青崖堡外的群山，被呼嘯的北風裹挾著一層厚厚的白霜。
老卒高柏趴在最外側的一處隱蔽觀察哨里，身上披著一件與雪地同色的破舊白皮裘。他的眉毛和鬍鬚上結滿了冰碴，連呼吸都壓得格外輕緩。
作為青崖堡資歷最老的斥候之一，高柏的眼睛比草原上的獵鷹還要敏銳。
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視線盡頭，白狼舊道的方向，忽然騰起了一片夾雜著雪沫的灰黃色煙塵。
這股煙塵在風雪中並不顯眼，但移動的速度十分快。高柏伸手抹去睫毛上的冰霜，從懷裡取出一支單筒望遠鏡，眯起眼睛仔細看去。
一百二十多騎。
這支馬隊沒有打出大乾邊軍的旗號，也沒有商隊那種臃腫的輜重車。馬背上的騎手們大多穿著粗糙的獸皮甲，頭戴氈帽，戰馬的側面掛著套索、短弓與彎刀。隊伍最前方，一面隨風翻滾的破舊旗幟上，用粗糙的顏料畫著一隻展翅的飛禽。
「是草原上的禿鷲部。」
高柏低聲念了一句，臉色驟然變得凝重。
這支騎兵的行進路線十分明確。他們根本沒有靠近地勢險要、易守難攻的青崖堡，而是直接繞開了複雜的山路，沿著平坦的河谷，直奔斷河堡的方向而去。
禿鷲部是草原上出了名的劫掠部落，如同他們的名字一樣，專門盯著別人虛弱的時候下口。他們這次連攻城的雲梯和重型盾牌都沒帶，只帶了輕騎兵的彎刀和裝糧食的空麻袋，目標顯然是斷河堡外剛剛建立的流民營地和那片新開墾的荒田。
「點火！傳急煙！」
高柏毫不遲疑地向後方的副手打出手勢。
青崖堡的烽火台旁，負責看守的士卒立刻將引火之物推入烽燧坑。
片刻之後，兩柱極其濃烈的黑煙沖天而起，在夜風的吹拂下，筆直地升入半空。
按照四堡新定的傳訊口令：單煙為平安，連斷煙為求援。
而兩柱急煙並起，只代表著一個危險的信號——發現大批騎兵，方向不明。
……
斷河堡內，夜間訓練剛剛結束。
新兵們正拖著疲憊的身體走向伙房，空氣中瀰漫著飯菜的香氣。
許青山站在門樓上，正與沈清禾核對明日的糧草消耗。城牆上負責瞭望的鎮北騎突然轉過身，指著西北方向大喊。
「守備大人！急煙！青崖堡方向有急煙！」
許青山快步走到牆垛前。
暮色籠罩的天際盡頭，兩柱黑煙分外醒目。很快，這兩柱煙通過鐵門堡的烽火台中轉，清晰無誤地傳達了敵軍的動向。
「一百二十騎，繞過青崖堡，直奔斷河堡而來。」
梁順緊緊握著腰間的刀柄，眉頭深鎖：「咱們剛在白狼集鬧出那麼大動靜，黑風寨都縮回去了。禿鷲部這群草原游騎，怎麼敢在這個時候南下打草谷？」
許青山看著桌案上的地圖，略一思索，便將所有線索串聯了起來。
「這是咱們自己招來的『真敵人』。」
許青山轉頭看向身旁的沈清禾與蕭紅鸞。
「還記得幾天前，侯三故意放走的那個雲州探子嗎？他帶走的消息是『四堡兵力不足、新兵混亂、主力前往白狼集』。這假消息傳到白狼集的嚴記貨棧，顯然被人當成了生財的買賣，轉手賣給了禿鷲部。」
