蘇九歌走出土地廟的時候，月光正好從雲層的縫隙中漏下來，將廟前的空地照得如同白晝。
她站在那片慘白的光里，仰頭看著天上那輪快要圓了的月亮，心裡默算了一下日子。
臘月初三，距離臘月初九還有六天。
來涼州用了四天，摸血堂的底用了三天，今天初三。
六天時間，殺陳北玄，從涼州趕回洛京。夠用。
身後傳來腳步聲，不是老酒鬼的，老酒鬼的腳步聲沉重而拖沓，像一隻疲憊的老牛在泥地里犁地。
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身後這個腳步聲輕而穩，每一步的間距都精確到像是用尺子量過的，落地無聲，但踩下去的每一下都帶著一種壓迫感。
暗閣金牌殺手的步伐，第七的排名不是白來的。
「你跟了我一路。」
蘇九歌沒有回頭，聲音淡淡地說。
鬼手從廟門的陰影中走出來，站在她身後五步遠的地方。
月光照在他身上，將他那身洗得發白的灰布袍子照得更加灰敗，面容枯瘦，眼窩深陷，看起來比在暗閣時老了十歲，但他的眼睛還是那兩口枯井，看不到底。
「從你進血堂聯絡處的時候，我就看到你了。」
鬼手走到她旁邊，從腰間解下酒葫蘆，拔開塞子灌了一口，然後遞給她，
「喝一口？涼州的燒刀子，比洛京的烈。」
蘇九歌看了一眼那個酒葫蘆。
在暗閣的時候，她從來不喝鬼手遞來的酒，不是怕他下毒，是不想跟任何人產生任何形式的交集。
酒是要一起喝的，喝了酒就是朋友，朋友是要背叛的，她不需要朋友。但她伸出手，接過酒葫蘆，灌了一口。
燒刀子從喉嚨一路燒到胃裡，燒得她整個人像被點著了一樣，臉上的表情沒有任何變化，將酒葫蘆遞還給鬼手。
鬼手接過酒葫蘆，看了她一眼。
「你變了。」他說，
「以前你不會喝我的酒。」
她確實變了，她不知道這種變化是好是壞。
「你什麼時候知道老酒鬼沒死的？」她問。
鬼手又灌了一口酒，抬頭看著天上的月亮。
「三年前。」他的聲音很平靜，
「三年前，千機樓的人找到了我，說殷無極還活著，想見我。我以為是圈套，沒去。又找了第二次，第三次。第四次我去了，在一個破廟裡，看到了他。他還活著，比我想像的老了很多。」
蘇九歌沉默了片刻。
「暗閣的人，除了你，還有誰知道？」
「沒有了。」
鬼手將酒葫蘆別回腰間，
「殷無極在暗閣的舊識，死的死，叛的叛，散的散。還活著且還認他這個師兄的，只剩下我了。千機樓幫他藏著，藏了三年。他說他在等一個人長大。現在我知道他等的是誰了。」
蘇九歌低下頭，看著腳下的月光。
等了三年，等的是她。
老酒鬼等了她九年。
她從七歲到十五歲在暗閣拼死拼活地殺人練功的時候，老酒鬼在某個她不知道的地方，在等她。
不是在等她替他報仇，是在等她長大。等她長成一個不需要他保護、可以自己選擇人生的大人。
鬼手忽然站起來，拍了拍袍子上的灰。他的手伸進懷裡，掏出一塊鐵牌，黑色的，上面刻著一朵蓮花，花瓣層層疊疊，栩栩如生——暗閣的金牌。他將那塊鐵牌遞到蘇聞面前。
「我今年五十一了。」
他的聲音很平靜，平靜得不像是在做什麼重大決定，
「在暗閣待了三十一年，從最低等的接引使做到了金牌第七。殺過很多人，好人壞人都有。賺了很多銀子，夠花到下輩子。我這輩子沒什麼後悔的事，只有一件——當年把你帶到暗閣。」
蘇九歌看著那塊鐵牌沒有接。
「你把我帶到暗閣，我不怪你。沒有暗閣，我現在可能還在廢宅區跟野狗搶食。」
「不是因為你怪我。」
鬼手搖了搖頭，說，
「是因為你本不該過這種日子。你是定遠侯府的嫡女，你應該在侯府里錦衣玉食、讀書識字、學繡花、學管家，到年紀了嫁個好人家，安安穩穩過一輩子。我不應該把你拖進暗閣，不應該把你變成一把殺人的刀。」
蘇九歌沉默了片刻。
「你救過我的命，在暗閣的時候也幫過我。你不欠我什麼。」
「我不是在還債。」
鬼手將鐵牌又往前遞了一寸，
