翌日傍晚。
皇城東側的客殿外，一輛玄金車輦已經停在長階之下。
昨夜姬玄戈離開以後，顧長淵並未在偏殿久留。
待姬令儀的氣息重新平穩，兩人又說了幾句話，他便由宮中侍從引到這座客殿休息。
此時，姬玄戈與姬令儀已經一同來到殿外。
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三人登上車輦，沿著皇城內道向西北而去。
車輦由三頭踏雲獸牽引，四壁刻有定風陣紋，行進間平穩得幾乎感受不到顛簸。
顧長淵原以為，承戟殿應當位於皇宮深處。
可隨著車輦不斷向前，沿途宮闕漸少，青黑軍府、封閉兵庫與高牆圍起的鑄甲院，卻開始頻繁出現在道路兩側。
更遠處，不時有浮空戰舟越過重重宮牆。
舟底陣爐噴吐赤焰，將尚未完全暗下來的天空映得忽明忽暗。
顧長淵抬手掀開車簾，向外看了一眼。
昨夜進入皇城時，走的顯然不是這條路。
而且越往前，周圍便越不像皇城內廷，反倒更接近一座藏在城中的龐大軍鎮。
姬玄戈注意到他的目光，笑道：
「顧兄是不是以為，承戟殿在宮城之中？」
顧長淵放下半邊車簾。
「確實，我原以為會往皇宮深處走。」
「承戟殿原本便不是宴客之地。」
姬玄戈笑道：
「開國之初，那裡是古皇點將之處，也是皇戟軍最早的駐營所在。」
後來皇城數次擴建，原本位於舊城之外的點將場、皇戟祖營與承戟殿，才被新築的城牆一同圈入其中。
可那片區域依舊連接著皇城西北兵門。
邊軍調動、戰舟進出與大型軍械運送，大多都走這條軍道，不會經過中央宮城與百姓聚居的坊市。
「王叔早年一直在軍中。」
姬玄戈道：
「比起宮裡的宴殿，他也更習慣承戟殿。」
顧長淵想起昨日舊軍街中，那名老人提到的少年將軍。
這倒與攝政王過往的經歷對上了。
正在此時，車輦的速度逐漸慢了下來。
前方軍道盡頭，先傳來一陣低沉轟鳴。
片刻後，幾艘玄黑戰舟自西北兵門方向駛來。
舟身遍布刀劈火灼留下的裂痕，其中一艘左翼已經折斷大半，只靠數十道陣紋勉強維持。
舟底陣爐尚未完全熄滅。
細碎火星混著黑煙，不斷飄向後方。
數千名甲士行於戰舟之下。
他們身上的青黑甲冑並非各自獨立，一道道兵紋沿著肩甲與護臂彼此呼應，將整支軍隊的氣血與靈力匯聚在一起。
隊伍後方，兩頭披著神鐵重甲的戰爭凶獸，共同拖著一架折斷的攻城巨弩。
再往後，則是幾輛由陣獸拉動的重型戰車。
車上橫放著數根十餘丈長的赤金礦柱。
礦柱表面沾滿地底黑泥，內部卻有一道道赤紅兵光緩慢遊走。
每一次經過陣紋覆蓋之處，都會傳出低沉的金鐵震鳴。
顧長淵的目光在那些礦柱上停留片刻。
姬玄戈順著他的視線望向車外。
「北境赤原軍。」
「前年，赤原地底復甦了一條赤金兵脈。戟皇古國想要，北面的蒼轅古國也不肯退。」
幾名立在戰車上的將領認出皇族車駕，隔著軍陣抱拳行禮。
姬玄戈掀開另一側車簾，抬手回了一禮。
東玄大地原本便多金石礦藏。
數萬年前，無相帝胚自天外墜落以後，墜落之地周圍的山川地脈又逐漸發生變化。
一些沉寂多年的礦脈重新復甦，玄鐵、隕金與此前不曾出現的奇礦，也開始從群山深處顯現。
