斯托里用鞋尖碾了碾那點乾涸的血粉，看著它徹底融入泥漿。
心中翻湧的並非愧疚——那是一種對他而言過於奢侈且無用的情感。他早已將道德感連同部分記憶，一同遺落在了數次的死亡回溯之後。
取而代之的，是一種更為實際的風險評估。
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從糖果女巫那裡知曉的原罪誕生的條件他可仍記憶猶新。
痛失所愛，放棄希望，沉溺原罪
一個因他扣動扳機而墜落泥潭、被剝奪了剛剛展翅可能的天鵝，其臨死前的絕望與憎恨，是否足以孕育出某種東西？
那份對「美麗」與「未來」被暴力掐滅的極致不甘，在這個扭曲的世界裡，是否會發酵成一種針對「獵人」的、具象化的惡毒詛咒？
那麼，在那些他尚未抵達、或記憶已然模糊的角落呢？
可能因他而失去生命、親人、家園、或僅僅是被剝奪了獵物的存在？還有其他，那些他或許僅僅是無意間經過、狩獵、破壞、甚至只是「見證」了其悲劇發生的「童話角色」？
每一個被他強行改寫的結局，每一個被他親手扼殺的「美好可能」，是否都在這個瘋狂世界的底層邏輯里，埋下了一顆憎恨的種子？這些種子，是否會汲取原罪的養料，生長為形態各異、卻同樣將他視為復仇核心的怪物？
以前的他究竟製造了多少潛在的仇敵？
這個猜想帶來的寒意，比沼澤的濕冷更加刺骨，「嘖。」他發出一聲不耐的輕嘖，仿佛要將這惱人的思緒甩開。
就在他思緒電轉之際，小紅帽突然停下了腳步，耳朵向後緊貼，喉嚨里的咕嚕聲變得急促而充滿警告意味。
她猛地轉向右後方一片格外茂密、陰影濃重的蘆葦叢，齜起了牙，赤紅的瞳孔縮成危險的細線。
幾乎同時，斯托里也察覺到了異樣——太安靜了。
並非絕對的死寂，風仍在吹，蘆葦仍在響，但那種由枯木衛兵行進時，特有的、細微而規律的枝葉摩擦聲，減少了。
他迅速清點視線內仍在移動的枯木衛兵黑影。
出發時是十名。
剛才在農場附近暫停時，他似乎還瞥見七八個模糊的身影在蘆葦中若隱若現。
而現在，能清晰看見、並保持同步前進的，只剩下七個。
另外三個，無聲無息地消失了。沒有預警，沒有掙扎的聲響，甚至沒有留下明顯的痕跡，就像被這片貪婪的、沙沙作響的蘆葦盪悄然吞噬。
斯托里立刻打了個尖銳的唿哨，那是之前與斯諾約定的、示意衛兵集結的簡易信號。
剩餘的衛兵遲緩但順從地從不同方向靠攏過來，它們粗糙木質身軀上沾滿了泥漿和水漬，空洞的眼眶朝向斯托里，等待著下一個指令。
一、二、三……四、五、六、七。
確實少了三個。
斯托里眯起眼睛，目光如同剃刀般刮過周圍每一片蘆葦陰影。失蹤發生得毫無徵兆，這些衛兵雖然不算強大，但作為魔法造物，對物理攻擊有一定抗性，也絕非悄無聲息就能被解決掉的雜兵。
是遭遇了高速、精準且致命的襲擊？還是這片蘆葦盪本身，就隱藏著某種能夠「消化」闖入者的詭異特性？
小紅帽的焦躁不安在加劇，她不再只是低吼，而是開始用爪子煩躁地扒拉著腳下的泥水，尾巴僵直地豎起。
「莉特爾，」斯托里低聲命令，同時將燧發槍的擊錘輕輕扳開，發出「咔噠」一聲輕響，「聞到了什麼？除了血和爛泥。」
