地下洞穴的通道比蘇若掃描的還要深。
老鐵領著遠征隊走了約兩公里地道。地道頂部垂掛著鐘乳石，不是碳酸鈣的，是硫磺結晶。結晶形態從針狀到球狀都有，針狀的最長有半米，球狀的表面布滿六邊形晶面。橘黃色火把光照在上面，結晶反射出一種油膩的暗紅色光澤。
光影在牆壁上晃動，每走一步晃動的方向就換一次。溫度在地下十五米處降到四十一度，靈樞防護的消耗速率回落到每分鐘零點一五個百分點。姜螭長長地呼了口氣，肺里的硫磺味淡了一成。
她能聽見自己太陽穴上血管跳動的聲音，那是精神壓力開始緩解的信號。
洞穴最深處是一個天然的穹頂大廳。穹頂高約十二米，地面鋪著火山灰和碎石。石縫裡塞著睡袋碎片、塑料壺、幾口鋁鍋。鋁鍋底被硫磺腐蝕出了針眼大的小孔，用火山岩粉末堵著。七十三名炎洲倖存者聚在這裡。
年紀最大的約六十歲，頭髮被硫磺熏成了淡黃色，坐在角落用石頭磨一根骨針。骨針的材料是某種變異獸的肋骨，已被磨去了原來的暗紫色，露出下面象牙白的內層骨質。最小的不到三歲，一個女嬰被母親抱在懷裡，臉頰上有一塊硬幣大小的熱疹。
熱疹邊緣已經結了淡黃色的痂，那是地下洞穴里唯一的醫療手段：讓傷口自己癒合。
老鐵在一個石頭墩子上坐下。火把插在墩子旁邊的硫磺結晶縫隙里。橘黃色的光鍍在他臉上，把顴骨以下的凹陷拉成一道很深的陰影。他坐下後先喘了約十秒，然後拿起一塊尖石頭在地面上畫。石頭划過火山灰地面發出刺耳的摩擦聲。
他先畫了一個大圓，在圓中心畫了一個小圓，小圓旁邊戳了七個點圍成一圈。
焚天谷是個活火山，火山口直徑三公里，內部有個直徑約五百米的熔岩湖。焚燒者就在熔岩湖中央。歸墟之火在熔岩湖底下，比岩漿深，直通地幔。老鐵說這些時尖石頭一直在小圓上反覆描，把它畫得比其他線條都粗。
蘇若把掃描儀對準了地面上的草圖，同步錄入每一條刻痕。掃描儀在旁邊生成的三維模型精度比草圖高了三個數量級，但老鐵標註的那幾個關鍵坐標模型上全部吻合。她問老鐵怎麼知道的。
老鐵抬頭時的眼眶澀得發紅，下眼瞼內側有一層長期缺乏維生素A導致的角質化。他放下尖石頭，手掌在膝蓋上蹭了蹭。大崩塌後第三個月他們派了十二個人去焚天谷想找水源。火山周圍按理說應該有溫泉。
十二個人走到距離火山口十公里就沒了，不是死了，是沒了。生命信號直接在儀器上消失，連屍體的熱量都不剩。他頓了頓，喉結滾了一下，尖石頭在手裡轉了個方向。十二個人里有他弟弟，走之前說找到水就回來。
儀器上的信號消失時連最後一句話的機會都沒有。
洞穴里安靜了約五秒。穹頂上滴落一滴硫磺水，落在地上滋一聲。水滴砸碎的聲音在穹頂下彈了三個來回才消失。七十三個人里有一半低下了頭。
姬衡蹲下看著地面上的草圖。天樞系統同步分析草圖的每一條比例關係，在視野中疊加出精確的三維地形模型。模型的核心區域標著一個深紫色的高能反應點。焚天谷周圍十公里肯定是焚燒者的感知範圍。
老鐵搖頭，在草圖海岸線位置戳了一個很深的凹坑。四十天前焚燒者出來過一次，到過海岸。地下的探測儀顯示溫度從六十一度暴升到一百四十度，持續約二十分鐘後回落。回落之後海岸線生物信號歸零，從微生物到海鳥一個不剩。
老鐵當時在探測儀屏幕前站了二十分鐘看完整個過程，溫度曲線上去的時候像一根直線，下來的時候也像一根直線，沒有任何波動。
四十天前。與姜螭計算的焚燒痕跡時間吻合。姬衡的目光在草圖上從海岸線移到火山口，停留了約三秒。天樞已計算出三個可能的滲透路線，每條路線旁邊標著存活概率。正面突入百分之十二，傘降百分之七，側翼岩漿通道百分之四十一。
老鐵用尖石頭在火山口側壁位置畫了一條彎彎曲曲的線，石尖在火山灰上磨出了粉末。東側有條岩漿通道，以前是火山噴發的側通道，五十年前堵死了。通道還在，在火山口東側約四公里的岩壁底下，可以從那鑽進去。
他爺爺四十年前帶人走過這條道采硫礦畫了地圖。通道最裡面離熔岩湖只隔著一面岩牆，厚度估計兩到三米。老鐵用石頭尖在那個點戳了三下，每一下都落在同一個位置。
白澤的通訊在這時從運輸船方向傳來。信號穿過四百公里硫磺味的空氣，中途衰減了百分之四十，聲音斷斷續續。但核心意思很清楚：先別急著進洞，把通道數據傳回來，他畫個計劃。
姬衡按下回復鍵。天樞手環的按鍵在高溫下微微發燙，指腹按上去像貼著一塊剛離火的烙鐵。他說四天後到火山口。