扭曲的藤蔓門扉再次矗立在眼前，空氣中瀰漫著熟悉的植物腥氣和隱約的血味。門前，依舊是那兩名容貌醜陋、眼神麻木的衛兵。
斯托里獨自一人站在門前，與上一次被押解、被迫吞下紫蘋果的狼狽截然不同。
他腰背挺直，身上雖然風塵僕僕，卻帶著一種奇特的、近乎「回家」般的鬆弛感，甚至嘴角掛著一絲若有若無的、令人捉摸不透的笑意。
衛兵例行公事地伸出手，掌心托著那顆不祥的紫黑色蘋果，乾澀的聲音重複：「入境許可。」
斯托里看都沒看那顆蘋果，目光越過衛兵，仿佛能穿透那扇活體藤蔓門扉，直視宮殿深處。他開口，聲音清晰平穩，在這壓抑的環境中顯得格外突兀：
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「去稟報你們的皇后陛下，告訴她——當年在森林裡放走她的那個獵人，回來了。還有一份禮物要親手送給她，一份關於……永恆與美麗的禮物。」
他的話語如同投入死水潭的石子，讓兩名衛兵那麻木的眼神出現了一絲極其細微的波動。
兩人對視一眼，其中一人迅速轉身，融入了門扉後的陰影之中。
等待的時間並不長。藤蔓門扉在一種無聲的指令下緩緩向兩側收縮打開，露出後面那條熟悉的、懸掛著剝皮屍體的恐怖通道。這一次，沒有衛兵強迫他進入，更像是一種沉默的邀請。
斯托里邁步而入，腳步沉穩，甚至帶著點閒庭信步的意味。
他無視了頭頂滴落的血珠和牆壁上那些猙獰的「裝飾」，目光平靜地掃過通道盡頭那片醜陋而壓抑的王國景象，仿佛在欣賞一處別致的……風景。
他沒有被帶去旅館，也沒有被收繳武器。他被直接引領著，穿過那些低頭疾行、不敢直視的醜陋臣民，一路暢通無阻地走向那座被藤蔓完全吞噬的黑色城堡。
皇宮大廳，依舊陰森華麗，藤蔓蠕動，妖花微顫。
白雪皇后端坐在她那白骨般的王座上，華麗的黑裙襯得她肌膚愈發雪白，容顏絕世。只是此刻，她那完美無瑕的臉上，帶著毫不掩飾的疑惑和探究，甚至有一絲極淡的、連她自己都未曾察覺的……悸動。
當年那個決定她命運轉折點的獵人，竟然真的再次出現了？而且，如她利用城牆上的植物驚鴻一瞥所看到的一樣，歲月幾乎沒有在他身上留下痕跡！更讓她不解的是，對方不僅主動找上門，還聲稱有關於「永恆與美麗」的禮物？
這太反常了。不符合她所認知的任何一種邏輯——報恩？勒索？求助？都不像。
斯托里站在大廳中央，微微躬身，行了一個不算標準卻足夠清晰的禮節。
「日安，皇后陛下，多年不見，您風采更勝往昔。」
他的語氣自然，甚至帶著一絲恰到好處的熟稔，仿佛面對的並非一位以恐怖統治聞名的怪物皇后，只是一位久別重逢的……故人。
白雪皇后沒有回應他的問候，那雙黑曜石般的眼睛銳利地審視著他，仿佛要將他每一寸皮膚、每一個表情都剖析透徹。
「獵人，斯托里-亨特。」她緩緩開口，聲音悅耳卻冰冷，「你倒是也……沒什麼變化。這很有趣，你說有禮物給我？關於『永恆與美麗』？」
「正是。」
斯托里坦然迎上她的目光，臉上露出一種混合著懷念、感慨和一絲不易察覺的「炙熱」的神情。
「這份禮物，或許能解答陛下的一些疑問，比如……我為何容顏未老。」
他頓了頓，似乎在組織語言，然後說出了讓皇后心中波瀾驟起的話：「而且，這份禮物，或者說這個關乎不老不死的『秘密』，我並不想獨吞。我希望能與陛下……一同分享。」
分享？不老不死的秘密？
白雪皇后心中的疑惑達到了頂點，甚至壓過了那灼熱的嫉妒。
他圖什麼？在這個扭曲的世界，力量、秘密、永恆……這些都是最珍貴、最不容分享的寶藏！他主動獻上，所求為何？權力？財富？庇護？這些對她而言唾手可得的東西，似乎都配不上「不老不死」的價值。
「為什麼？」
她直截了當地問，身體微微前傾，帶來無形的壓迫感，「獵人，告訴我你的真實目的。我不相信無緣無故的饋贈，尤其是……來自一個本該早已化作塵土之人的饋贈。」
