蘇公公張了張嘴，想說什麼，可看著他那副模樣，到底沒敢勸，領旨退下。
翌日早朝，拓跋淵一身明黃龍袍，端坐於御座之上。
殿中百官肅立，氣氛凝重。他掃了一眼階下，聲音沉穩：「傳朕旨意，命鎮南大將軍楚長瀟即日班師回朝。戎羌戰事，交由年世初將軍全權接管。」
話音落下，殿中頓時嗡嗡作響。
片刻後，一名鬚髮花白的老臣出列，正是御史台的周御史。
他躬身一禮，聲音鏗鏘：「陛下不可！臨陣換將，乃兵家大忌。楚將軍在前線與戎羌鏖戰數月，對敵情了如指掌，將士們也信服他。此時換將，軍心不穩，若戎羌趁機反撲，後果不堪設想！請陛下三思！」
話音剛落，又一名大臣出列：「周大人所言極是。年將軍雖勇武，可畢竟不熟悉前線戰況。楚將軍此時回朝，前線無人坐鎮，若是出了差錯，誰來擔責？」
「臣附議！」
「臣也附議！」
幾名大臣紛紛出列，一邊說著，一邊不動聲色地看向元氏一族的列位。
然而出乎所有人意料的是，元家的人站在原地，紋絲不動。
領頭的元太傅垂著眼，面色如常，仿佛沒聽見那些話。幾個附和的官員面面相覷，聲音漸漸低了下去。
殿中安靜下來。
拓跋淵坐在御座上，目光掃過那幾個出列的大臣，最後落在元太傅身上。
「元愛卿，」他緩緩開口：「此事，你怎麼看？」
元太傅出列，躬身一禮，聲音平穩：「回陛下，臣以為，楚將軍戰功赫赫，勞苦功高，如今戎羌局勢已穩，召回楚將軍，並無不可。」
此言一出，滿殿譁然。
那些原本指望元家出頭的大臣，臉色頓時變了。他們這才明白，陛下早已與元家達成了某種默契。這一局，他們輸了。
拓跋淵唇角微微揚起：「既如此，擬旨。」
「陛下聖明。」元太傅率先跪下。
其餘大臣面面相覷，也只得跟著跪倒：「陛下聖明。」
拓跋淵坐在御座上，望著階下黑壓壓跪倒的人頭，心中卻沒有半分喜悅。他在等，等那個人回來。那封千里之外的軍報，他已經等得太久了。
楚長瀟班師回朝的消息傳到宮中時，拓跋淵正在御書房批摺子。
「陛下，楚將軍的大軍已到城門外，預計午時便能入宮。」蘇公公躬身稟報。
拓跋淵握著硃筆的手頓了頓，唇角不自覺地揚起。他強壓住笑意，故作鎮定地「嗯」了一聲:「知道了。」
蘇公公識趣地退下。
拓跋淵坐在龍椅上，盯著面前的奏摺，一個字都看不進去。
他滿腦子都是那個人——瘦了沒？傷好了沒？有沒有想他？他索性擱下筆，站起身在殿內踱了幾步，又坐下，又站起來。如此反覆數次，最後他自己都忍不住笑了。
多大的人了，還跟毛頭小子似的。
他深吸一口氣，重新坐回案前，拿起一份摺子批閱。
這一批就停不下來——戶部的、兵部的、吏部的，件件都等著他定奪。
西北的糧餉要撥，南邊的水患要賑，朝中空缺的官職要補。他批著批著，天色就暗了下來。
等他把最後一本摺子放下，揉了揉酸澀的眼睛，這才猛然想起一件事——今日是長瀟回京的日子！
「蘇公公！」他猛地站起來，聲音都變了調：「什麼時辰了？」
蘇公公小跑著進來:「回陛下，酉時了。」
酉時！
拓跋淵只覺得腦子「嗡」的一聲。
他本想去城門口接人，結果一忙起來什麼都忘了。他定了定神，努力維持著天子的體面:「楚將軍……可入宮了？」
「回陛下，楚將軍已到宮中，在偏殿候著呢。」
拓跋淵心裡一松，隨即又緊張起來。他清了清嗓子，故作鎮定道:「翻牌子吧。」
蘇公公一愣，隨即會意，連忙捧上托盤。
拓跋淵看也不看，直接翻過最前面那塊——自然是楚長瀟的。
他站起身，大步往內殿走去，走了兩步又回頭:「備水，朕要沐浴更衣。」
「是。」
這一番折騰下來，拓跋淵裡里外外洗了個乾淨，又換了身簇新的寢衣，還特意熏了香。
他對著銅鏡照了照，確認自己英明神武、氣度不凡，這才滿意地點了點頭。
一想到等會兒就能見到那個人，他的心就跳得厲害，嘴角的笑意怎麼都壓不下去。
——也不知瀟瀟見了他，會不會也想他想得緊。
另一邊，偏殿裡，楚長瀟站在窗前，望著宮牆上漸沉的暮色。
他一路風塵僕僕趕回京城，鎧甲都來不及卸，便直奔皇宮。心裡想著那個人，連腳步都是輕快的。
可他一進偏殿，就被一群太監宮女圍住了。
「將軍，熱水已備好，請將軍沐浴更衣。」
楚長瀟皺了皺眉，他急著見拓跋淵，哪裡有空沐浴？他擺了擺手:「不必……陛下在哪兒？我先去見他。」
領頭的太監臉色一變，撲通跪下了:「將軍萬萬不可！按宮中規矩，面聖須得沐浴更衣，以示恭敬。將軍若不沐浴，奴才們沒法交代啊！」
他這一跪，身後的宮女太監嘩啦啦跪了一地。楚長瀟看著這陣仗，額角青筋直跳。他深吸一口氣，壓下不耐煩:「行，洗就洗，快點。」
太監們如蒙大赦，連忙將他引入浴池。可接下來發生的事，讓楚長瀟徹底後悔了。
幾個小太監圍上來，伸手就要替他解甲。楚長瀟條件反射地護住胸前，厲聲道:「做什麼！」
「將軍息怒，奴才們伺候將軍沐浴……」小太監嚇得聲音都在抖。
「我自己來！」楚長瀟咬著牙，「都出去！」
太監們面面相覷，領頭的硬著頭皮道:「將軍，這是規矩……娘娘沐浴，都是由奴才們伺候的……」
楚長瀟的臉黑得像鍋底。
他在戰場上殺伐決斷，從沒怕過誰，可被一群太監圍著搓澡——他光想想就頭皮發麻。
「出去！」他低喝一聲，內力外放，震得浴池裡的水都晃了晃。
太監們嚇得連滾帶爬地退了出去。楚長瀟這才鬆了口氣，三下五除二把自己洗乾淨，胡亂擦乾，正要穿衣服，門又被敲響了。
「將軍……陛下有旨，請娘娘……前去侍寢……」