一天後，白崖城堡。
深秋午後的陽光透過高窗。
羅溫剛用完午餐，亨利管家便步履匆匆的走了過來。
他微微躬身，臉上帶著一絲凝重道：
「老爺，城堡外來了稅務官，說是奉郡城稅務廳之命，前來核查領地稅務。」
「稅務官？查稅？」羅溫放下茶杯，眼中閃過一絲疑惑。
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自從父親戰死後，白崖領便享有十年的賦稅豁免權。
如今時間還沒到，怎麼就有人來查稅？
「來了多少人？什麼打扮？可有出示正式公文？」羅溫的聲音平靜。
「回老爺，共三人。」
「為首者身著稅務廳的制服，有三級稅務官的銅製胸章。」
「隨行的還有一個書記官模樣的年輕人，一個佩戴郡城衛隊標誌的護衛。」
亨利管家快速匯報，但細節清晰：
「他們出示了蓋有郡城稅務廳印章的函件，要求入內核查近三年的領地收支帳目，並要求重新評估賦稅額度。」
近三年？重新評估？
羅溫眼中閃過一抹不解。
「哦？看來是郡城的大人們，突然記起我們這偏遠角落了。」
他站起身，用餐巾擦了擦手，動作不疾不徐，「走吧，亨利，我們去見見吧。」
「是，老爺。」亨利管家領命而去，眼中閃過一絲憂色。
羅溫回到臥室，換上了一身較為正式的深灰色領主常服。
主堡一層小會客室。
當羅溫推門而入時，那位三級稅務官正背著手，仰頭打量著牆上掛著的一幅描繪白崖家族先祖狩獵場景的舊油畫，手指還無意識地敲擊著桌面，顯得有些不耐煩。
書記官坐在一旁，已經攤開了厚厚的法典和幾份蓋著紅印的文件。
那名護衛則抱著雙臂靠在門邊，眼神銳利地掃視著房間內外，帶著公事公辦的冷漠。
聽到腳步聲，稅務官轉過身。
他大約四十來歲，麵皮白淨，棕色制服熨燙得筆挺。
看到羅溫，他輕笑：
「這位想必就是白崖領的弗林男爵閣下了吧？在下托比·哈格，基諾郡稅務廳三級稅務官，奉命前來核查貴領地稅務事宜。」
托比稅務官微微欠身，禮節周到。
「托比稅務官，辛苦了。」羅溫在主位坐下，示意對方也坐，語氣平淡：
「不知稅務廳怎麼突然想起核查我白崖領的賦稅？如果我沒記錯，帝國財政部特許的十年免稅令，還在有效期內。」
托比稅務官臉上的笑容不變，仿佛早就料到會有此一問。
他從書記官手中接過一份文件，輕輕放在羅溫面前的桌面上：「男爵閣下，您說的免稅令，自然有效。」
「然而，稅務廳近期重新審核了北境所有領地的免稅及減稅條款。」
「根據帝國《北境特別稅法修正案》第三章第七條，以及威爾行省總督府去年頒布的《關於鼓勵北境荒地開墾與人口增長的補充規定》，以及……」
「嗯，這些條文都比較專業複雜。」
他頓了頓，用流利語速繼續道：「簡單來說，目前免稅條款的適用，需要滿足一定的前提條件。」
「經過初步……嗯，調研，貴領地近年來似乎進行了超出必要範圍的武裝建設。」
「這可能會被認定為將免稅所得用於非核准用途，從而影響免稅資格的持續有效。」
「我們此來，正是為了核實具體情況，並重新評估貴領地應繳的稅額。」
一番話冠冕堂皇，引經據典，將一頂頂大帽子扣了下來。
至於所謂的稅務條例如何界定，全然模糊其辭。
羅溫靜靜聽著，手指在椅背上輕輕敲擊，臉上沒有任何表情。
對方顯然是有備而來，這套說辭恐怕早就準備好了。
目的根本不是查稅，而是找茬！
略一思索，他便明白了怎麼回事。
拉文納·法雷爾。
沒想到，這個傢伙的報復來得這麼快，如此直接，且如此下作。