面對這尖銳的質問，斯托里非但沒有驚慌，反而像是終於等到了這個問題，臉上浮現出一種複雜至極的表情——有追憶，有掙扎，有釋然，最後化為一種近乎「豁出去」的坦誠與……深情？
他深吸一口氣，目光灼灼地凝視著皇后，聲音因為「激動」而略顯低沉沙啞：
「為什麼？因為……從當年在森林裡第一眼看到您的時候，我就已經無法自拔了，公主殿下。」
此言一出，大廳仿佛瞬間凝固了，連那些蠕動的藤蔓和妖花都似乎停滯了一瞬。
斯托里繼續「傾訴」，話語如同精心排練過，卻又充滿了「真情實感」：
「那時您跪在落葉中，淚水如同最純淨的珍珠，美麗、脆弱、又帶著不屈的光芒……那一刻，我的心就被擊中了。」
「但我只是個卑微的獵人，而您是尊貴的公主，更何況……您還有那位可怕的繼母皇后。我拿什麼去愛您？保護您？我唯一能做的，就是遵從內心那可悲的憐憫和……愛慕，放您離開，並祈禱您能獲得幸福。」
他的眼神變得痛苦而懷念：「後來，我聽說您獲救了，和王子結婚了，成為了王后……我既為您高興，又感到無比的失落。我知道，我永遠只能是個遙遠的旁觀者。於是我離開了那片森林，四處漂泊，試圖忘記。」
「直到……我偶然發現了那個秘密，那個讓我停滯時間的秘密。」
他適時地引入主題，眼神重新變得熾熱，「我擁有了漫長的時間，但心中那份空洞和思念卻從未消退。當我再次聽說您的消息，聽說您……」
他恰到好處地停頓，沒有說出「變成怪物皇后」之類的詞，而是換了一種說法，「聽說您經歷了許多，變得更加……強大而耀眼時，我知道，我不能再沉默，不能再逃避了！」
他向前一步，語氣變得更加熱烈而大膽，甚至帶著一絲「不顧一切」的瘋狂：
「我知道您現在已經是皇后，是幾個孩子的母親。但那又如何？時間對我已經沒有意義，世俗的約束又算得了什麼？我愛的就是您，是當年那個白雪公主，也是現在這位統御一切的女王！」
「這份『不老』的秘密，就是我能獻給您的、最珍貴的聘禮！」
他張開雙手，仿佛要將整個「秘密」捧到皇后面前，「我不求獨占您，只求能站在您身邊，與您共享永恆，為您探尋更多世界的奧秘，彌補我當年懦弱離開的遺憾！」
這番說辭，堪稱離奇大膽，甚至有些荒謬。但奇妙的是，它完美地契合了白雪皇后內心深處扭曲的認知和邏輯。
在她看來，男人都是視覺動物，都會為她無與倫比的美貌傾倒。
當年的王子如此，矮人如此……為什麼這個獵人不能是其中之一？不如說她很久之前就潛意識的將他默認為其中之一了，只不過他當年地位卑微，不敢表露，只能將愛慕化作「憐憫」放她走。
而他現在帶著「不老秘密」回來，不正是一個卑微者歷經磨難、終於獲得配得上她的「資本」後，回來瘋狂追求、彌補遺憾的典型戲碼嗎？
這完全符合她對「男人因美貌而狂熱」的偏執認知，甚至滿足了她某種「即使變成這樣，依然有人痴迷不忘」的扭曲虛榮心。
至於分享秘密？呵，在她看來，這不過是追求者獻上最貴重禮物以表忠心的手段罷了。
即使這是個陷阱，以她在自己王國的主場優勢，難道還怕一個獵人不成？
一旦她掌握了秘密，這個獵人還有多少價值？還不是任由她拿捏？
儘管心中依舊存在疑慮，但不朽的誘惑實在太大，而獵人的「愛情宣言」又恰好為她接受這份「饋贈」提供了一個看似合理、符合她世界觀的理由。
白雪皇后緩緩靠回王座，臉上那冰冷的面具似乎融化了一絲，露出一抹意味深長、帶著審視與玩味的笑容。
「真是……令人驚訝的告白，獵人。」
她輕輕鼓了鼓掌，語氣聽不出是讚許還是嘲諷，「為了年少時一場無疾而終的『心動』，奉上不朽的秘密作為禮物……聽起來，像是拙劣的吟遊詩人編造的故事。」
她話鋒一轉：「不過，『不朽』本身，倒是個值得一聽的故事。說吧，你的秘密，藏在哪裡？需要我做什麼？」
