平城。
這座坐落於代北高原上的城池，在三十年前還只是一片牧馬之地。拓跋珪遷都於此，大興土木，築宮室、建宗廟、立社稷，將這片塞上的風沙之地，硬生生把它打造成了一國之都。
如今的平城，已是北方最雄偉的都城之一。
城牆高大厚重，以黃土夯築，歷經數十年風雨，已堅固如石。城內的街道橫平豎直，坊市井然，宮殿區坐落於城北的高地上，俯瞰著整座城池。
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每日清晨，鐘聲一響，四門開啟，商賈、工匠、僧侶、使節便如潮水般湧入這座城，來自河西的馬匹、來自河北的糧食、來自西域的玉石、來自漠北的皮毛，都在這裡匯集、交易、流向四方。
但今日，平城宮中的氣氛卻不如往日那般平靜。
太極殿上，朝會正在進行。
拓跋嗣坐在御座上，神色沉穩。
他今年不過二十四歲，但登基已有七年，這七年來，他誅殺逆臣拓跋紹，平定內亂，整頓朝政，重用漢臣，將一個險些分崩離析的國家重新拉回了正軌。
此刻，他正聽著殿中群臣的爭論，眉頭微蹙。
這場爭論的焦點只有一個，那便是東晉太尉劉裕。
「陛下，劉裕已克洛陽！前鋒不日便將西進，姚秦危在旦夕！」說話的是司徒長孫嵩，他聲如洪鐘，「姚秦若滅，劉裕必順勢吞併關中。屆時東晉坐擁江南、荊襄、關中三地，便成了真正的龐然大物！我大魏當如何自處？」
「臣請陛下即刻發兵，渡河南下，斷劉裕歸路！趁其立足未穩，一舉破之！」
「臣附議！」
「臣亦附議！」
殿中響起一片附和之聲。
長孫嵩滿意地點了點頭。
拓跋嗣沒有立即回應，目光轉向了另一側。
在漢臣隊列之首，有一人正垂手肅立，神態平靜，仿佛殿中的爭論與他無關。
此人三十出頭，面容清瘦，雙目有神，一身青色官袍在鮮卑貴族的錦袍之間顯得格外素淨。
他是崔浩。
拓跋嗣開口問道：「崔卿，你怎麼看？」
崔浩抬起頭，不急不緩地出列，朝拓跋嗣拱手一禮，然後才開口：「陛下，臣以為不可出兵。」
話音剛落，主戰的鮮卑貴族們便面露不悅。
長孫嵩沉聲道：「崔主簿此言差矣！劉裕起兵北伐，名為伐秦，實則志在天下。今日若坐視其吞併關中，明日他便要染指河北！豈能坐視不理？」
崔浩微微搖頭，不緊不慢地應道：「司徒公所言，表面上看確有道理。但請諸位想一想，我軍若出兵南下，真的有勝算嗎？」
他環視殿中眾人：「劉裕起於布衣，無尺土之資，卻能在十年之內平桓玄、滅南燕、破盧循、誅譙蜀，戰無不勝，攻無不克。此人用兵，堪稱當世之傑。而姚泓呢？不過一病弱孺子而已。姚興死後，後秦內亂不斷，兄弟相爭，君臣猜忌。關中看似遼闊，實則人心渙散，早已是外強中乾。」
「如今劉裕三路大軍齊頭並進，王鎮惡、檀道濟從淮淝北上，王仲德沿黃河西進，沈林子自汴水入河，這三路人馬加起來，不下十萬之眾。而我大魏呢？」
崔浩的目光掃過長孫嵩，又掃過其他幾位鮮卑將領：「我大魏北有柔然，西有赫連勃勃，南面還有劉裕。四面皆敵，若貿然與劉裕開戰，勝了固然好，敗了，那柔然可汗大檀會不會趁機南下？赫連勃勃會不會從西面插我一刀？」
長孫嵩面色微變，卻沒有出言反駁。
「更何況——」崔浩繼續道，「劉裕此番伐秦，志在關中，未必有意與我大魏為敵。他向陛下借道，便是不願兩面開戰的明證。若我軍此時出兵攔截，便等於主動與劉裕為敵。到時候，他便不是來伐秦的，是來伐魏的了，豈不是讓我大魏替秦人擋刀嗎？」
「那我大魏便怕了他不成？！」一個鮮卑將領忍不住插嘴道。
崔浩看向那人，淡淡道：「不是怕，是不值得。」
他轉向拓跋嗣，語氣懇切：「陛下，臣以為我大魏只要坐觀成敗即可。劉裕若能滅秦，必耗費大量兵力糧草，短期內無力東顧。關中華戎雜處，風俗與江東迥異，劉裕即便拿下關中，也難以久守。待他撤兵南歸之時，關中終究會落入我大魏之手，屆時大魏不費一兵一卒，便可坐收漁翁之利，此乃上策。」
「好一個上策！」長孫嵩怒極反笑，「崔主簿，你這上策，便是讓我大魏坐視劉裕做大？若劉裕滅秦之後實力大增，轉而北上攻我，屆時你崔主簿可擔得起這責任？」
「若真到那時，自有下官一力承擔。」崔浩平靜地應道。
「你——」