後來，東玄先賢才在帝胚墜落之地建立祖爐，引地火，聚奇金，以萬年兵道持續鍛造那件天外奇物。
無相帝胚並未憑空造出整個東玄的礦藏。
卻在漫長歲月中，改變並加深了這片大地原本的兵礦格局。
越來越多的鑄兵師、煉器宗門與兵道傳承隨之匯聚，最終讓東玄成為五洲兵意最盛之地。
可在五洲其他地域，一座古國賴以興盛的根本未必是礦。
有的依託地火祖脈立國，有的守著萬里藥土與靈木祖根，也有古國占據獸血荒原、魂脈幽土或水澤龍脈。
土地孕育什麼，往往便決定一國修什麼、守什麼，又會為了什麼與人開戰。
對東玄諸國而言，一條上等兵脈，便足以影響未來百年的兵甲、戰舟與護國軍陣。
「蒼轅為了這條兵脈，將部分收益許給了蒼武聖地。」
姬玄戈沒有一直看著顧長淵。
他的目光仍追隨著那支緩慢經過的邊軍。
「聖地替他們提供陣師和戰舟，周邊還有其他古國牽制我朝軍府。」
「一條兵脈浮出地面，真正伸手的人，往往比戰場上看見的更多。」
顧長淵一隻手搭在窗沿。
「所以邊境上看似是兩國交戰，背後爭的卻不只兩國利益。」
「不錯。」
姬玄戈點頭。
能夠在東玄延續至今的古國，明里暗裡都有聖域鎮守國門。
這些人可能出自皇族、軍府與國師一脈，也可能是依附古國的宗門之主。
至於帝關——
今世無帝。
帝關，便已經是五洲真正站在頂端的人。
有些帝關本就出身古國，與皇族、疆域和國運相連；還有一些則接受古國常年供養，以客卿身份留下一份護國承諾。
平日的礦疆爭奪，不會輕易驚動他們。
可一旦敵國帝關越境，或者皇城祖脈將破，那些客卿便必須依照當年的盟約現身。
姬玄戈沒有說戟皇古國究竟能夠調動多少強者。
顧長淵也沒有追問。
「雙方能夠調動的力量相近，便讓邊軍與將領分出勝負。」
姬玄戈道：
「若一方弱得太多，便只能另尋活路。」
「割出礦脈，換一份庇護；投向另一位至強者，借他的鋒芒制衡強敵；或者數座古國合縱，共守邊境，共養客卿，將軍隊、商路與資源綁在一起。」
「今日還是盟友，明日也可能因為一條新生地脈重新議價。」
他說到這裡，嘴角多出一點苦笑。
「五洲很大。」
「每一個勢力，都有自己的活法。」
車外，那面被暗金鎖鏈鎮壓的敵國殘旗，正從車輦旁緩緩經過。
殘破旗面仍在風中震動。
姬玄戈看了它一會兒，才繼續道：
「有人憑自身便能站在風雨之前。」
「也有人只能握住旁人遞來的一隻手。」
「那隻手未必可靠，可對於後者而言，借勢或許不夠體面，卻往往比獨自倒下更有用。」
顧長淵沒有立即回答。
他看著姬玄戈，第一次從這些話中，看見了姬玄戈野心之外的東西。
片刻後，姬玄戈也轉過頭。
「所以顧兄，我確實很羨慕你。」
顧長淵看向他。
姬玄戈望著窗外漸漸遠去的軍陣，笑意中多了幾分感慨。
「戟皇古國已經算得上東玄最強盛的古國之一。」
「可為了守住一條兵脈，依舊要衡量客卿、盟友與周邊諸國的態度。」
「顧家卻不必如此。」
「至少在五洲，還沒有多少人能逼顧家先去看旁人的臉色。」
顧長淵沒有否認。
他望著車外那面逐漸遠去的敵國殘旗，片刻後才平靜開口：
「這份底氣，是顧家一代代爭來的。」
「到了我手裡，自然不能輕上一分。」
姬玄戈轉頭看了他片刻，隨後笑了起來。