她沒有完全相信，但已經上鉤了。
斯托里心中冷笑，面上卻露出「如釋重負」和「計劃得逞」的喜悅混合表情：「秘密的源頭，不在我這裡，而是在一處古老的遺蹟之中。」
「那裡有需要藉助您的力量才能破解的屏障，也有您需要親眼見證才能理解的『奇蹟』。它距離王國不算太遠，但路徑隱秘，且有些……不同尋常的『守護者』。我需要一個強大的夥伴，而您，是我唯一信任和選擇的人。」
「你的『禮物』確實令人心動。不過，口說無憑，你需要證明你的誠意，以及……你所說的『秘密』的真實性。」
她輕輕拍了拍手。
沉重的腳步聲響起，那個半邊臉覆蓋著猙獰樹根的高大身影——衛兵隊長斯諾，如同沉默的陰影般步入大廳，在皇后側前方停下，僅存的右眼冰冷地掃過斯托里，那目光中的警惕和隱隱的敵意絲毫未減。
「斯諾會帶領一隊精銳，跟隨你前去『探尋』那個秘密所在。」
白雪皇后淡淡道，目光在斯諾和斯托里之間流轉，「他代表我的眼睛和意志。如果你所言非虛，自然一切好說。如果……」
她沒有說下去，但冰冷的殺意已經瀰漫開來。
斯托里臉上適當地露出一絲「緊張」和「被審視的不安」，但很快又化為「為了愛情不惜一切」的堅定。
他微微欠身，聲音低沉而懇切，目光短暫掠過斯諾那冰冷的面孔，隨即重新專注地凝視皇后，仿佛她是他視野中唯一的光源。
「為了您，皇后陛下，我願接受任何審視與考驗。」
「很好。」
白雪皇后微微頷首，隨後站起身，裙擺拂過王座，「去準備吧，斯諾。亨特先生，你也稍作休息，今天下午便出發。」
「我很期待，你的『禮物』，究竟會是何等模樣。」
她看著斯托里躬身行禮後便在斯諾的「陪同」下轉身離開大廳的背影，完美紅唇勾起一抹漂亮的弧度。
獵人……無論你是真心還是假意，帶著怎樣的目的……等你把『秘密』真正帶到我的面前，你的價值，也就到此為止了。
而永恆與美麗……終將只屬於我一人。
大廳外，斯托里與面色冷峻的斯諾並肩而行，斯諾低沉沙啞的聲音突然響起，像沙礫摩擦，帶著毫不掩飾的質疑
「你……在笑什麼？」
「抱、抱歉……隊長大人……」斯托里的聲音還帶著一絲壓抑笑意的顫抖，他努力讓語氣聽起來「真誠」一些，「我……我只是太高興了……一時沒忍住。」
「高興？」斯諾的眼神更冷了，仿佛在說：你這副樣子可不像高興。
「是啊，」斯托里深吸一口氣，仿佛在平復過於激動的心情，但嘴角那詭異的弧度依舊若隱若現，「您沒看到嗎？皇后陛下……她接受了！她接受了我……呃，我的心意，還有我的『禮物』提議！」
他的聲音壓低了些，帶著一種「分享秘密」般的興奮，儘管這興奮在斯諾聽來極其可疑：「我盼了這麼久……準備了這麼久……終於能在陛下面前說出那些話，還能有機會為她做點事……您不明白，這種得償所願、仿佛夢境成真的感覺……」
他恰到好處地流露出一絲沉浸在「幸福」中的恍惚，但隨即又像是想起什麼，趕緊補充道：「當然，我知道這很失態，尤其是在您面前。但請相信我，隊長，我對陛下的感情和……仰慕，絕對是真的！這份『秘密』也絕對是真的！我只是……只是需要一點時間來消化這巨大的喜悅。」
斯諾沉默地聽著，那張被樹根覆蓋的左臉看不出表情，右眼中的審視卻絲毫未減。
獵人的解釋聽起來合情合理——一個長期暗戀、終於鼓起勇氣表白並得到默許的卑微者，確實可能喜形於色，甚至舉止失當。
但斯諾就是覺得不對勁。
不過，他沒有繼續追問，他的職責是監視和執行命令，不是探究獵人的情感世界。只要獵人不危害皇后，不違背命令，其他都無關緊要。
他冷冷地收回目光，聲音依舊平板無波：「控制好你的情緒。下午出發，不要耽誤。」
「是，是，一定！」斯托里連忙點頭，臉上那誇張的「喜悅」稍微收斂了些，但眼底那抹古怪的光彩卻未曾熄滅。