沈准看著何賽花，燭火映照著她的臉，明媚張揚。
「我也需要一點身份，方便行事。」
何賽花一樣一樣的收起桌上的東西起身：
「我今天夜裡就動身回京城，三天之內將東西送到父親那裡。」
「你這邊保持原樣，等我消息。」
沈準點頭：
「路上小心。」
「等我！」
五天後，一封密信從京城送到了朔風寨。
沈准打開，是何賽花的筆跡：
「已到，一切順利。」
又三天，第二封新到了。
這回的內容比較多，沈准拆開來看看，然後收好、
走出屋子時，大白正趴在院子裡打盹，陽光正好。
他看著北方，深吸了一口氣。
半個月之後，京城傳來消息：
兵部和刑部聯手，以涉嫌私通外敵、侵吞軍糧的罪名，將李家已經安排在邊軍內的奸細一網打盡。
其中包括青石關驛站趙驛丞、後勤調度的鄭副千戶、軍械帳目的孫主簿，以及另外三名尚未暴露的人員。
與此同時，張開龍帶人摸進了那座山谷據點，將裡面一干人悉數拿下，從石屋裡搜出了大量往來信件和運糧帳目。
其中幾封，落款直指李家二房親筆。
張厚德也在同一天被何賽花帶人從縣衙請出，押解進京。
至於李崇安，何賽花給他的條件很簡單：
留在白水河據點配合調查，等京城的案子結了，再決定他的去處。
崇安很識時務地答應了。
消息傳到朔風寨的那天晚上，沈准難得睡了一個安穩覺。
沒有半夜的急報，他抱著楚閣閣，一覺到天亮。
又過了二十天，一份由兵部和刑部聯合署名的公文送到了松原縣衙。
落款處加蓋了吏部、兵部、刑部三方大印，以及一個讓整座縣衙都震動的皇帝硃批。
公文的內容很長，但核心只有幾句話：
沈准查證有功，協辦朝中要案，著即進京面聖。
送公文的差役走後，王居正親自拿著公文去了朔風寨。
他站在議事廳里，把公文遞給沈準時，聲音裡帶著掩飾不住的感慨：
「你這一去，怕是要換一個身份回來了。」
送走了王居正，沈准第一時間去了白水河據點。
何賽花正站在柵欄邊，穿著一身利落的舊棉甲，像往常一樣跟雨姐交代巡哨的安排。
聽見馬蹄聲她偏頭看了一眼，隨後朝著沈准走去：
「公文到了？」
沈準點頭。
何賽花又開口，語氣如常：
「我都跟父親說過了，你進京後，只管放心。」
沈准笑了笑：
「我會當面謝他。」
何賽花偏過頭去，耳朵尖浮起一層薄紅，半晌才丟出一句：
「謝他做什麼，東西是你查的。」
她說完，轉身往屋裡走去，走了兩步又停下了，回頭看沈准：
「進京那天，我去送你。」
第二天，沈准去了扶搖山。
葉扶搖坐在堂屋的虎皮椅子上，翹著二郎腿，吊著草莖、
聽完沈准說要進京，她原地蹦了起來，草莖掉地上了都不管：
「行啊沈准，獵戶當到頭了，要當官了！」
「既然你都要當大官了，那我也得給你備份禮。」
說著從屋裡拿出一把短刀，遞給沈准：
「這是我大哥留下的，送你了。」
沈准接過短刀，握在手裡看了看，保養得很好。
他把短刀掛在腰間，朝葉扶搖拱了拱手：
「扶搖山這邊，我讓張開龍的人在這邊巡著，有什麼事你直接找他。」
葉扶搖擺了擺手，語氣裡帶著一貫的灑脫：
「行了行了，別弄得跟生離死別似的，你又不是不回來了。」
十天後，沈准帶著三眼和二十名特戰隊員，從朔風寨出發，前往京城。
隊伍出了松原縣界的那天早上，霧氣正濃。
何賽花騎著馬等在岔道口，換了身嶄新的靛藍騎裝，頭髮高高束起。
她看見沈準的隊伍過來，策馬靠攏，沒有多說什麼，只是並排走在了沈準的身側。
兩人之間隔著不到一匹馬的距離，馬蹄踏在新修的官道上。
三眼識趣地落後了十幾步，跟身後的特戰隊員們擠眉弄眼。
面聖的這一天比沈准想像中要平靜。
皇帝坐在御座上，看著跪在殿下的年輕男子，腰背挺直，眉眼沉靜。
吏部和兵部的奏報他已經看了不止一遍，對這個從松原縣走出來的年輕人，他心裡感慨不已、
殿上問了大約小半個時辰的話，從邊軍糧草的調度問到草原王庭之間的勢力分布，沈准對答如流，每一句都不繞彎子，也不誇大其詞。
皇帝聽完最後一句，滿意地點點頭：
「沈准，查證李家一案，於國有功。」
「封鎮國將軍，正二品，世襲三代。」
