翌日一早，拓跋淵便策馬直奔東宮，召集眾將，部署出征事宜。
蘇燼明聽聞消息，匆匆趕來，一進門便抱拳道:「殿下，臣願隨您一同出征，參贊軍機！」
拓跋淵正在看輿圖，聞言抬起頭，看著蘇燼明那副認真的模樣，忍不住笑了。
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他放下手中的筆，走過去拍了拍蘇燼明的肩膀。
「燼明啊，你這剛回來，我可不捨得讓你去那麼遠的地方。」他頓了頓，又湊近些，壓低聲音：「再說，就算我捨得，我那弟弟也不捨得。你啊，就安心在京城好好處理政務，等我回來。」
蘇燼明的臉微微一紅，還想再說什麼，拓跋淵卻已經擺了擺手，轉身把拓跋珞由拉到了一邊。
「大哥！」拓跋珞由一臉興奮：「你要出發了？我也想去——」
「你留下來。」拓跋淵打斷他，從袖中摸出一個小小的瓷瓶，悄悄塞進他懷裡。
拓跋珞由一愣，低頭看了一眼，眼睛頓時亮了起來。他攥著那瓷瓶，湊到拓跋淵耳邊，聲音壓得極低，卻掩不住那狂喜的顫抖:
「大哥，這是……生子丹？」
拓跋淵沖他笑了笑，沒有說話。
拓跋珞由激動得差點跳起來，一把抱住拓跋淵，聲音都變了調:「大哥！我的好大哥！我就知道你對我最好了！」
拓跋淵被他勒得喘不過氣，笑著拍了拍他的背:「行了行了，瞧你激動的。」
他收斂笑意，正色道:「我跟你說，我這一去，還不知道啥時候回來。這綿延子嗣之事，就交給你了。」
拓跋珞由連連點頭。
拓跋淵繼續道:「在此期間，你和燼明把政務處理好，若是我回不來……」
「大哥！」拓跋珞由臉色一變，猛地打斷他：「你休要胡說！什麼回不來！你一定要安全回來，還要帶著大嫂一起回來！」
拓跋淵看著他，看著弟弟那雙寫滿焦急與擔憂的眼睛，心中湧起一股暖意。他笑了笑，伸手揉了揉拓跋珞由的腦袋。
「好好好，我知道。」他的聲音放柔了幾分，「放心吧，我還等著瀟瀟給我生崽子呢。」
拓跋珞由這才鬆了口氣，卻又忍不住嘟囔:「那你可得快點，別讓我等太久。」
拓跋淵沒有接話，只是轉身走回案前，將輿圖卷好，收入懷中。
「行了，該出發了。」
——
城外，五千精兵列陣以待。
拓跋淵一身玄甲，策馬立於陣前，目光掃過整裝待發的將士們。晨光落在他的肩頭，將那身冰冷的甲冑映出幾分暖意。
蘇燼明和拓跋珞由並肩站在城門口，望著那道身影。
拓跋珞由攥著懷裡的瓷瓶，忽然覺得鼻子有些發酸。他張了張嘴，想說什麼，卻只擠出一句:「大哥，早點回來！」
拓跋淵回頭看了他一眼，笑著點了點頭。
然後他撥轉馬頭，率軍出城。
身後，城門緩緩合攏。
前方，是無盡的荒漠，是戰火紛飛的邊陲，是他心心念念的那個人。
拓跋淵策馬疾馳，風從耳邊呼嘯而過。
——瀟瀟，我來了。
大軍一路向北，拓跋淵終於踏入了戎羌邊境。
這片土地比他想像的更加荒涼。
放眼望去，只有無邊無際的荒漠與戈壁，風沙遮天蔽日，連空氣都帶著一股乾燥的焦灼。他策馬立於一處高坡上，望著遠方連綿起伏的沙丘，眉頭緊鎖。
拓跋淵率軍進入戎羌地界的第三日，終於遇上了楚長瀟的部隊。
準確地說，是遇上了正在交戰的楚長瀟。
那是一片開闊的戈壁，風沙漫天，殺聲震耳。
北狄鐵騎正與一支戎羌隊伍纏鬥，刀光劍影，血肉橫飛。
拓跋淵遠遠便看見了那道銀甲身影——楚長瀟策馬衝鋒陷陣，長劍翻飛，所向披靡。
可戎羌人實在太多，從四面八方湧來，像是永遠殺不完。
「殿下，是太子妃的部隊！」董十策馬衝到他身邊，聲音急切。
拓跋淵來不及思考，拔刀大喝:「全軍聽令，隨我殺！」
五千精兵如潮水般湧入戰場。拓跋淵一馬當先，玄甲浴血，刀鋒所指，戎羌人紛紛倒地。
戎羌人沒想到北狄還有援軍，陣腳頓時大亂。
為首的頭領策馬後退幾步，看清了來將的旗號，忽然放聲大笑起來。
「哈哈哈哈！我當是誰！原來是北狄的窩囊廢太子！」
他的聲音又尖又利，穿透了戰場的喧囂:「娶了個男人當老婆，還讓老婆出來打仗！拓跋淵，你他娘的算個什麼東西？連個種都下不了的廢物！」
周圍的戎羌人跟著鬨笑，污言穢語不絕於耳。
「北狄沒人了，讓個斷袖當太子！」
「拓跋淵，你爹知道你這麼窩囊嗎？要不要爺爺幫你留個種？」
「你那男老婆，怕不是被千人騎萬人跨的貨色！」
拓跋淵面色鐵青，手中長刀握得咯咯作響。可他還沒來得及開口，便聽見一聲厲喝破空而來——
「住口！」
楚長瀟策馬衝出，銀甲上濺滿鮮血，長劍直指那戎羌頭領，雙目赤紅。
那些污言穢語，比罵他自己還讓他難受千倍萬倍。
他轉頭對季行之厲聲道:「行之！帶人護住殿下！」
不等季行之回答，他已撥轉馬頭，朝側方一處高坡衝去。
戎羌頭領還在大笑:「怎麼？心疼你那窩囊廢男人了——」
話音未落，一道箭矢破空而至！
那箭來得太快，快得所有人都沒反應過來。
戎羌頭領的笑聲戛然而止——箭矢精準地射入他的左眼，貫穿頭顱，從後腦穿出！
他僵在馬背上，嘴巴還張著，眼睛還瞪著，身體卻已轟然倒下。
戰場瞬間死寂。
所有人循著箭矢來處望去——高坡之上，楚長瀟持弓而立，銀甲映日，衣袂獵獵。
他緩緩放下長弓，目光冰冷地掃過那些方才還在辱罵的戎羌人，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中:
「誰再敢辱他一句，這就是下場。」
那聲音平靜如水，卻讓所有戎羌人脊背發涼。
拓跋淵望著高坡上那道身影，眼眶忽然有些發熱。他深吸一口氣，舉刀大喝:「殺！」
北狄將士士氣大振，如潮水般湧入敵陣。
戎羌人群龍無首，節節敗退，紛紛撥馬逃竄。可沒過多久，遠處便傳來尖銳的哨聲——那是戎羌人的信號彈，他們在呼叫援軍。
「殿下！撤！」季行之策馬衝到拓跋淵身邊：「他們的援軍很快就能到！咱們人少，耗不起！」
拓跋淵看了一眼遠處升起的狼煙，又看了看高坡上那道身影，咬牙下令:「全軍撤退！」
北狄鐵騎如潮水般退去，消失在漫天黃沙之中。