「第一波資源，」蘇振海伸出一隻手指，「加入蘇家就是蘇家的員工了，五險一金和工資都會有；蘇家的冥想室，你也可以免費使用；另外，我可以安排一個中階法師定期點撥你修煉上的問題——是點撥，不是手把手教，修行這條路歸根到底要自己走。沒有人能替你連結星子，就像沒有人能替你吃飯。」
路明非的瞳孔微微收縮了一下。
這個資源量，說實話，對他來說已經很可觀了——基礎修煉室和耗材，正是他現在最缺的東西。他嬸嬸那破房子連安靜看個書都難，隔壁的電視聲穿牆而來，堂哥的遊戲音效此起彼伏，那種環境別說連結星子了，連結自己的腦迴路都費勁。
「但僅此而已，」蘇振海語氣平穩，「高階修煉室、高階法師的專門指導、更好的魔器和材料——這些，得靠你自己掙。」
「怎麼掙？」路明非問。
蘇振海看著他，目光沉靜：「一年後的期末魔法考試，你能成功釋放一個初階魔法，達到進入重點班的要求——我就追加第二波資源。」
他頓了頓，語氣微微加重，像是在一個關鍵條款上畫了紅線：
「凡級星辰魔器，為你量身準備。」
路明非的呼吸停了一瞬。
凡級星辰魔器——可以讓魔法師每天提升20%左右的修煉時間。
兩成。
聽起來像是個可有可無的數字，就像跑步時別人穿布鞋你穿跑鞋，差距不會在第一步就顯現出來。可修煉不是百米衝刺，是一場不知道終點在哪的馬拉松——每天多兩成，一年下來就是七十三天的落差。別人用十二個月走完的路，你不到十個月就到了。就像兩個人從同一道起跑線出發，跑著跑著，你每天比他多邁半步，一天半步，一年一百八十步，十年一千八百步——等你回頭看的時候，他已經變成地平線上一個模糊的點了。
而且市面上，一枚凡級星辰魔器的價格，是他嬸嬸家一年的收入都摸不到邊的——別說摸了，連看都看不清，只能遠遠地知道那東西存在。
「第二波資源，永遠比第一波貴，」蘇振海像是在說一條常識，語氣平淡得像在說水往低處流，「你證明了自己的價值，我自然會加大籌碼。這是生意，也是規矩——你越強，蘇家給你的越多。反過來，你如果連第一關都過不了，那說明我看走了眼，第一波資源就當蘇家交了學費，誰也不欠誰。」
路明非攥著手裡的凡級魔器，指節微微發白。
一年。釋放一個初階魔法。進入重點班。
這個條件難嗎？
別看是個魔法師都可以釋放魔法，但是要一年內成功釋放初階魔法？其實很難。難到路明非一時間不知道該說什麼好。他倒不是沒想過這個問題，只是之前一直刻意迴避——就像期末考試前夜絕不翻課本的學渣，不翻還能假裝自己只是沒複習，翻了才知道自己是真的不會。
但蘇振海把條件擺在了明面上，他就沒法再裝了。
釋放初階魔法，說起來就五個字，拆開來看卻是一整條流水線——你得先修煉魔力，把身體裡的魔力池從乾涸蓄到夠用，這就要花時間，少則兩三個月，多則半年，全看天賦和資源；然後是連結星子，用精神力捕捉它們、牽引它們、把控它們，讓七顆星子按照特定的軌跡排列，構成一道完整的星痕——星痕成了，魔法就成了。
聽起來不難？七顆星子而已，排個隊罷了。
但七顆星子不是七顆珠子，你拿根線串起來就完事了。星子是活的——不是活物那種活，是它們無時無刻不在顫動、偏移、掙脫，像七匹沒馴過的野馬，你得同時用精神力拽住它們的韁繩，讓每一匹都沿著既定的路線跑，快一拍不行，慢一拍不行，偏一寸不行。你的精神力就是鞭子，也是韁繩，也是你腳下站的那塊地——松一匹，其餘六匹全跟著亂；全鬆了，前功盡棄；拽太緊，精神力透支，腦子裡像被人拿冰錐猛扎一下。
路明非還沒體驗過那種感覺，但光是聽說就已經不想體驗了。
