他說完這話，微微抿了一下嘴唇，像是在等著父親的回應，又像是在給自己方才那番話找一個穩固的立足點。
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他的脊背挺得筆直，目光沒有躲閃，可曹叡看見他垂在身側的手指微微蜷曲了一下，又鬆開了。
曹叡沒有立刻接話。他靠在椅背上，望著面前這個認真到近乎執拗的兒子，沉默了片刻，然後伸手把那捲竹簡從案面上輕輕攏到自己面前，卷好，擱在案角。
他沒有責備，也沒有直接反駁，只是開口問了一句：「啟兒，你知道大炮是幹什麼用的嗎？」
曹啟微微一愣，顯然沒料到父親會反過來問他這個問題。他想了想，答道：「大炮是挑起戰爭的武器。」
曹叡搖了搖頭。他的動作很輕，幅度不大，可那搖頭的意味卻帶著一種不容置疑的篤定：「大炮是用來丈量國土面積的。」
曹啟的眉頭微微擰了起來。他沒有立刻反駁，可那雙眼睛裡分明寫著「我不太明白」幾個字。
他往前跨了半步，像是想把父親那句話從耳朵里拽出來再好好端詳一遍：「丈量國土面積？父皇，兒臣不明白。鐵彈怎麼可能丈量國土？」
曹叡看著他，看著他這副認真思索又不得其解的模樣，忽然覺得心頭湧上一股說不清道不明的暖意。
像是看見一株正在努力生長的樹苗，朝著自己還不完全理解的方向伸展根系。
他緩緩站起身來，繞過案幾，走到曹啟面前，伸出手，在他肩上輕輕拍了一下。那一下的力道不重不輕，像是要把什麼東西從自己的掌心渡過去。
「朕始終堅信手裡有劍和有劍不用那是兩碼事。當你的火炮射程是一百步的時候，你的國土邊界就在一百步之外。」曹叡的聲音不高，卻帶著一種被反覆淬鍊過的篤定，像一把被磨了太久的刀，終於等到了該出鞘的時刻。
「當你的火炮射程是五百步的時候，你的國土邊界就在五百步之外。當你的火炮能打到一千里之外的時候——」
他頓了頓，目光落在曹啟那雙亮晶晶的眼睛裡：「那一千里之外的土地，就會慢慢變成你的國土。不是靠鐵彈去圈地，是靠鐵彈讓所有人都知道那道邊界，不是你想畫就能畫的。」
曹啟站在那兒，沒有說話。他的目光先是落在曹叡臉上，然後慢慢移開，落在案角那捲被卷好的竹簡上，像是在用自己的方式把那幅構造圖重新在腦子裡鋪展開來。
「兒啊，你記住，一個國家強大的基礎，在於擁有廣袤的國土面積！那天在建始殿你也看見了，我大魏的國土居然才只占了圖上那一點點地方！
這世上還有其他的國家，如果我們不發展強大自身，那麼以後就會面臨被侵略的風險！
落後就要挨打！尊嚴只存在於劍鋒之上，真理只在大炮射程之內！」
曹啟聽後久久沒有回神，似乎還在回味曹叡所說的話。良久他才抬起頭來，那雙亮晶晶的眼睛裡已經沒有方才那種審慎和遲疑了，取而代之的是一種更銳利、更堅定的東西，像一柄被重新淬過火的刀鋒，正在慢慢地、穩穩地亮出來。
「父皇，」他說，「兒臣支持您研發火藥、火銃和大炮。兒臣願意親自替父皇盯著這件事，確保每一道工序都嚴格保密，每一份圖紙都妥善收管！」
曹叡看著他，沒有立刻回答。他只是站在那裡，望著面前這個已經開始有模有樣地思考「如何保密、如何收管」的孩子，忽然覺得那些年教他看輿圖、讀兵法、聽政議事的每一個夜晚，都正在一點一點地變成他此刻身上那道正在成形的、屬於自己的輪廓。
「暫時不用，這是個大工程，朕對你另有安排。」他擺了擺手，聲音不高，卻字字清楚，「你先回去休息，具體什麼事朕明日再告訴你。」
曹啟鄭重地點了點頭，沒有多話，只是退後一步，整了整衣冠，行了一禮。
他直起身來，朝殿門口走去。走到門檻處時，他停了一下，沒有回頭，只側了側臉：「父皇，兒臣忽然覺得，那幅圖上的東西，好像也沒那麼陌生了。」
他邁步跨過了門檻，夜風從殿門外湧進來，把案角那盞燭火又吹得斜了一斜。
他的身影在廊道的暮色中漸漸遠去，腳步比來時更穩了一些，像是把什麼東西穩穩地揣進了懷裡。
曹叡站在原處，望著那扇在曹啟身後緩緩合攏的殿門，沉默了片刻。
然後他走回案後坐下，伸手把那捲竹簡重新打開來，低頭看了看那幅構造圖上密密麻麻的線條和標註，指腹沿著一條標註著「膛線」的線段緩緩划過，像是在用指頭丈量什麼已經在自己心裡反覆走過很多遍的距離。
「陛下?」
曹叡揮了揮手，辟邪心領神會乖乖退下。
他曹叡合上竹簡，靠在椅背上閉了一會兒眼，然後站起身來，將竹簡收入系統空間，這才吹熄了案角的燈。
偏殿陷入一片被月光濾過的暗色，只有窗紙外透進來的、朦朦朧朧的銀白色光暈，在青磚地面上鋪開一片模糊的亮痕。
他沿著迴廊往昭陽宮的方向走去，步子比平時輕快了幾分。