沈清禾恍然大悟：「禿鷲部以為斷河堡現在就是個沒有防備的糧倉，所以想趁火打劫，來搶咱們的糧，擄咱們的人！」
「一百二十騎，也想吞下斷河堡？胃口倒是不小。」許青山眼底閃過一絲冷厲，有條不紊地下達軍令，「四堡聯絡體系，今日算是遇上真正的實戰了。傳我的將令！」
「第一，讓青崖堡斥候繼續咬住敵軍尾巴，持續報點，不要讓他們脫離視線！」
「第二，鐵門堡立即關閉商道，蘇錦娘負責組織商隊，將所有大車首尾相接結成車陣，護住物資和商旅！」
「第三，傳訊黑石堡，周老七帶鎮北騎主力立即出發，從側翼河谷包抄斷河堡，切斷他們的退路！」
軍令一道道傳出。曾經一盤散沙的四座邊堡，在這一刻展現出了令人畏懼的聯動速度。
斷河堡外，流民營地。
趙大河正帶著幾個工匠在河邊做水車的最後加固。不遠處的荒田裡，還有幾十個流民在搶著天黑前多翻幾壟地。
刺耳的銅鑼聲突然從斷河堡城牆上響起，劃破了寧靜的傍晚。
梁順帶著一隊披甲老卒，騎著快馬衝出瓮城，大聲呼喝。
「敵襲！所有人，立刻停下手裡的活！帶上家眷，全部退入瓮城！」
流民們先是一愣，隨後爆發出驚恐的喊叫聲。他們都是為了躲避戰亂和饑荒才逃到這裡的，對草原騎兵的恐懼早已刻在骨子裡。
「別拿鍋碗瓢盆了！先顧人！動作快！」
梁順抽出長刀，用刀背驅趕著那些還捨不得丟下破爛家當的流民。在他的強力彈壓下，一百多名流民和工匠在不到一炷香的時間內，像潮水般湧入了斷河堡堅固的瓮城之中。
伴隨著沉悶的摩擦聲，厚重的包鐵外門緩緩合攏，將漫天風雪和即將到來的殺戮阻擋在外。
流民們剛在瓮城裡喘勻了一口氣，大地便開始了輕微的震顫。
遠處的地平線上，一片黑壓壓的騎兵隊伍裹挾著風雪，呼嘯而至。
禿鷲部的小頭領名叫胡骨，他勒住戰馬，停在距離斷河堡一箭之地外，打量著眼前這座邊堡。
城門緊閉，城牆上隱約可見守軍的身影，防備十分森嚴。
「頭領，白狼集的消息有誤啊！這斷河堡根本不像兵力空虛的樣子！」旁邊的一名馬匪揮舞著彎刀，大聲喊道。
胡骨冷笑一聲，目光越過城牆，落在了斷河淺灘的方向。
「城門關了又怎樣？鎮北軍的統帥是個蠢貨，居然把淺灘這麼重要的地方敞開著！」
胡骨指著那片看似平緩的河灘。
「不要去管那堅固的城牆！衝過淺灘！先把外面的糧倉和流民的破屋子占了，這幫大乾人剛修了水渠開了荒，那裡頭肯定藏著好東西！男的殺光，女人和糧食全部帶走！」
在胡骨的呼喝下，一百二十騎分出前鋒，揮舞著彎刀，發出令人膽寒的怪叫，直接踏入斷河淺灘。
城牆上，白芷靜靜地看著下方洶湧而來的馬隊。寒風吹起她的衣角，她的眼神卻如河水般冰冷。
「放閘。」
白芷抬起手，輕輕吐出兩個字。
站在機關前的梁順，雙臂肌肉賁起，用力推下巨大的木質絞盤。
伴隨著一陣沉悶的機括咬合聲，蓄積在暗渠已久的河水，失去了暗閘的阻擋。這股水流沒有順著明渠流向農田，而是洶湧地倒灌進淺灘東側的低洼地帶。
這正是白芷幾天前剛剛改造好的水閘防線。