「我想跟你干。不是為了彌補什麼，是我想換一種活法。暗閣的活法我過了三十一年，夠了。我想看看，跟你這樣的人活法是什麼樣的。這把刀做了三十一年的殺人刀，現在想換一種方式磨。」
蘇九歌看著那塊鐵牌，又看著鬼手的臉。月光照在他的枯瘦的臉上，那些皺紋在月光的雕刻下顯得格外深刻，像是用刀一刀一刀刻上去的。
她知道這個人。在暗閣九年，鬼手是唯一一個沒有騙過她、沒有利用她、沒有在背後捅她刀的人。
他不熱情，不親近，不噓寒問暖，但他會在她任務回來受傷的時候在她的石屋門口放一瓶金瘡藥，會在她跟陳嘯天起衝突之後在冥王面前替她說話，會在她脫離暗閣的時候在蒼梧山的山路上遠遠地目送她一程。
蘇九歌伸出手，接過了那塊鐵牌。
「跟著我，比你殺一個人難多了。我不養閒人。我不會給你發銀子，不會給你安排任務，不會對你說辛苦了。你跟著我，我們只是恰好走同一條路。」
鬼手的嘴角彎了一下。那不是笑，是一種比笑更老的東西，像是一塊被風沙磨了三十年的石頭終於被翻了過來，露出了沒有被風沙侵蝕過的那一面。
「恰好同路。」他說，
「好。」
蘇九歌將鐵牌塞進懷裡，貼著她那三樣寶貝——木盒、金牌、玉佩。
現在是四樣了。
她的心口越來越滿了。
身後的土地廟裡傳出老酒鬼的咳嗽聲，一聲接一聲，撕心裂肺，像要把五臟六腑都咳出來。
蘇九歌轉過身，朝廟門走去。
「他的傷很重。」
鬼手的聲音從身後傳來，低低的，
「找到他的時候，他的丹田已經碎了大半，武功廢了八成，這些年一直在惡化。他能活多久，大夫說不準，也許三年五年，也許一年半載。」
蘇九歌的腳步在廟門口頓了一下，然後推開門，走了進去。
老酒鬼坐在蒲團上，靠著牆，低著頭，咳得整個人都在發抖。
他的手捂著嘴，指縫間滲出了血絲——暗紅色的血帶著淤塊，像是從很深很深的地方咳出來的。
蘇九歌走過去蹲在他面前，將他的手從嘴上拿開，看著那些暗紅色的血跡，臉上沒有任何表情。
「你咳血了。」
她的聲音平靜得像在說今天天氣不錯。
老酒鬼用袖口擦了擦嘴角，不以為意。
「老毛病了，不礙事。」
蘇九歌從腰間摸出一塊帕子——藕荷色的，角上繡著一朵蘭花，沈氏給她的，給她擦刀用的。
她將帕子疊好，塞進老酒鬼手裡。
「用它捂著。別再咳到手上了。」
老酒鬼低頭看著那塊帕子。帕子細軟，帶著淡淡的桂花香，針腳細密，一針一線都很用心。
他那雙枯瘦布滿傷疤和老人斑的手捧著那塊帕子，像捧著一件珍貴不敢用力握的東西。
他沒有用，將帕子小心翼翼地折好，塞進懷裡，貼著心口放。
蘇九歌看到了，沒有說話。
她站起來，轉過身，走到廟門口，看著涼州城的方向。遠處，血堂的燈火在夜色中閃爍，星星點點的，像一群蟄伏在黑暗中的野獸的眼睛。
「明天，我去殺陳北玄。」
老酒鬼的聲音從身後傳來，沙啞但堅定：
「他突破抱丹了。你一個人打不過的。」
蘇九歌沒有回頭。
「打不過也要打。他欠我的債，該還了。」
鬼手從門外走進來，站在她身邊，也看著涼州城的方向。
「我跟你一起去。」
蘇九歌搖了搖頭。
「不用。你在外面等我，看著老酒鬼。我一個人夠了。」
鬼手看了她一眼，沒有再說話。
他知道，夜梟說一個人夠，就是一個人的事，多一個人是累贅。
他退後一步，重新隱入黑暗，像一截被遺忘在角落裡的枯木，不聲不響，但一直在那裡。
蘇九歌站在廟門口，風吹動她的衣袍，獵獵作響。
月光照在她蒼白的臉上，照在她黑亮的眼睛裡，照在她腰間那把飲過無數人血的直刀上。
她伸出手，摸了摸胸口那些東西。木盒、金牌、玉佩、鐵牌。
四樣了，越來越多，越來越擠，越來越溫熱。
她的心口那個地方，冰層下面有什麼東西在動，不是裂縫，是融化。
一點一點的，像春天的雪水從山頂流下來，匯成小溪，匯成小河，匯成她從未見過的河流。
明天，殺陳北玄。
然後，帶老酒鬼回洛京。
她就可以穿上沈氏挑的藕荷色禮服，戴上沈氏選的金鑲玉簪子，吃沈氏做的桂花糕。