顧長淵也沒有再多說。
車輦沿著軍道繼續向前。
片刻以後，姬玄戈才重新看向窗外。
「戟皇古國不缺強者，也有客卿和維持多年的盟約。」
「可客卿終究是客卿，盟約也會隨著利益改變。」
直到那支北境軍隊完全消失在軍道盡頭，他才緩緩收回目光。
「古皇帝兵認可的人不同。」
「開國古皇留下的兵道、歷代積累的皇運、九旗與皇城陣樞，都會真正歸於一人。」
「舊史之中，真正得到完整認可的人，只要沒有中途夭折、道基盡毀，後來無一例外都叩開了帝關。」
「那不是替古國請來一位強者。」
「而是讓戟皇古國自己，再擁有一個與國運共同進退的人。」
姬玄戈放在膝上的五指緩緩收攏。
「所以我們三個爭的，從來不只是皇位。」
「皇位給的是眼前的權。」
「古皇帝兵給的，是未來能夠走到哪裡。」
他抬起眼，年輕面容上的鋒芒不再遮掩。
「也決定往後數百年，是戟皇古國等待別人選擇我們——」
「還是讓他們來問，我們願不願意選擇他們。」
話音落下不久，車輦緩緩停下。
顧長淵再次掀開車簾。
前方暮色之下，皇戟祖營已經出現在軍道盡頭。
……
皇戟祖營。
營門兩側立著一排玄黑戟柱。
戟鋒遍布裂痕，部分戟杆之上，仍殘留著無法徹底磨去的暗紅印跡。
三人穿過營門。
一座綿延數里的舊點將場隨之出現在眼前。
承戟殿坐落在點將場北側。
整座大殿皆由青黑巨石築成，殿基深深嵌入點將台中。飛檐並不華麗，邊緣卻如一排向外探出的戟刃，在暮色中透著沉重鋒芒。
殿前長階之上，還留著一道道深淺不一的兵痕。
有些已經被歲月磨平。
有些卻依舊清晰，仿佛當年自這裡領命出征的人，才剛剛提兵離開。
九座旗台分列四方，與雲層深處的九面暗金古旗遙相呼應。
那杆自城外便能看見的鎮國戟影，則靜靜懸在點將場上空。
此時，數千名皇戟軍正在場中演陣。
低沉鼓聲傳開。
一道道軍陣隨之變換，原本散落在整座點將場中的兵勢，開始從四面八方向陣心匯聚。
山河陣紋逐漸收攏。
數千甲士的氣血與兵意，也在這一刻盡數壓入主將手中的重戟。
轟！
暗金戟影橫過長空。
陣勢凝成的虛幻城池從中央裂開。
「百兵成陣，諸勢歸戟。」
姬玄戈看著場中軍陣。
「開國之祖雖以戟證帝，戟皇古國的軍陣，卻能統御百兵。」
顧長淵看了一眼他腰間的暗金重戟。
戟身之上，同樣刻著九旗展開、百兵歸一的陣紋。
難怪姬玄戈在祖爐鑄兵時，會將這部分傳承一同煉入兵器。
隨著軍陣收攏，高空鎮國戟影也輕輕震動了一下。
顧長淵多看了一眼，才與姬玄戈二人走向承戟殿前的席位。
三方坐席已經擺好。
侍從為眾人奉上酒水與靈果，又單獨在姬令儀面前放下一盞溫熱清茶。
左側最前方，一名身穿赤金皇袍的年輕男子靠坐在寬椅之中。
他身形高大，衣領系得隨意，一條手臂橫搭在椅背上。
姬令儀在顧長淵身側輕聲道：
「四皇子，姬崇烈。」
看見姬玄戈帶人走來，姬崇烈先掃了顧長淵一眼，隨後目光便落在姬令儀肩頭的素白薄裘上。
「還真把她帶來了。」
姬崇烈嗤笑一聲。
「進了祖境還要分心護人，你可別輸得太快。」
姬玄戈看了他一眼。
「顧好你自己。」
姬崇烈扯了扯嘴角，沒有繼續。
他身旁坐著一名青赤長衣的青年。
