蔣堂請顧淵赴宴的時辰，定在當日酉時初，也就是傍晚五點鐘左右。
顧淵如約而至。
一同前來赴宴的官吏，包括提點淮南刑獄公事郭維、知揚州軍州事狄棐等人。
算是將淮南路幾名最高軍政長官都請了過來。
這排場不可謂不大，相當於一次常委班子的會議了。
只是，不曾得見包拯、林如海二人。
顧淵暗自猜測，要麼是蔣堂的刻意為之，要麼就是包拯、林如海二人自詡清流，不願來參加這場宴會。
其實在來赴這場宴會之前，王克正便向顧淵簡短介紹起了蔣堂這個人，
「此人為人修潔，遇事不屈，好學工文，注重提攜後輩...」
聽到這裡，顧淵大為不解，
「為人修潔？如你所言，兩淮鹽務應不當至於此才對。」
意思是說，倘若蔣堂這個兩淮的最高行政長官還算不錯，那麼兩淮的鹽務問題，何以讓朝廷這般頭疼？
然而，接下來王克正所言，卻隱隱道出其中玄妙，
「兩淮鹽務縱使已經爛到朝廷不得不改制的地步，然而，無論官家還是久居壽皇殿的那位太上皇帝陛下，從未想過，要將蔣堂調離轉運使這個位置。」
顧淵若有所思地點了點頭，「究其原因，還是此時鹽法的制度，有些不合時宜了。」
...
木蘭堂內。
隨著顧淵的到來，蔣堂、郭維等人，陸續起身拱手：
「顧將軍歷時月余，自涇原到淮南，遙遙數千里路程，舟馬勞頓，實在辛苦。」
「顧鈐轄，今夜我等定要不醉不歸才是。」
「下官見過顧鈐轄。」
「...」
稍後，顧淵入席敘禮畢，眾人按序落座。
待酒過三巡，藝伎獻曲之後。
身為兩淮最高行政長官的蔣堂，才緩緩開口問道：
「顧將軍初來淮南，不知五千新軍的糧餉籌措，可有章程？」
「不瞞將軍，兩淮軍費素來仰仗鹽利...近年西邊用兵，入中虛估之弊日深，鹽課逐年虧空，漕司...巧婦難為無米之炊...」
不等顧淵接話，蔣堂先自顧自嘆起了鹽務的苦處。
此時，滿座官吏心裡都如明鏡一般。
五千新軍的糧餉軍械全由中樞直撥，並不走兩淮漕司帳上。
蔣堂這番話明里是哭窮，按理卻是投出一枚探路的石子。
顧淵穩坐席間，一身從邊關屍山血海里磨出來的沉凝煞氣，半點不輸給這幫在地方浸淫多年的老官僚。
他暗自思忖一番，便想到了蔣堂話中關鍵。
若自己只是個只管練兵的武夫，自會順著話頭客客氣氣，與地方各司相安無事；
若是帶著整飭鹽務的朝命而來，勢必會揪住『鹽課虧空』的由頭窮追猛打，順勢要權查帳。
然而，蔣堂的一句訴苦，已然將進退分寸算得明白。
就等顧淵先露底，他才好拿出對應的章法來。
換句話說，這是蔣堂給顧淵紮好的口袋。
無論顧淵說什麼，蔣堂都有應對之法。
已經看穿蔣堂心思的顧淵，自是不能入了套中，於是便舉杯飲了一口酒，神色不動道：
「某是武人，只知整軍經武、守土禦敵。」
「糧餉諸事自有朝廷規制，全賴蔣公漕司調度。」
「某初來乍到，地方庶務不熟，日後倒要多仰仗諸公。」
這番模稜兩可的回答，看似什麼都沒說，實則是當下最好的說辭。
等同於將鹽課稅務的擔子又給推了回去。
總之，他在兩淮練軍，一應所需雖由朝廷調度，但除了新軍之外，兩淮各地的廂軍也在顧淵的管轄範圍內。
這些士卒，總不能如新軍那樣，吃朝廷中樞的飯吧？
一旁，郭維放下酒盞，沉聲道：
「將軍有所不知，兩淮鹽務積弊數十年，場務、漕運、州縣層層牽扯，私鹽梟徒與地方豪族乃至京中勢力盤根錯節，牽一髮而動全身。」
「前些年也不是沒想過整飭，最後都鬧得雞飛狗跳，不了了之。」
言外之意是說，你想整軍經武，彈壓私鹽售路，或者是想有賴漕司調度各類物資。
就要看兩淮官場的臉色行事。
更可以說，郭維所言，是在赤裸裸地警告或是威脅顧淵。
你訓練新軍的名義是要打壓私鹽商販，但是，誰能打壓，誰不能打壓，顧淵做不了這個主。
倘若顧淵敢一意孤行，那麼其結果，必然是雞飛蛋打一場空，而且，還會將兩淮穩定的官場攪得雞犬不寧。
屆時，這份罪責，自是要讓顧淵一人擔著。
要知道，顧淵畢竟是武將，而非文臣，威脅這一套，對他沒用，反而更能激起他的不滿。
正當顧淵臉色稍變之時，一側善於察言觀色的狄棐連忙笑著打圓場，舉起酒杯道：
「今日是給顧將軍接風洗塵，不談這些俗務，免得敗興。」
「將軍遠道而來，我等再敬將軍一杯，先盡酒興！」
...
通過今夜這場酒宴，也算是讓顧淵看明白了一件事。
眼前這幾位監司、州官可能算不上貪腐惡吏，然而官僚之氣卻已根深蒂固。
這裡的官僚之氣，是指包括蔣堂在內，眾人都是有些怕生事、怕擔責、怕得罪朝中勛貴。
於是，寧肯看著鹽務一天天爛下去，也不肯伸手捅破這層窗戶紙。
如今，包拯與林如海正在捅這層窗戶紙，可是包、林二人如今畢竟地位不高，就算是捅，也很難捅到天上去。
可這層窗戶紙若是由顧淵去捅，其結果就不相同了。
但一心只想將兵練好的顧淵，並不想當這個冤大頭，去捅窗戶紙。
畢竟，槍打出頭鳥，這時就與郭維口中的勛貴、豪族作對，明顯是不智之舉。
......
與此同時，京師榮國府暖閣內。
賈璉垂手立在賈赦身側，正說起顧淵在兩淮編練新軍的事情，
「父親，江寧族裡幾個兄弟捎了信來，都想托咱們的門路在新軍里謀個差遣。」
「兒子原也尋思掛個閒職添份履歷，可聽說顧家舅舅從涇原南下赴任，半分情面不留，連著回絕了好些個勛貴子弟。」
「那些人要麼捧著田契地契，要麼送金票商鋪，難不成是價碼出得不夠，入不了那位顧家舅舅的眼？」