「任務完成了。」
貝里把一個塞滿了鹽和某種香料、確保不會在接下來的旅途中滲出一滴血水的木匣子遞給蘭斯，這是密爾的索羅斯搗鼓了幾乎整個下半夜的成果。魔山的頭顱現在安靜地躺在木匣里，甚至那原本驚恐、圓睜的眼睛，也被紅袍僧閉上。
準確的說是縫上的。
「為什麼給我？」
「這是你的戰績。我們——」羅沙·馬里勒站在貝里身後，乾巴巴地笑了笑，「——連揮劍的機會都沒找到。」
眾人很快收拾起行裝，而他們分道揚鑣的討論只用了一頓飯的時間。
「蘭斯爵士。」埃林的聲音裡帶著被無奈包裹的急切，「奈德大人入獄了。君臨現在對於任何和奈德大人有關的人來說都不是什麼好客之地。我建議——您先別回君臨。等塵埃落定。」他頓了頓。「但無論君臨的王座上坐著誰——北境不會遺忘。」
他和哈爾溫已經決定了，哈爾溫繼續追隨貝里爵士，而埃林將帶著這二十名北境好手進入奔流城。徒利家是史塔克夫人的親族，更關鍵的是——羅柏·史塔克正在率領北境主力遠征南下。等到少狼主的軍隊抵達奔流城腳下，他們會歸隊。
「你要去王領？」蘭斯轉向羅沙。
「我要回我的封地上。接下來的這場仗——不管誰跟誰打——王領會首當其衝。我的人、我的土地，我得親自站在那裡。」
索羅斯和貝里卻哪也不打算回。
「任務本身——確實，已經完成了。」貝里敲了敲胸甲，「但蘭尼斯特在河間地的暴行還在繼續。奔流城的城牆內擠滿了河間殘兵，而城牆之外男男女女正像莊稼一樣被一批一批地割倒。」
分手上馬之前，貝里把他的侍從推到蘭斯馬前。
「騎士不能沒有侍從。艾德瑞克在我手下已經跟了好幾年，他知道怎麼給騎士著甲、照顧馬匹、磨利你的寶劍，幫你計算口糧和行程。我能教他的，差不多就這些了。」他看了一眼自己的舊侍從，那一眼裡有很多他自己不會說出口的話。「你不是本地人。一個人在這片滿是互不認識旗幟的土地上亂轉，你缺個幫忙看著路、記住每個城堡主名字的侍從。」
蘭斯低頭看了看那個還不到他胸口高的小傢伙，那雙紫色的眸子讓他顯得很秀氣。
他伸手在那顆毛茸茸的腦袋上拍了拍。
「艾德瑞克·戴恩。」男孩站直了背書，「請多指教。」
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蘭斯的壯舉傳到君臨的速度很快。消息在朝堂上炸開的時候，瑟曦·蘭尼斯特正坐在鐵王座下方的攝政椅上。她的臉色像一塊剛從地窖深處挖出來的凝乳。
「格雷果爵士是我們的人。」她的聲音壓過了御前會議桌上那盞搖曳的燭火，「如果不處理這個野人，蘭尼斯特的信條——有債必償——將淪為一紙空文。」
她要求御前會議做出決議，在七國上下發出懸賞，追殺蘭斯。
瓦里斯輕輕咳嗽了兩聲。他的雙手交疊在絲質長袍寬大的袖口裡，指節微微轉動，像在揉搓一粒看不見的葡萄籽。
「王座上端坐的是一位拜拉席恩……似乎不太方便替蘭尼斯特家追討血債。」
「不要緊。半個七國都知道咱們的陛下有多麼敬愛他的母親——以及他母親的家族。」小指頭微笑。他的灰綠色眼睛在燭光中閃了一下，和瓦里斯的目光在空氣中短暫地交匯了一瞬。
「拿出個辦法來！」
瑟曦的指甲刮過桌面。她攝政之前，沒想到這幫人如此難纏。每個人都在繞著圈子說話。每個人都在等別人先犯錯。勞勃坐在鐵王座上的時候從不在乎這些——那個酒鬼只在乎他的錘子和他的婊子。而現在，她得替她的兒子把這條鐵椅子坐穩。
等詹姆的軍隊一到，她暗暗下定決心，就把這幫廢物統統換掉。