那人眉眼沉靜，面前酒盞一口未動，始終看著點將場中尚未完全散去的陣勢。
姬崇烈出言譏諷姬令儀時，他也沒有任何附和。
「黎照川。」
姬令儀繼續低聲道：
「聽說是南離這一代的天驕。」
「姬崇烈為了請他進入祖境，付出的代價應該不小。」
顧長淵微微頷首。
黎照川恰好抬眼。
兩人隔著席位對視片刻。
黎照川沒有挑釁，只端起酒盞，向顧長淵輕輕示意。
顧長淵同樣舉杯回應。
就在此時，一道嬌柔慵懶的女子聲音從右側長廊傳來。
「四弟這張嘴……還是這麼不討人喜歡。」
姬崇烈敲擊長案的手指停了下來。
他沒有起身，身體卻不自覺地坐正了一些。
姬玄戈臉上僅剩的幾分隨意也隨之淡去。
顧長淵抬眼望向長廊盡頭。
來人開口便稱姬崇烈為四弟。
再結合姬玄戈二人的反應，她的身份已經不難判斷。
戟皇古國二公主，姬明鸞。
細碎的玉石碰撞聲逐漸靠近。
一名女子帶著數人走入舊點將場。
她穿著一襲濃艷的緋紫長裙。
肩頭只覆著一層薄如煙霧的金紗，雪白頸項與一側鎖骨露在暮色里。
柔軟衣料順著胸前飽滿的弧度向下收緊，被腰間赤玉金鍊勾出一截極細腰身。
再往下，裙擺重新豐潤鋪開，將那副成熟窈窕的身形襯得愈發惹眼。
裙側開著一道長衩。
隨著她緩步向前，一條白皙修長的腿不時從緋紫裙擺間顯露，又在下一步落下時被重新遮住。
烏髮高挽。
赤金鸞羽斜插鬢間，細長流蘇垂過頸側。
眼尾微微上挑，紅唇艷得醒目。
而在她身後半步，一名白衣青年安靜隨行。
青年身形削瘦，面色慘白，唇間幾乎看不見多少血色。
眉目原本生得清秀，眼底卻始終籠著一層揮之不去的陰冷。
他一路沒有開口，只安靜跟在姬明鸞身後，收斂的氣息之中，隱隱透著幾分令人不適的寒意。
「謝無眠。」
姬令儀低聲道：
「北寒魂道的天驕。」
顧長淵在他身上看了一眼，很快便收回目光。
姬明鸞尚未走到席前，附近幾名年輕皇族的目光便已經追了過去。
有人很快收斂。
也有人隔著酒盞，仍忍不住打量她腰間輕晃的赤玉與裙擺間若隱若現的長腿。
姬明鸞對此早已習以為常。
可進入席間以後，她很快發現，有一個人並沒有繼續看她。
顧長淵在她出現時，只自然抬眼看了一次。
沒有刻意停留，也沒有為了顯示清高而立即避開。
隨後，他便重新垂下目光。
杯中酒液輕晃，正好映著遠處尚未完全散去的九面陣旗。
他仍在思索鎮國戟影與舊點將場之間，那道若隱若現的兵勢聯繫。
姬明鸞腳步稍緩。
顧長淵這個名字，她自然聽說過。
只是直到昨夜，她才知道，姬玄戈請來的外洲同行者竟然就是他。
姬玄戈既然執意帶著姬令儀，在她看來，勝算便已經矮了一截。
至於他從外面請回誰，她此前也沒有特意派人深查。
如今親眼看見，倒比她預料中順眼得多。
銀白長衣間壓著玄黑，襯得身形修長挺拔。
眉眼清俊，面容尚留著十八歲未曾褪盡的少年感，坐在那裡時卻沉靜從容，與四周自然隔開一層。
姬明鸞的皇女府中，從來不缺男人。
清秀溫雅的，英武健碩的，風流善談的，清冷寡言的。
有人擅琴，有人修劍，也有人出身不低，初到她面前時，仍端著世家公子的矜持。
可單論那張臉，府中那些人似乎沒有一個能壓過眼前這個少年。
至於那份清冷……