七顆星子，七條軌跡，七根韁繩，同時拽著，同時跑，同時收——不能亂，不能停。這才是初階魔法真正的門檻。連結星子只是拿到了入場券，把控星子才是正式考試。而大多數人的精神力就像一碗水，端平一碗已經很費勁了，讓你同時端七碗，還得按特定步法走完一段路，一滴不許灑——這就是初階魔法。
路明非想到了一個人——楚子航。
那個名字在年級里就像一面旗幟，不張揚，但所有人都看得見。楚子航覺醒後用了十個月完成初階魔法釋放，在當時已經被稱為天才。十個月。那是楚子航——家世好，資源足，人又自律得像一台精密的儀器，每天修煉的時間固定，效率固定，連吃飯的量都是計算過的。他那種人，每一分魔力都不會浪費，每一絲精神力都精準得像尺子量過，每一顆星子都在最短的時間內被馴服。
十個月。楚子航用了十個月。
而他路明非呢？
雙系覺醒，天賦是有了，但雙系意味著兩條路要同時走，兩套星子要用精神力把控，消耗的精力和資源是別人的兩倍。當然，蘇振海只要求他先釋放一個初階魔法，不用兩系都放出來——但雙系的存在本身就是雙倍的負擔，就像背著一個背包跑步，背包里裝的不是石頭，是另一雙還沒穿上的鞋。
不過話又說回來，蘇振海說的不是做不到的事。
釋放一個初階魔法，這是一年內可以觸及的目標——尤其是有了修煉室和耗材之後，他至少不用再在嬸嬸家的儲物間裡對著那閉塞的空間冥想了。那個儲物間除了一股樟腦丸的味道什麼都沒有，元素濃度大概比馬路邊高不了多少——雖然他也不知道元素富集的地方該是什麼感覺，但他覺得肯定不是樟腦丸味的。
楚子航用了十個月，有資源，有自律，有天賦。
他只有十二個月，有天賦，剩下的都得自己補。
多出來的兩個月就是他的全部餘量——看起來是緩衝，其實是懸崖。如果前十個月他沒能追上楚子航起步的進度，那後面兩個月就是用來墜落用的。
但不夠又怎樣呢？
路明非沉默了很久。
客廳里只有掛鐘的嘀嗒聲，一下一下的，像心跳，又像倒計時。
「叔叔，」他抬起頭，看著蘇振海的眼睛，「我答應您。一年後的魔法考試，我一定會釋放初階魔法，進重點班。」
蘇振海看著他，沒有急著點頭，而是問了一句：「不錯，小子這才像樣，年輕人就要有點自信。」
路明非笑了笑，「別看這樣，我也是偶爾會發瘋的人啊……」
他低頭看了一眼手裡那枚寒磣的凡級魔器，忽然笑了一下，笑裡帶著一點他自己都沒察覺的倔強：
「不難的東西，也不值一個凡級星辰魔器吧。」
蘇曉檣從手機屏幕上抬起頭，看了他一眼。
那一眼的時間很短，但路明非捕捉到了——嘴角微微動了動，像是想說什麼刻薄話，但最終只是哼了一聲，又低下頭去。那個「哼」裡面成分複雜，大概有三成不屑、兩成意外、一成勉強承認，剩下的四成是蘇曉檣專屬的傲嬌，具體配方不明。
蘇振海卻笑了。
那種笑很淡，淡到如果你沒盯著他的臉看就會錯過。但很真，像是一塊頑石下面忽然滲出了一線泉——不多，但夠解渴。像是一個長輩看到年輕人沒有在誘惑面前迷失方向時的欣慰。
「好，」蘇振海點了點頭，「那我們就這麼說定了。明天我讓管家給你安排冥想室，工資先壓一個月。其他的事，你直接跟曉檣說。」
他頓了頓，看了一眼路明非手裡那枚凡級魔器，沒有露出任何嫌棄的神色，只是平靜地說：「對了，如果你能更早成功釋放召喚系魔法，我還有個驚喜給你。」
路明非眼睛亮了一下。
他忽然覺得，蘇振海這個人做事，有一種讓他說不出來的舒服——不是那種拿錢砸你讓你感恩戴德的舒服，那種舒服是負債，你欠了人情，遲早要還；蘇振海給他的舒服是另一種，是把規矩講清楚、把路鋪在你腳下、走不走隨你的舒服。第一波資源不算多，但夠用；第二波資源很重，但得靠他自己掙。不施捨，不綁架，不畫餅——每一步都踩在實處。