搞清楚了緣由，羅溫便懶得再與對方虛與委蛇，進行無謂的口舌之爭。
他直接看向托比稅務官，問道：
「那麼，按照稅務廳的重新評估，我白崖領需要補繳多少稅款？」
托比似乎沒料到羅溫會如此直接。
他愣了一下，但很快恢復那副公式化的笑容，伸出兩根手指，用輕飄飄的語氣道：
「考慮到貴領地可能存在的不合規支出，以及過去幾年可能存在的稅務疏漏，經過初步計算，需要補繳的稅款及相應滯納金、核查費用，合計兩百枚帝國金幣。
「當然，這只是初步估算，最終數額還需等詳細核查帳目後才能確定。」
「不過，如果男爵閣下願意積極配合，表現出良好的納稅意願，這個數額……也不是不能作為最終結果。」
兩百金幣！
聽到這個數字，羅溫面不改色，心中卻是怒極反笑。
這幾乎相當於白崖領在正常年景下一年多的總收入！
這根本不是徵稅，這是明搶！
如果不交會怎麼樣？
羅溫腦海中瞬間閃過這個念頭。
拒絕繳稅，與稅務官發生正面衝突？
那或許正中對方下懷。
抗稅，襲擊稅務官，這些罪名足以讓拉文納，有更充分的理由動用官方力量直接對白崖領採取強制措施。
到那時，衝突的性質就變了。
拉文納，或許就等著他年輕氣盛，忍不住這口氣，動手反抗呢。
這可這不像是那個傻瓜能想出的計謀。
電光石火間，羅溫已權衡清楚利弊。
他低頭思索，仿佛真的在認真考慮這個「合理」的金額。
片刻後，他轉向侍立在一旁臉色已有些發白的老管家道：
「亨利。去我的書房，從左邊第三個抽屜的匣子裡，取兩百枚金幣來。」
亨利管家猛地抬頭，眼中充滿了難以置信和痛心。
兩百金幣！
這可是老爺辛苦經營領地攢下的家底！
但他看著羅溫那雙平靜無波的眼睛，所有的話都堵在了喉嚨里。
亨利低下頭，深深吸了口氣：
「是，老爺。」
見狀，托比稅務官臉上露出了滿意的笑容，事情比他想像中的要順利一些。
書記官飛快地在帳簿上記錄著什麼。
那名護衛則依舊面無表情，但緊繃的肩膀似乎放鬆了些許。
不多時，亨利管家帶著一個皮質錢袋回來了，放在桌上時發出清脆的撞擊聲。
托比稅務官使了個眼色，書記官立刻上前，打開錢袋，仔細清點起來。
片刻後，清點無誤。
書記官將金幣重新裝好，封上稅務廳的專用封條，然後遞上一份早已準備好的臨時收訖憑證，要求羅溫簽字。
羅溫拿起羽毛筆，在指定的位置流暢地簽下自己的名字。
他犯不著為難這個打工人的書記官。
托比稅務官最後將憑證和錢袋收好。
他走到羅溫面前，這次的笑容裡帶上了幾分告誡的意味：
「羅溫男爵，果然是識時務的俊傑。」
「年輕人嘛，有時候難免氣盛，但也要懂得審時度勢。」
「這基諾郡的天，說大不大，說小不小。有些人，有些地方，不是你能惦記，更不是你能招惹的。」
他意有所指地頓了頓，「這次，就當是個小小的提醒。」
「以後啊，最好就安安分分地待在自己的領地里，種種田，打打獵。」
「別總想著去攀那些夠不著的高枝，覬覦那些不屬於自己的東西。」
「否則，下次就不是破財能消災的了。」
說完，他不再看羅溫，對書記官和護衛揚了揚下巴：「我們走！」
看著三人離開。
羅溫依舊坐在椅子上，沒有起身相送。
亨利管家走到他身邊，嘴唇翕動，想說些什麼，最終只是化為一聲沉重的嘆息：
「老爺……這……」
羅溫擺了擺手，示意他不必多說，眼中卻是閃過一抹寒光，心中自語道：
「我的錢，可不是這麼好拿的……」
「拉文納·法雷爾！」
……