「好了。」拓跋嗣開口，制止了二人的爭執。
他揉了揉太陽穴，心中有些猶豫。
崔浩說的確實有道理，坐觀成敗是當下最穩妥的選擇，不費一兵一卒，便有可能拿下關中。
但長孫嵩說的也沒錯，劉裕此人絕非池中之物，若真讓他吞併關中，實力大漲，屆時會不會北上攻魏？
若出兵攔截，固然能阻止劉裕順利滅秦，但正如崔浩所說，柔然在北，赫連勃勃在西，若貿然與劉裕開戰，大魏可能陷入三面受敵的困境。
出也不是，不出也不是。拓跋嗣陷入了兩難。
就在這時，殿外傳來通報：「陛下！東晉太尉劉裕，遣使送來書函！」
拓跋嗣微微一怔：「呈上來。」
侍從捧著一封書函快步上殿，雙手呈到御案前。拓跋嗣接過，拆開封緘，展開信紙，目光快速掃過。
殿中群臣都安靜了下來，等待著皇帝的反應。
片刻後，拓跋嗣放下信函，臉上的猶豫之色反而消散了幾分。
「劉裕在信中說——」他緩緩開口，「他此番北伐，只伐姚秦，絕不犯我大魏邊境。借道一用，秋毫無犯。事成之後，當遣使來謝。」
他把信函放在案上，目光掃過群臣：「你們覺得，他的話可信嗎？」
殿中沉默了片刻。
長孫嵩冷哼一聲：「陛下，劉裕此人最擅權謀，他的話豈能輕信？他今日說不犯魏境，明日等他拿下關中，兵精糧足，說不定便北上攻我了！信不得！」
崔浩卻微微皺眉，沒有說話。
他心中隱約覺得不太對勁，劉裕為什麼偏偏在這個時候送信來？是真心示好，還是另有所圖？
但不等他多想，拓跋嗣已經做出了決定。
「朕意已決。」
拓跋嗣站起身，聲音果決：「崔卿之言，確有道理。朕也不願與劉裕貿然開戰。但劉裕此番聲勢浩大，若不加以節制，待其吞併關中，勢必尾大不掉。朕決定——」
他看向長孫嵩：「司徒長孫嵩聽令。」
「臣在！」
「命你領步騎四萬，即刻南下，屯駐黃河北岸。」拓跋嗣的語氣不容置疑，「劉裕水師若漂至北岸，就地斬殺，不留情面。若其軍循黃河南岸西進，則按兵不動，只作牽制之勢。但切記，不可主動與劉裕主力決戰，只需讓他不敢全力西進即可。」
「臣領旨！」長孫嵩抱拳應道，臉上露出滿意之色。
拓跋嗣又補充了一句：「此番南下，重在牽制，而非決戰。司徒務必謹記，莫要貪功冒進。」
長孫嵩微微一凜，低頭道：「臣謹記陛下教誨。」
散朝之後，群臣陸續退出大殿。
崔浩走在最後，眉頭依然微微皺著。他轉身走到長孫嵩身旁，低聲道：「司徒公，此番南下，還望慎重。劉裕此人，不可小覷。」
長孫嵩瞥了他一眼，語氣冷淡：「崔主簿放心，老夫打了三十年的仗，還不至於被一個南蠻子嚇住。」
說罷，他大步離去。
崔浩站在原地，望著長孫嵩遠去的背影，輕輕嘆了口氣。
他心中隱隱有些不安，但事已至此，也只能盡人事，聽天命了。
畢竟長孫嵩乃代北鮮卑貴族，是北魏開國元勛。
他出身於拓跋部貴族世家，早年便追隨拓跋珪起兵，參與了北魏立國的每一場關鍵戰爭。參合陂之戰，大破後燕慕容寶，他是前鋒；攻滅後燕，吞併河北，他是主將之一；征討高車、柔然，鎮守北疆，這三十年來，北魏的每一寸疆土上，幾乎都有他征戰的足跡。
拓跋珪晚年猜忌成性，動輒誅殺功臣，朝中大臣人人自危。但長孫嵩卻安然無恙，不是因為他不被猜忌，而是因為他足夠謹慎。
他從不過問朝中黨爭，從不結交皇子，從不參與宮廷秘事。他只是打仗、治軍、鎮守邊疆，把自己活成了一個純粹的軍人。
拓跋珪死後，拓跋嗣繼位，誅殺拓跋紹。長孫嵩在這場政變中保持中立，事後被拓跋嗣拜為司徒，位列三公，成為鮮卑勛貴集團的首領。
作為大魏的司徒，也是鮮卑貴族朝堂上的領袖，他絕不能讓劉裕輕易拿下關中。
平城外的軍營中，長孫嵩召集諸將，部署南下事宜。
「此番南下，共有步騎四萬人。」長孫嵩指著輿圖，「我軍分為三部。娥清領一萬騎兵為前鋒，先行渡河，沿黃河北岸布防；阿薄幹領一萬五千步兵，屯駐於孟津對岸，監視晉軍水師動向；其餘一萬五千隨老夫居中，隨時策應兩翼。」
他抬起頭，目光掃過帳中諸將：「陛下有令，不可主動與劉裕主力決戰。只作牽制之勢，讓劉裕不敢全力西進即可。」
「末將明白！」諸將齊聲應道。
長孫嵩點了點頭，望向南方的天際。
那裡，正是洛陽的方向。
「劉裕……」他低聲念著這個名字，「老夫倒要看看，你到底有多大的本事。」