這種人，是真正有城府的人。他的善意不是軟綿綿的棉花，是硬邦邦的台階——他不會伸手拉你，但他把台階鋪好了，踩不踩上去，是你自己的事。
路明非忽然想起趙孟華。趙孟華的高傲是露在明面上的，像一把出鞘的刀，刀刃向外，誰都看得見；蘇振海的厲害是藏在暗處的，像一把收在鞘里的劍，不顯山不露水，但你知道那東西拔出來一定致命。
而蘇振海對他，沒有拔劍。
他只是把劍擱在桌上，給他倒了一杯茶。
「謝謝叔叔。」路明非站起來，認認真真地鞠了一躬。
蘇振海擺了擺手：「不用謝。你將來有出息了，請我喝杯茶就行。」
路明非愣了一下，然後笑了。
他忽然覺得，這個世界上有一種人，強大到不需要用威壓來證明自己，也富有到不需要用施捨來換取忠誠——他們只是安安靜靜地坐在那裡，給你倒一杯茶，把條件擺在你面前，然後等你做選擇。
你要是願意，就接過那杯茶；要是不願意，放下就是了，沒人怪你。
茶涼了可以再續，路錯過了就沒了。
路明非接了那杯茶。
路明非跟著她走出去，經過客廳門口的時候，忍不住回頭看了一眼——蘇振海還坐在沙發上，端著茶杯，安靜得像一幅畫。
夕陽從落地窗照進來，在地板上鋪了一層橘紅色的光。蘇振海坐在光里，不抬頭，不送客。那種姿態像一座山——山不會因為你來了就矮几分，也不會因為你走了就塌一角，山就在那裡，你走你的，它穩它的。
路明非忽然想到：陳雯雯選擇了趙孟華，因為趙孟華能給她想要的；趙孟華選擇拉攏他，因為他的天賦值得投資；蘇振海選擇幫他，因為覺得他值得下注——每個人都在做選擇，每個人都知道自己想要什麼。
那他路明非想要什麼？
答案其實很簡單——他想要那個凡級星辰魔器。不是因為貪心，而是因為那是他證明自己的第一步。第一波資源讓他站穩腳跟，第二波資源讓他真正起跑——蘇振海把路鋪得很清楚，一年，一個初階魔法，重點班。
他做得到嗎？
路明非攥緊了手裡那枚普通的凡級魔器，涼意還在，但掌心是熱的。
「路明非。」蘇曉檣的聲音從車邊傳來，「磨蹭什麼？」
「來了來了。」路明非小跑著跟上去。
坐進車裡，他靠在椅背上，閉上了眼。蘇曉檣坐在對面，又恢復了那副百無聊賴的樣子，低頭劃著名手機，屏幕的藍光映在她臉上，像一層冷色調的面具。
「蘇曉檣。」路明非忽然開口。
「嗯？」
「你爸……是個好人。」
蘇曉檣的手指頓了一下，抬起頭看了他一眼，目光里有一瞬間的意外——很短暫，像湖面被風吹起的一圈漣漪，轉眼就平了。但很快又恢復了淡漠。
「他不是好人，」她說，「他只是做生意比較體面。」
路明非想了想，覺得這話也沒錯。但他心裡那個念頭沒有變——蘇振海或許不是一個「好人」，好人這個詞彙太輕了，像用一張A4紙去包一塊石頭，包不住的。蘇振海是一個值得尊敬的人。在這個世界上，能把生意做得體面、把條件擺在明面上、不拿女兒當籌碼、不把招攬當施捨的人，已經不多了。
多的那種人，給你一杯毒酒，告訴你這是瓊漿玉液，等你喝完了才發現杯底刻著一個「忠」字，而你已經被毒啞了，連喊疼都喊不出來。
蘇振海的酒不是瓊漿玉液，就是一杯茶，明碼標價，喝了不醉，不喝不虧。
車窗外，夕陽正在沉下去，天邊燒成了一片橘紅色，像誰打翻了一罐果醬，從天際線一路蔓延開來。路明非閉上眼，在心裡默默刻下了一個期限：
一年。
一年後的期末考試，釋放初階魔法，進重點班，拿到那枚凡級星辰魔器。
這是他和蘇振海之間的約定，也是他和自己之間的約定。路明非這輩子做過最慫的事就是一退再退，退到牆角了還在找有沒有後門可以再退一步。
但這一次——
他不打算退了。
車匯入車流，尾燈拉出一道道紅色的弧線，像流星，像軌跡，像某個少年還沒有畫完的星圖。