也不像故意擺出來給她看的孤高。
至少，裝得很好。
姬明鸞紅唇微微彎起。
她走到自己的席位前緩緩落座。
緋紫裙擺沿著雪白獸絨層層鋪開，一條長腿自然搭在另一條腿上。
裙衩隨之向兩側分開少許，露出一段從膝側向上延伸的瑩白肌膚。
腰間赤玉隨著她向後倚靠，輕輕碰出一聲脆響。
謝無眠則在她下首落座。
「顧公子……」
姬明鸞輕輕喚了一聲。
顧長淵這才抬眼。
「二殿下。」
姬明鸞眸中的興趣又濃了一些。
她從侍女手中接過酒盞，指尖沿著杯壁緩慢轉了一圈。
「玄戈請你來，許了什麼？」
「古皇道澤……」
「兵道洗禮？」
她稍稍偏過臉，紅唇間笑意不減。
「還是祖境裡的其他機緣？」
顧長淵沒有回答。
姬明鸞也不在意。
她端起酒盞淺飲一口，紅唇在杯沿留下一點濕潤光澤，目光卻始終沒有從顧長淵臉上移開。
「玄戈答應給你的……」
她指尖輕輕敲了一下杯壁。
「本宮大多也給得起。」
姬玄戈眉頭微微皺起。
姬明鸞自然看見了。
可她非但沒有停下，反而將目光落向顧長淵身旁的姬令儀。
「更何況跟著他進入祖境，你們還要分出心思照看令儀。」
「同樣是爭古皇帝兵……」
她重新看向顧長淵。
「顧公子何必替自己選一條更難的路？」
姬明鸞將酒盞放回長案。
身體隨之微微前傾。
鋪在雪白獸絨上的緋紫裙擺向一側收攏，腰間赤玉輕輕搖晃，將豐潤胸線與纖細腰身之間的起伏勾勒得更加明顯。
一縷淡香越過長案。
「來我這裡。」
她的聲音放得很輕。
「玄戈給你的……我可以多給。」
姬明鸞望著顧長淵，眼尾輕輕挑起。
「他給不了的……」
她故意停了片刻，像是在等顧長淵開口詢問。
紅唇間的笑意也隨之深了一分。
「本宮……一樣可以給你。」
姬玄戈眼神徹底沉了下來。
「皇姐！」
「顧兄是我請來的！」
姬明鸞聞言，卻沒有立刻看他。
她仍保持著微微前傾的姿勢，紅唇間的笑意又深了一分。
片刻後，她才緩緩靠回寬椅。
一隻手臂搭在椅側，纖長食指輕輕抵住額角，隨後偏過臉，看向姬玄戈。
緋紫裙擺隨著她交疊雙腿的動作輕輕分開。
一截瑩白修長的腿從裙衩間顯露出來，腰間赤玉也在獸絨上碰出一聲輕響。
「玄戈。」
她喚得親昵，語氣中卻沒有多少姐弟間的溫和。
「我們三個爭的是同一件古皇帝兵。」
「你能請人，本宮自然也能挖人。」
姬玄戈盯著她。
「顧兄已經答應了我！」
「答應了你，又不是賣給了你。」
姬明鸞紅唇輕啟，笑得愈發慵懶。
「你總不能連讓人重新選一次的機會都不給吧？」
說完，她不再理會姬玄戈。
抵在額角的手指緩緩放下，腕間金鍊沿著雪白肌膚滑落少許。
那雙艷麗狹長的眼眸，也隨之從姬玄戈身上移開。
目光重新落回顧長淵臉上時，方才面對姬玄戈的針鋒相對已經盡數收起，只剩下一種柔軟得近乎曖昧的笑意。
她微微偏著頭。
鬢邊鸞羽流蘇沿頸側垂落，輕輕擦過露在金紗之外的鎖骨。
「所以……」
姬明鸞聲音微頓，像是刻意將最後的選擇重新送到顧長淵面前。
「顧公子呢？」
「要不要……重新選一次？」
顧長淵看著她。
那雙清亮眼眸中，沒有被更高條件打動的猶豫，也沒有面對艷色時故意表現出來的迴避。
「我已經答應姬玄戈。」
聲音平靜，拒絕得沒有半點遲疑。