「尊敬的王太后陛下——」
派席爾大學士老邁的身軀在喬弗里一世登基後突然矯健了起來，他從椅子裡往前傾了傾，雪白的長須掃過桌上的地圖。
「我建議，暫時不宣布這個蘭斯的罪行。奈德大人——我是說，罪人奈德——曾經向他許諾，如果他能帶回魔山的頭顱，就為他請封。依我之見，這個外族蠻子必然無法拒絕成為七國貴族的誘惑——很有可能，會自己回到君臨來。」
瓦里斯揚了揚眉毛。「哦——但願這位異族朋友能聰明到跟得上咱們大學士的思路。」
瑟曦也覺得不妥。但凡腦子還在脖子上的人，知道奈德入獄了，都不會傻乎乎地鑽進蘭尼斯特說了算的地盤。但派席爾這番話里有一件事讓她舒服——這個方案不需要她做任何決定。等著就行了。如果等不到，再把這隻老耗子的腦袋擰下來也不遲。
瑟曦喜歡懲罰別人。但她討厭擔責。兩種天性加在一起，讓她愉快地點了點頭。
「准了。」
小指頭和瓦里斯又交換了一個眼神。這一次，兩個人的目光在空氣中停留得比上一次更久——久到了不是試探而是一種彼此都心知肚明的較量。他們最終什麼也沒有從對方的眼睛裡讀出來。
「後天——我們將在貝勒大聖堂為先王的摯友送行。」
瑟曦「解決」了一個問題，自覺地遠遠強於勞勃。那個蠢貨一輩子只會用錘子解決問題，而她用一句話。她心情大好，轉向瓦里斯，嘴角掛起一個小小的、惡意的弧度。
「現在他低頭了嗎？你可別告訴我——你那些小把戲對他沒用。」
瓦里斯微微一笑。那個笑容像一層薄薄的油脂浮在一碗冷湯上。
「奈德大人是個硬骨頭。可惜，他的弱點，過於明顯。」
「所以他答應了？」
「沒錯。我們的前任首相大人——會公開承認自己的叛國罪行，以及證實喬弗里陛下的尊崇。到時候，君臨的謠言大概就會像朝露一樣，悄無聲息地蒸發了罷。」
「哼。」瑟曦從鼻子裡噴出一聲短促的氣。「哪有什麼謠言——不過是幾個跳蚤窩裡爬出來的小丑胡編亂造。傑諾斯！」
都城守備隊司令傑諾斯·史林特立刻從角落的陰影里跨出一步，鐵靴的後跟在石板地上碰出一聲悶響。
「管好你的人。後天——」瑟曦的手指在桌面上點了一下，「——我不希望看到任何騷動。另外，清理一下君臨的小丑和跳蚤。奈德認罪之後，我要所有的謠言徹底消失。讓那些人消失也行——明白了嗎？」
傑諾斯重重一錘胸口。鐵手套砸在胸甲上，聲音在空蕩蕩的議事廳里迴蕩了好幾圈。他大步流星地轉身離去，披風甩出一道僵硬的弧線。
瑟曦盯著他的背影消失，然後忽然想到了什麼。
「陛下去哪了？」
「陛下應該在和珊莎小姐玩鬧。」身後的白袍子曼登·穆爾立刻躬身回答。
「玩鬧。」瑟曦重複了一遍這個詞，她的語氣里沒有半分溫柔。「希望他真的能趕緊搞大那個小姑娘的肚子。我哄她——哄得已經不耐煩了。」
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馬蹄在國王大道上不緊不慢地踩過一層又一層碎石。
蘭斯和艾德瑞克已在路上走了兩天。空氣里河水的腥味在慢慢變淡，取而代之的是一種乾熱的、混著麥稈和馬糞的陸風。
他的小侍從頗為不安。
艾德瑞克·戴恩坐在馬背上，雙手攥著韁繩，十根手指不停地變換位置——一會兒收得太緊，一會兒又放得太松。他的嘴唇已經抿了整整半天沒有打開過，眉毛在眉心擰成一個小小的結。他偷偷瞄了蘭斯不止一次，每次都是在蘭斯的目光朝他轉過來的那一瞬間迅速移開，假裝自己在看路邊一棵被燒過的歪脖子樹。
