翌日一早，蘇燼明便入宮覲見。
拓跋弘的氣色比前些日子好了些，見他進來，微微頷首:「蘇卿一路辛苦。」
「臣分內之事。」蘇燼明恭恭敬敬地行禮。
拓跋弘也不多寒暄，直接切入正題:「鳴沙關那邊，可還安穩？」
「回陛下，臨安舊部均已歸順，邊關局勢平穩。臣已將防務交接給趙勇，此人沉穩可靠，可堪大用。」
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拓跋弘點了點頭:「那就好。刑部那邊積壓了不少案子，你儘快上手。另外，東宮那邊政務繁重，太子一個人忙不過來，你多幫襯著。」
蘇燼明垂首:「臣遵旨。」
大軍出征的第二十三天，楚長瀟終於等來了一個機會。
斥候來報，戎羌一個中型族支正在西北方向的綠洲旁集結，約莫四千人，帶著大批牛羊和輜重，似乎準備向更深處遷徙。
這是近十天來，戎羌人第一次露出如此明顯的破綻。
楚長瀟盯著輿圖，手指在綠洲的位置點了點。季行之站在他身側，低聲道:「將軍，會不會有詐？」
「有可能。」楚長瀟沒有否認：「但這四千人若是吃下來，戎羌便斷了一臂。而且——」他抬眸看向季行之：「我們的糧草撐不了太久了。」
季行之沉默了。
朝廷的糧草還在路上，至少還要七八天才能到。而軍中的存糧，只夠吃五天。
楚長瀟站起身，目光沉靜:「傳令下去，今夜子時出發，黎明前抵達綠洲。前鋒營繞到北面，截斷他們的退路。中軍正面壓上，後軍押運糧草輜重，跟在五里之外。」
他頓了頓，聲音冷了幾分:「告訴將士們，這一仗，只許勝，不許敗。」
「是！」
——
子時，大軍趁著夜色出發。
沙漠的夜極冷，寒風如刀，割在臉上生疼。
楚長瀟策馬走在最前方，銀甲外罩了一件黑色的披風，與夜色融為一體。身後，數千鐵騎無聲前行，只有馬蹄踩在沙地上的悶響。
季行之跟在他身側，不時抬頭看天。月亮被雲層遮住，四下一片漆黑，正是行軍的好時機。
「將軍，」他低聲道：「還有半個時辰。」
楚長瀟點了點頭，抬手示意全軍減速。
前方，隱約可見一片光亮——那是戎羌人的營火。
楚長瀟翻身下馬，伏在一處沙丘後，仔細觀察。營地里影影綽綽，隱約能看見帳篷和牛羊圈。守衛不多，似乎大部分人都還在睡夢中。
他緩緩拔出長劍，劍身在微弱的月光下泛著寒芒。
「殺！」
——
鐵蹄如雷，喊殺聲撕裂夜空。
北狄鐵騎如潮水般湧入營地，刀光劍影，血肉橫飛。
戎羌人從睡夢中驚醒，慌亂中四散奔逃。楚長瀟一馬當先，劍鋒所指，無人能擋。
然而，就在他斬殺第三個敵人時，一陣尖銳的哨聲忽然從營地深處響起。
那是戎羌人的預警信號。
楚長瀟心頭一凜，猛地抬頭，便見營地北面忽然亮起無數火把！
火光下，密密麻麻的戎羌騎兵從沙丘後衝出，足有兩三千人！
「有埋伏！」季行之策馬衝到他身邊，面色驟變：「將軍，北面還有一支人馬！」
楚長瀟迅速掃了一眼戰場。
前鋒營已經截斷了南面的退路，但北面這支伏兵的出現，徹底打亂了他的部署。若是被兩面夾擊，後果不堪設想。
「傳令中軍，向北面壓上去！」他厲聲道：「前鋒營繼續清剿營地，後軍加快速度，立刻支援！」
「是！」
季行之策馬傳令，楚長瀟則撥轉馬頭，率親衛沖向北方。
風沙撲面，箭矢如雨。
戎羌騎兵呼嘯著衝來，他們的馬術極精，在沙地上如履平地，箭法更是精準狠辣。
北狄鐵騎雖然勇猛，卻在這樣的地形上吃了虧，陣型被沖得七零八落。
楚長瀟斬殺了一名迎面衝來的戎羌頭領，鮮血濺了他滿臉。
他抹了一把臉，目光掃過戰場，心中迅速盤算。
硬拼不是辦法。戎羌人熟悉地形，馬術精湛，在這沙地上，北狄鐵騎根本追不上他們。
必須換個打法。
他的目光落在營地中央那堆高高的糧草上。
「傳令前鋒營，」他對身邊的親衛低聲道：「點燃營地里的糧草。」
親衛一愣:「將軍，那是咱們的繳獲……」
「燒！」楚長瀟的聲音不容置疑：「燒得越旺越好。」
親衛不敢再問，領命而去。
片刻後，營地中央騰起沖天大火。
火光映紅了半邊天，濃煙滾滾，遮蔽了月光。戎羌人的戰馬受驚，嘶鳴著亂竄，陣型頓時大亂。
「就是現在！」楚長瀟大喝一聲，率軍沖入敵陣。
火光中，他一身銀甲浴血，長劍翻飛，如入無人之境。戎羌人被他殺得膽寒，紛紛撥馬逃竄。
楚長瀟緊追不捨，連斬三人，劍鋒上鮮血淋漓。
「將軍！窮寇莫追！」季行之在後面大喊。
楚長瀟勒住韁繩，看著那些逃入黑暗中的戎羌騎兵，緩緩吐出一口濁氣。
「清點傷亡，救治傷者。」他收劍入鞘，聲音沙啞：「天亮之前，全軍撤出這片區域。」
戰鬥結束，已是黎明。
楚長瀟站在一處沙丘上，看著下面忙碌的將士們。
這一仗，斬殺戎羌近兩千人，俘虜數百，繳獲牛羊無數。可北狄也折損了八百餘人，傷者更多。
季行之走上來，遞給他一個水囊:「將軍，您受傷了。」
楚長瀟低頭一看，才發現自己的左臂上有一道傷口，不知什麼時候被箭矢劃破的，鮮血已經凝固，將衣袖粘在皮肉上。
「無妨。」他接過水囊，喝了一口：「糧草呢？燒了多少？」
季行之面色有些凝重:「繳獲的糧草燒了大半，只剩不到三成。加上咱們原有的，勉強還能撐十天。」
楚長瀟沉默片刻，點了點頭:「十天，夠了。」
他轉過身，望著東方漸亮的天際。那裡是北狄的方向，是拓跋淵的方向。
「行之，」他忽然開口，「你說，朝廷的糧草，什麼時候能到？」
季行之猶豫了一下:「最快還要五六天。」
楚長瀟沒有再說話。風沙吹過，將他銀甲上的血跡吹乾，留下一片暗紅。
遠處，太陽緩緩升起，將這片荒蕪的沙漠染成金色。
「傳令下去，」楚長瀟轉身走下山丘，「全軍休整半日，午後出發，向北轉移。」
「是。」
季行之看著他挺拔卻略顯疲憊的背影，心中默默嘆了口氣。