話音落下，顧長淵便收回目光，沒有再看姬明鸞。
他的視線重新落向遠處的點將場。
仿佛方才那些更高的條件與曖昧未明的話，都已經隨著這一句拒絕徹底揭過。
姬明鸞指尖轉動酒盞的動作停了一下。
她原以為，顧長淵即便不會立刻答應，至少也會問一問，她所說的「更多」究竟是什麼。
可他沒有。
甚至沒有半點權衡。
一句已經答應，便將後面的所有條件都擋了回去。
姬明鸞看著他的側臉，短暫地安靜下來。
片刻後，舌尖輕輕潤過紅唇。
艷麗眼眸中的笑意非但沒有淡去，反而多出了一絲更濃的興趣。
有意思。
她府中也曾有過性情清冷之人。
最初不肯低頭，不肯親近，仿佛無論她給出什麼，都不會真正多看她一眼。
可後來……
那些人還是一個個收起了最初的矜持。
眼前這個顯然比他們更難。
也正因為如此，才更讓她想知道——
這份從容，究竟能夠維持多久。
姬明鸞緩緩倚回寬椅。
緋紫裙擺隨之散開，那一截雪白長腿在裙衩之間若隱若現。
她沒有繼續勸顧長淵。
目光卻越過長案，落在了姬令儀身上。
「既然顧公子不願重新選……」
姬明鸞紅唇微彎，聲音依舊嬌柔慵懶。
「那進入祖境以後，便要辛苦顧公子，多照看令儀了。」
姬玄戈眉頭微微皺起。
姬令儀卻沒有開口。
她只是低頭捧著面前的溫熱茶盞，蒼白的手指沿著杯壁輕輕收緊。
這些話，她從小便聽過太多。
即便她能夠聚攏皇運，替姬玄戈守住一路所得，也改變不了另一件事。
真正發生正面爭奪時，她仍是三人之中最需要被護住的那一個。
這一點，姬令儀自己比任何人都清楚。
所以她沒有爭辯，也沒有抬頭看向姬明鸞。
片刻後，那幾根微微收緊的手指重新鬆開。
茶盞依舊被她安穩地捧在掌心。
顧長淵在她身上看了一眼，卻也沒有在此時多說什麼。
就在此時，點將場中的戰鼓驟然停下。
方才仍在收攏陣勢的數千名皇戟軍同時轉身。
一桿杆戰戟重重落地。
轟！
沉重震響沿著整座點將場向外擴散。
負責演陣的白髮老將率先將右拳落在胸前。
緊接著，掌旗將領、軍府統領與數千皇戟軍一同低頭。
「參見王爺！」
聲音在九座旗台之間轟然迴蕩。
沒有內侍通傳。
青黑殿門已經緩緩開啟。
一道身影自承戟殿中走出。
殿中三個方才還在彼此交鋒的皇嗣，也同時安靜下來。
攝政王身穿暗金王服，沿著長階緩步而下。
沒有帝冠，沒有披甲，身上也看不見任何兵器。
可他每向前一步，長階兩側的甲士便依次低頭。
遠處剛剛歸營的軍隊也停了下來。
仿佛迎接他的從來不是一道臨時傳下的命令，而是這座軍營早已形成的本能。
顧長淵望著那道走下長階的身影。
昨日舊軍街中，老人說過的故事再次從腦中浮現。
初上邊關時，手中戰戟比人還高的少年。
撤軍令已經下達，仍獨自折返險地，將一隊傷卒帶回來的年輕將軍。
如今，王印、兵符與皇城諸軍，盡數握在他的手中。
身後是空懸三年的皇位。
身前，則是三個想要接過那張皇位的皇嗣。
攝政王走下最後一級長階。
目光依次掠過姬崇烈、姬明鸞與姬玄戈。
最後停在顧長淵身上。
兩人隔著點將場對視片刻。
攝政王向他輕輕點了一下頭，隨後徑直走向主位。
直到暗金王服從眾人眼前掠過，整座舊點將場仍無人出聲。