拓跋淵和楚長瀟匯合後的第三日，戎羌一支隊伍在西北方向的河谷集結。
斥候來報，約莫三千人，帶著大批輜重，似乎準備往更深處遷徙。
楚長瀟盯著輿圖看了半晌，手指在河谷的位置點了點:「這裡，兩側是高坡，只有一條狹窄的通道。若能搶占制高點，便能將他們堵在裡面。」
拓跋淵站在他身側，順著他的手指看去，點了點頭:「我帶兵從北面包抄，你從正面壓上。兩面夾擊，他們跑不了。」
楚長瀟抬眸看他，欲言又止。
拓跋淵笑了:「怎麼，不放心我？」
「不是。」楚長瀟收回目光：「戎羌人擅長游擊，你帶兵繞後，小心伏兵。」
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「放心。」拓跋淵伸手，在他手背上輕輕捏了一下：「我又不是第一次打仗。」
楚長瀟沒有躲，只是淡淡道:「出發吧。」
——
黎明時分，大軍趁著夜色出發。
楚長瀟率中軍從正面壓上，拓跋淵則帶著三千精兵繞道北面，截斷戎羌人的退路。
天色微明時，河谷已在望。
戎羌人的營帳散落在河床邊，炊煙裊裊，似乎正在準備早飯。
楚長瀟抬手，示意全軍停下。
他策馬立於一處高坡上，望著下方的營地，緩緩拔出長劍。晨光落在銀甲上，映出一片冷冽的光。
「殺！」
鐵蹄如雷，喊殺聲撕裂晨曦。
北狄鐵騎如潮水般湧入河谷，刀光劍影，血肉橫飛。戎羌人從睡夢中驚醒，慌亂中抓起武器迎戰，卻很快被沖得七零八落。
就在這時，北面傳來震天的喊殺聲——拓跋淵的伏兵到了。
三千精兵從北面殺出，截斷了戎羌人的退路。
兩面夾擊，戎羌人頓時亂了陣腳。
有人試圖往山上逃，卻被居高臨下的弓弩手射成刺蝟；有人拼死突圍，卻撞上拓跋淵親率的鐵騎，被碾成肉泥。
戰鬥在兩個時辰後結束。
三千戎羌人，斬殺過半，俘虜近千，繳獲牛羊輜重無數。北狄將士歡呼雀躍，士氣高漲。
楚長瀟策馬立於戰場中央，銀甲上濺滿鮮血，長劍滴血未沾。
他望著那些被押解的俘虜，緩緩吐出一口濁氣。
拓跋淵策馬過來，與他並肩而立:「怎麼樣，這仗打得漂亮吧？」
楚長瀟側頭看他，唇角微微揚起:「你來了之後，隊伍明顯不一樣了。」
拓跋淵挑了挑眉，笑道:「打仗最重要的就是天時地利人和。當初拿下臨安，便是如此——臨安人愛戴你，地形你又熟悉，天時地利人和全占了。如今這戎羌一戰便不同了。」
他頓了頓，目光掃過遠處荒涼的戈壁:「本就在戎羌地盤，隊伍也不是你自己的兵，哪一樣優勢你都沒占到。」
楚長瀟沉默片刻，點了點頭:「是啊。至少你來了，這些士兵認可你。」
拓跋淵看著他，忽然放柔了聲音:「你是不知道，我整日擔驚受怕，做夢都夢見你受傷了。可我又不敢過多寫信打擾你，生怕亂了你的心緒。」
「是啊，大舅哥！你都不知道，殿下為了來前線，特意去求了皇后娘娘！他呀，抱著皇后大腿一頓哭呢……」
祝星辰不知什麼時候湊了過來，一臉「我什麼都知道」的表情，說得眉飛色舞。
拓跋淵猛地轉頭瞪他:「祝星辰！你休要胡言亂語！快去找季參謀去！」
祝星辰嘿嘿一笑，撥馬就跑。
拓跋淵看著他的背影，咬牙切齒。
他回過頭，對上楚長瀟那雙似笑非笑的眼睛，連忙解釋道:「他那嘴就是胡說八道的！我怎麼可能抱大腿哭呢！我就是……我就是特意來給你千里送炮的。」
楚長瀟一愣。隨即想到什麼，他的臉騰地紅了。
拓跋淵卻沒注意到他的異樣，抬手一指遠處:「瀟瀟，你看！」
楚長瀟順著他指的方向望去，只見一隊輜重車正緩緩駛入營地，車上滿載著嶄新的兵器——弓弩、投石器、還有一批從未見過的新型器械。
拓跋淵策馬過去，拍了拍一架投石器的底座，語氣裡帶著幾分得意:「這些，就是根據你給我的改良圖紙造出來的。不管是弓弩還是投石器，都比以前厲害得多。」
楚長瀟策馬上前，仔細打量著那些器械。
弓弩的弦用的是新型複合材料，射程比以往遠了近三成；投石器的底座加了轉盤，可以靈活調整方向；就連箭矢的尾部都做了改良，飛行更加穩定。
他伸手撫過一架弩機的機括，唇角微微揚起:「不錯。」
拓跋淵看著他，看著他唇角那抹極淡的笑意，忽然覺得這些日子的所有焦慮、擔憂、輾轉難眠，都值了。
「有了這些，」他策馬靠近，壓低聲音，「咱們就能早點打完，早點回家。」
楚長瀟抬眸看他，四目相對，誰都沒有說話。
風沙吹過，將兩人的衣袂吹得獵獵作響。遠處，將士們正在清理戰場，歡呼聲此起彼伏。
「走吧，」拓跋淵伸出手，「回營。」
楚長瀟看著那隻手，猶豫了一瞬，還是握了上去。
掌心相貼，溫度滾燙。
他撥轉馬頭，與拓跋淵並肩往營地馳去。
身後，夕陽將天邊染成金紅色，映著滿地的旌旗與甲冑，竟有幾分壯麗。