，看著眼前這片林子，豪氣萬丈地一揮手：「行了！就這片，夠咱們燒一個月的！」
李有田扛著斧頭走過來：「從哪棵開始？」
張桂花指著最近的那棵做了記號的樹：「就從這棵開始！砍！」
李有田二話不說，掄起斧頭就砍。
「咚——咚——咚——」
斧頭砍在樹幹上，一下一下，沉悶有力。樹屑飛濺，落在地上厚厚一層。那棵樹不大，砍了十幾斧頭就「咔嚓」一聲，轟然倒下。
李大郎和李三郎歡呼一聲，跑過去把樹枝一根一根砍下來，堆在一處。李二郎也跟著幫忙，雖然力氣不大，可手腳麻利。林小滿也跑過去，幫著撿那些細小的枝丫，捆成一把一把的。
張桂花站在旁邊指揮：「粗的樹幹留著燒炭，細的枝丫當柴火燒，別糟蹋了。」
一家人忙活了一上午，砍了十幾棵樹，整整齊齊地碼在林子邊上。
第二天，張桂花開始教他們燒炭。
她在林子邊上選了一塊平整的空地，指揮李有田挖了一個大坑。坑有兩米見方，一米多深，四壁拍得結結實實的。
「燒炭不難，關鍵是火候。」張桂花蹲在坑邊，一邊往裡頭碼木頭一邊說，「先把木頭豎著碼在坑裡，大的在底下，小的在上頭。碼好了，蓋上草，再蓋上土，把坑封得嚴嚴實實的。然後在坑底下挖個洞，點火。火從底下燒上去，燒到裡頭木頭炭化了，就把洞口堵死，讓它在裡頭悶著。悶上幾天，等坑涼透了，扒開就是炭。」
她說著，手上動作不停。木頭一根一根碼進坑裡，大的在底下，小的在上頭，碼得整整齊齊，跟蓋房子似的。
李有田在旁邊遞木頭，幾個孩子幫著搬小的。一家人忙活了大半天，才把那個坑碼滿。
張桂花又讓李有田去割了一大捆乾草，厚厚地蓋在木頭上頭。然後又往上蓋土，一層一層地拍實。她蹲下來，圍著坑走了一圈，把那些沒拍實的地方又補了幾鍬。
最後，她在坑底下掏了個洞，大小跟拳頭差不多。
「行了。」她拍拍手上的土，從懷裡掏出火摺子，吹了吹，引著了火，從那個洞口塞進去。
火苗子舔著裡頭的乾草，發出噼里啪啦的響聲。一股青煙從土層的縫隙里鑽出來，裊裊地往天上飄。
張桂花蹲在洞口前，盯著裡頭的火，一動不動。
「這火不能太大，也不能太小。」她自言自語似的說，「太大了，木頭全燒成灰了；太小了，燒不透，炭不好。得剛好，讓它慢慢燒，慢慢悶。」
李有田蹲在她旁邊，也跟著看。他雖然不太懂，可他信他媳婦。
幾個孩子圍在旁邊，大氣都不敢出，生怕驚擾了那團火。
張桂花守著那個洞口，守了整整一個下午。太陽從頭頂移到西邊，慢慢往下落，天邊的雲被染成橘紅色。她一直蹲在那兒，時不時往裡頭添根柴，調整火勢。
天快黑的時候，她終於站起來，活動了一下蹲麻的腿。
「行了。」她長長地出了一口氣，「把洞口堵上吧。」
李有田搬了塊大石頭，把那個洞口嚴嚴實實地堵上，又往上頭拍了一層濕泥，封得密不透風。
「現在就是等了。」張桂花說，「等上三天三夜，等坑裡頭的火悶透了，就能開窯了。」