小紅帽用力吸著氣，腦袋轉動，最終再次鎖定右後方那片陰影濃重的蘆葦叢，從牙縫裡擠出幾個含糊卻充滿敵意的詞：「…水下面…有東西…活的…討厭…盯著我們…」
水下面？
結合衛兵甚至來不及發出警示的失蹤方式，水下的突襲似乎是一個合理的解釋。某種潛伏在泥沼深處的東西，耐心等待著落單的、靠近水邊的目標。
「保持隊形，」斯托里低聲下令，聲音平穩得像結冰的湖面，「所有單位，向我們靠攏，圍成圈。注意腳下，注意水面，遠離深水區域，注意任何靠近的東西。」
七個枯木衛兵遲緩地移動起來，發出嘎吱的聲響，形成一個鬆散的、將他和小紅帽圍在中央的防禦圈。
斯托里示意小紅帽緊貼自己身側，然後帶領這個臨時的防禦陣型，小心翼翼地繼續向前移動。每一步都更加緩慢，更加警惕。
謹慎前進了一段距離，前方的泥濘中，出現了一處不自然的凹陷，渾濁的水窪邊，幾根折斷的蘆葦歪斜地插著。
靠近些，能看到一截深色的、如同老樹根般的東西半埋在泥漿里——那是一隻枯木衛兵的手臂，它大半個身體已經沉入了沼澤，只剩下一小部分軀幹和一條手臂露在外面，毫無生氣，正在緩緩下沉。
第一個失蹤者找到了。
陷阱？誘餌？還是單純的意外陷落？
斯托里沒有冒險上前查看或施救。他打了個手勢，圓陣悄然改變了方向，遠遠繞開了那處緩慢吞噬著衛兵的泥潭，繼續向前。
沒過多久，在另一片蘆葦稀疏的開闊水澤旁，他們又看到了兩個。
這次更清晰：兩個枯木衛兵幾乎完全沒入了黑沉沉的泥水中，只有肩膀和頭顱還露在外面，它們那沒有五官的「臉」朝著天空，姿態扭曲，仿佛在沉沒前經歷了某種拖拽。
泥漿表面冒出幾個緩慢破裂的氣泡，除此之外，一片死寂。
減員三個，又發現陷落三個……數字對上了，但斯托里心中的警鈴並未因「找到原因」而平息，反而更加尖銳，太過刻意了，像是故意展示的「解釋」。
他命令圓陣加速，握著槍柄的手指微微收緊，目光如同剃刀般刮過周圍每一寸看似平靜的水面與搖曳的蘆葦。
隊伍繼續在越來越深的泥濘和不時出現的冰冷水窪中艱難跋涉。氣氛壓抑得讓人喘不過氣，只有涉水的嘩啦聲和蘆葦摩擦的沙沙聲交織成單調的背景音。
就在他們即將穿過一片特別茂密的蘆葦叢時，斯托里眼角的餘光瞥見了側前方泥漿中，另一截熟悉的、屬於枯木衛兵的扭曲肢體。
第四個？！
不對！
「散開！所有單位，停止移動，向我報數！」斯托里厲聲喝道，聲音斬斷了風聲。
圍攏的枯木衛兵們茫然地停下，遲緩地轉動身軀，面向他。
「一……」一個乾澀的、如同摩擦樹皮的聲音。
「二……」另一個類似的聲音響起。
「三……」第三個。
「嘎！」一個截然不同的、短促而怪異的音節，如同某種水禽被捏住脖子時發出的、扭曲的怪叫！
「砰——！」
震耳欲聾的槍聲撕裂了沼澤的死寂！
斯托里的大腦甚至沒有進行完整的思考，獵殺的本能已經接管了身體，手中的燧發槍幾乎在那聲「嘎」響起的同時，就完成了瞄準與擊發！
子彈近距離轟擊在那發出聲音的「衛兵」的軀幹中央，炸開一團混雜著碎裂木質、飛濺泥漿和某種暗綠色粘稠液體的污穢！
與此同時，小紅帽如同赤紅的閃電般撲了出去！她的反應只比槍聲慢了一瞬，直取那個被轟得一個趔趄的怪異身影！