「蘭斯爵士——」
他終於憋不住了，變聲期的少年嗓音在空曠的大道上顯得又細又脆。
「我們是不是再考慮一下？」
蘭斯沒有回答。
艾德瑞克咽了口唾沫，在馬背上不安地扭動著身體。
「我不害怕！」他搶先聲明——聲調提得太高了，連他自己都聽出了這句聲明和它相反含義之間的距離。「但是……我不明白我們為什麼要去君臨。那裡已經不再友善了。而且我們也拿不到任何賞賜。」
「我不需要賞賜。」蘭斯說。「我只是需要完成誓言——把魔山的頭帶回君臨。」
他說這句話的時候語氣很平，但他腦子裡想的是地牢里的史塔克。
瓦里斯是第一個接觸自己的大人物，但奈德是第一個信任並幫助自己的人。他給自己房間住，給自己飯吃，在自己的那些北境小伙子被詹姆屠殺之後，仍然拖著一條瘸腿站在鐵王座上替他請功。於情於理，蘭斯覺得自己應該去看看——自己能做什麼。
另外，他還有一層更實際的盤算。
下一步他就要去看看那道絕境長城了。史塔克家族既然能在北境延續八千年不倒，傳說修築長城的那位也是史塔克的血脈——說不定他們掌握著什麼秘密。
根據貝里的分析，奈德最大的可能性是被迫披上黑衣：沒有人敢冒著和萬年家族不死不休的風險去殺死一個史塔克族長，但讓奈德加入守夜人就完美無缺了——史塔克家一向以守夜人為榮，奈德的親弟弟就是一個守夜人。絕境長城和臨冬城只隔著一片狼林，讓奈德披上黑衣和讓他回家有什麼區別？
蘭斯覺得，既然自己要去長城，和奈德順路是個不錯的選擇。不會有人比史塔克家的族長更了解北境、了解長城的了。
從奔流城順著大路一路向北，村莊越來越稀，他們路過一片又一片被燒焦的麥田，田埂上有幾隻烏鴉在啄食什麼已經被太陽曬乾的東西，艾德瑞克每次都會把頭別開。蘭斯沒有。
然後地平線上多出了五座塔樓。
那是一座占據了半個天際線的龐然大物。五根焦黑的石指從平原上伸出來，最高的那座歪歪斜斜，通體帶著被烈火舔舐過的、幾百年也洗不掉的燒灼痕跡。黑灰色。像一塊壓在大地上的炭。
「這就是赫倫堡。」
艾德瑞克開始發揮他作為嚮導的功能——這種時候他比較不緊張。
「七國上下最大的城堡。黑心赫倫花了四十年修建它，意圖建起一座永不陷落的巨城。結果——他被征服者伊耿的龍，活活燒死在那座最高的塔樓上。」
男孩的手指指向五座尖塔中最歪斜、最焦黑的那一座。蘭斯順著那個方向看了一眼。陽光落在那座塔的表面，竟然沒有反射回來——那層燒熔過又冷卻的石頭把光線吞進去，像一片乾燥的海綿。
「這裡屬於哪個家族？」
「應該是河安家族。但這一族人丁不旺，即將絕嗣……恐怕沒能擋住西境軍的襲擊。」
他們在奔流城下已經聽說了西境大軍兵分兩路的部署：一路困住奔流城的城牆，一路散成小股在河間地掃蕩。赫倫堡就在大路旁，領地又如此廣闊肥沃，沒有理由倖免。而一座過於龐大的城堡在沒有足夠兵力駐守的時候，陷落得比任何小堡都要快——因為守軍的人數甚至不夠鋪滿城牆上每個垛口。
「那就是說——現在落進蘭尼斯特手裡了。」
說話間，他們離城堡更近了。塔樓上飄揚的旗幟逐漸在暮色中顯出了顏色和紋路。
「獅身蠍尾獸……」艾德瑞克眯起眼睛辨認了好一會兒，好在他的紋章學底子很紮實。「是西境的洛奇家族，但那隻黑山羊我不認識。」
「既然如此，那就繞路吧。」
蘭斯無所畏懼。但他也實在沒有必要替河間地收復失地——反正他們還會弄丟的。
但他不願惹麻煩，不等於麻煩不會來惹他。