「即日起領兵部銜，主理北境防務。」
從大殿出來的時候，沈准在台階上站了一會兒。
初春的風吹過來，帶著京城特有的乾燥氣息。
三眼在宮門外等著，看見他出來遠遠地咧開嘴笑了，那張黑臉上寫滿了藏不住的得意。
何賽花站在更遠一些的地方，靠在宮牆邊的柳樹下，看著他：
「鎮國大將軍，晚上有空喝碗羊肉湯嗎？」
「我親自燉的。」
沈准看著她被春風吹亂的鬢髮，認真地點了點頭:
「當然。」
第二年春天，沈准以鎮國將軍的身份，率五萬兵馬出塞北征。
沒有人想到，這支隊伍會以一種近乎摧枯拉朽的速度掃過草原。
從赤虎王庭開始，到白狼王庭、再到北面三王庭，兩個月之內，連破五座王庭主帳。
阿勒壇在第一個月就被圍困在赤虎王庭主城之內，苦撐十日之後開城投降。
呼延烈比阿勒壇多撐了五天，但最終也在白狼河畔被圍，被迫遞交了降書。
其餘王庭也相繼派使臣送來了停戰文書。
五月初，帖木兒在親筆簽署的降書上蓋上了王印。
使臣帶著降書和首批貢品的清單，在沈準的營帳前跪了整整一個時辰，等候接見。
沈准掀開帳簾走出來的時候，使臣伏在地上不敢抬頭，只聽見一個年輕而沉穩的聲音從頭頂傳來：
「回去告訴帖木兒，貢品每年秋末送到邊境，若有差池，大軍隨時可至。」
使臣連聲應是，伏在地上退了出去。
消息傳回京城的那天，皇帝在早朝上當眾宣讀了北征奏報。
滿朝文武靜默了一瞬，然後響起了齊整的賀聲。
散朝之後，皇帝單獨留下了何家父子，在偏殿問話時，開口的第一句便是：
「沈准這個人，你們覺得，放在北境，能鎮得住多久？」
何大將軍躬身回答：
「臣以為，只要朝廷待他以誠、不以疑心相縛，他能鎮一輩子！」
這一年的秋天來得比往年早。
沈准帶著大軍班師回朝，在邊境線上留下了一座新修的軍鎮，位置恰好卡在草原進入大乾腹地的必經之路上。
他回京述職之前，專程繞道回了一趟松原縣。
朔風寨還跟從前一樣，只是圍牆又加高了一截，寨門換成了更厚實的木板。
大白看見他進門的時候，先是站在院子中央愣了一瞬，然後猛地撲過來，兩隻前爪搭在他肩上，虎頭使勁往他頸窩裡拱，喉嚨里發出又凶又委屈的呼嚕聲。
楚閣閣從庫房裡跑出來，手裡還攥著一片鐵甲。
看見他先是一愣，然後把手裡的鐵甲一扔，三步並作兩步衝過來，一把抱住了他的胳膊，眼圈紅了紅，又生生忍住了。
白蔻從廚房探出身子，看見沈准，也愣了一下，然後快步走了出來。
謝夕在藥房門口，手裡的藥草都被攥的碎掉，隔著半個院子看了他一眼，嘴角彎了一下。
那天晚上，朔風寨的後院裡擺了滿滿一桌子菜。
三眼坐在桌子最末端，難得安靜，只是一碗接一碗地喝著酒。
張開龍和烏恩坐在對面，低聲說著什麼。
葉扶搖沒有來，但她托人帶了一罈子自家釀的野果酒，酒罈上貼著一張紅紙，上面只寫了兩個字：
「恭喜。」
沈准坐在主位上，面前是滿桌子的菜和酒，他端起面前的酒碗，朝滿桌的人舉了一下：
「這碗酒，敬大家！」
所有人端起碗來，碰在一起發出清脆的聲響。
這天，大家都喝多了。
「這趟進京，沈將軍怕是又要加官進爵了。」
何賽花端著酒碗，沖沈准抬了抬手。
一旁喝醉了的三眼，冷不定開口，帶著醉意:
「可不是，老大…打…打韃子的時候，那叫一個，猛，這，這不得，封個，國…國公啊……」
話沒說完，咣當一聲，趴在桌上，打起呼嚕。
眾人鬨笑一聲，不再搭理他。
夜裡沈准獨自走到寨門外的土坡上，望著北面綿延的山脊線。
他想起剛來朔風寨的那個冬天，想起獵村的小屋，想起第一次見到大白，想起何賽花在瞭望台上站成一幅剪影的模樣。
鐵門關的夜色、白水河據點裡的羊肉湯、扶搖山那張虎皮椅子上的女人……
一切重重，恍如昨日。
他站了一會兒，覺得風有些涼了，吹得他酒勁上來，轉身往回走。
路過院子的時候大白從窩裡探出頭來看了他一眼，又縮回去繼續睡了。
他推門進了議事廳，在桌邊坐下，低頭看著桌上那張攤開的地圖。
草原上八大王庭已經全部改成了大乾的標註。
他伸手把地圖慢慢捲起來，放進了桌邊的木匣里。
窗外秋風輕輕吹過，屋子裡很暖。