原本結著薄冰、看似堅硬平坦的河床，在大量河水的浸泡和倒灌下，底部結構迅速瓦解。
沖在最前面的十餘匹禿鷲部戰馬，前蹄剛剛踏上那片低地，便發出一聲悽厲的嘶鳴，整個馬身不由自主地向前傾倒。
「有陷阱！」
戰馬驚恐地掙扎，卻發現腳下的土地已經化作一片軟爛粘稠的泥沼。越是掙扎，陷得越深。淤泥很快沒過了馬腿，馬背上的騎兵被巨大的慣性直接掀翻在泥水裡。
沉重的皮甲吸滿泥水後變得猶如巨石般沉重，這些平日裡在馬背上耀武揚威的游騎，此刻連站直身體都成了奢望，只能在泥潭中絕望地撲騰。
後面的禿鷲部騎兵急忙勒住韁繩，戰馬在淺灘邊緣擠成一團，互相碰撞，陣型大亂。
胡骨臉色鐵青，眼角劇烈地抽搐著。
淺灘過不去，斷河堡的城牆上又架起了防備森嚴的連發弩機，強攻城門顯然是自尋死路。他們被那份假情報徹底坑了。
他轉頭看向斷河堡外圍的另一側。
那裡是流民們剛剛開墾出的荒田，新修好的水車正在河道邊轉動，遠處還有幾排流民們自己動手搭建的茅草房屋和尚未使用的木料。
「既然搶不到人，那就燒了他們的地！把那水車和屋子全給我毀了，讓他們這個冬天連一口飽飯都吃不上！」
胡骨眼中閃過一絲惡毒的凶光，帶著剩餘的上百騎兵撥轉馬頭，放棄了過河，朝著荒田的方向席捲而去。
一百多匹戰馬在雪地上狂奔，馬蹄聲如悶雷般作響。騎兵們紛紛點燃了手中的火把，準備將那片象徵著希望的荒田化為灰燼。
然而，當他們衝到荒田邊緣時，卻發現那裡並非空無一人。
荒田前方，八十名尚未通過最終考核的新兵正列隊站立。
他們原本被安排在營地內進行十日強化訓練，此刻卻被直接拉到了這裡。
寒風中，這八十人的陣列顯得有些單薄。大部分新兵的手心裡全是冷汗，握著長矛的手臂在微微發抖。他們之中許多人幾天前還是拿鋤頭的農戶，如今卻要直面一百多名兇悍的草原騎兵。
一名雲州逃兵咽了口唾沫，聲音發顫：「教頭，那是禿鷲部的騎兵，咱們……咱們連甲都沒穿齊，這怎麼擋？」
蕭紅鸞穿著輕便的皮甲，提著白蠟木槍，騎在一匹青馬上，獨自立於陣列的最前方。
她沒有下令讓新兵們退回城內，也沒有讓他們主動出擊去迎戰騎兵。
她只是靜靜地端坐在馬背上，任由寒風吹拂著髮絲，目光冷冽地看著前方不斷逼近的煙塵和火把。
「怕了？」
蕭紅鸞的聲音不大，卻在呼嘯的風雪中清晰地傳入每一個新兵的耳中。
「看看你們身後。」
新兵們下意識地用餘光向後瞥去。
「那是你們一鍬一鍬挖通的水渠，是你們自己動手建起的房子，是你們將來想要分到手裡、用來養活一家老小的田地。」
馬蹄聲越來越近，大地的震顫感已經順著腳底傳遍全身。禿鷲部的騎兵甚至已經開始拉開短弓，準備進行第一輪射擊。
蕭紅鸞調轉馬頭，槍尖斜指前方衝來的敵騎。
她的眼神中沒有絲毫畏懼，只有一股將門子弟特有的鐵血與決絕。
「你們想分的田，就在身後。」
蕭紅鸞的聲音陡然拔高，猶如驚雷般在荒田上空炸響。
「今日守住，明日繼續練！」
「守不住，也不用等淘汰了，就把命留在這塊地里！」