皇朝傳令官拂袖離去的那一刻，整個北疆上層的氣氛徹底緊繃。
沒有慌亂潰散，沒有爭執猶豫，只剩下山雨欲來的凝重。
誰都清楚，拒絕歸順、拒繳歲貢、否定皇朝正統隸屬，已經不是邊境小摩擦。
這是直接站在了大乾中央皇朝的對立面。
三日悔悟期，看似寬容，實則最後通牒。
三日之後，不降，便是叛域。
王懷安站在大堂窗前，望著遠處連綿的疆土，臉色罕見的沉重。
「以前我們打的，是荒域內亂、部族紛爭、邊地博弈。」
「那些爭鬥，說到底都是井底之爭。」
「可大乾皇朝，是統御億萬里疆土的天下正統。能巡查荒域、核定四方，底蘊根本不是我們能揣測的。」
他不是怯戰，而是徹底看清了層級差距。
北疆剛一統萬里西極，在荒域已是頂尖霸主，可丟進大千天下，僅僅是剛入視野的新晉小勢力。
趙虎一身戎裝，周身戰意沸騰，沒有半分懼色，反倒愈發冷靜。
「底蘊再深，也是打出來的。」
「我們從一州之地廝殺崛起，掃匪寇、平叛亂、滅聯軍、吞屬地，步步血戰立足。」
「皇朝高高在上、久居中樞，未必了解我們邊地鐵軍的韌性。」
「三日期限不長不短，剛好夠我們，全盤繃緊戰備。」
林棟微微頷首，目光沉穩銳利。
「備戰為先，探情為要。」
「不知對手，無從對敵。先摸透大千格局，再定進退攻守。」
短短片刻，北疆瞬間切換至全域戰時狀態，沒有繁瑣政令宣讀，全部落地實幹。
趙虎直接跨馬出府，親赴各大軍營、邊關、哨城。
北疆全軍即刻啟動最高等級布防。
原本輪休的士卒全數歸營，軍械庫全面解禁，甲冑、長矛、箭矢、守城器械不限量配發。
西極新附屬地、原三方舊領地，邊防哨卡層層加兵，所有山道、野路、跨境通道全部封控。
千名鐵騎放棄日常巡邊，全數集結成機動精銳縱隊，隨時待命馳援、突擊、截敵。
校場上，將士們快速整甲列隊，人人神色肅穆。
帶隊將官當眾喊話，聲音鏗鏘有力。
「昔日，我們守一隅河山！」
「今日，我們抗天下天威！」
「皇朝壓境又如何？我北疆疆土，寸土不讓！我萬民基業，絕不臣服！」
全軍齊聲嘶吼，聲震四野，戰意直衝雲霄。
底層將士不懂什麼皇朝大勢、天下格局，他們只懂一件事——
這片土地，是他們一刀一槍打下來的，是妻兒老小安身立命的根基，誰來都搶不走。
與此同時，王懷安緊急調動北疆所有暗探、斥候、遊走商隊。
往日探查範圍僅限西極荒域，今日，全部向外突破，深入大千邊界。
數十支精銳密探小隊連夜出發，奔赴四面八方。
有人潛伏靠近皇朝荒域巡察防線，有人遊走大千邊緣城鎮，有人混進往來跨域商隊。
任務只有兩個。
第一，摸清大乾皇朝邊軍戰力、規制、行軍模式、作戰風格。
第二，打探隱世宗門、上古勢力、天下各方格局的真實情報。
大堂之內，留守吏員高速匯總所有零星傳聞、碎片情報。
短短一夜，無數零散信息匯聚而來，拼湊出真正的大千天下。
王懷安看著不斷送來的情報，低聲復盤，神色愈發凝重。
「大乾中央皇朝，立國千載，坐擁十八中樞大州，統轄數百荒域藩鎮。」
「有正規禁軍、鎮邊軍、巡察軍三套軍制，邊軍常年鎮撫四方，征戰無數，絕非荒域雜牌軍可比。」
「除此之外，天下散落無數隱世宗門，修術練氣、擁有超凡手段，凌駕凡俗皇朝之上。」
這些信息，每一條都在刷新北疆眾人的認知。
趙虎聽完匯總，眉頭緊蹙：「宗門？超凡手段？」
「是。」王懷安點頭，「傳聞宗門之人，可劈山斷石、身法如風、不以兵刃搏殺，是大千世界的隱藏戰力。」
「皇朝掌凡俗天下，宗門掌超凡之力，兩方制衡、共生，統御整個大千寰宇。」
趙虎心底震撼，卻依舊不退半步。
「凡俗強軍，我們可硬碰。」
「超凡宗門，我們可摸索應對。」
「未知強敵再多，退縮必死，迎戰尚有生機。」
就在全域備戰、情報探查進入白熱化之時。
皇朝那邊的施壓，提前來了。
無需等待三日期滿，第二日正午，一支皇朝巡察騎兵小隊，徑直越過邊界，踏入北疆西極境內。
人數不多，僅僅二十騎。
人人身披制式銀鱗甲，腰佩皇朝制式長刀，馬背掛巡察令旗，氣度高傲，俯瞰四方。
不入城、不擾民、不挑釁守軍，只是策馬行走在北疆邊境主幹道。
可那一身正統皇朝規制，那一副居高臨下的姿態，自帶無盡威壓。
像是在巡視自己的屬地，在丈量自己的疆土。
邊關守將立刻率軍攔截，神色緊繃。
「此處為北疆轄地！皇朝兵馬，不得擅入！」
為首的皇朝巡察騎士統領，抬眼淡淡一瞥，語氣傲慢淡漠。
「叛域之地，何談轄地？」
「三日悔悟期未滿，我等入境巡查、核驗疆土、觀察防務，乃是巡察署本職。」
「爾等頑抗皇朝，不出三日，盡數皆為叛逆罪身。」
「現在阻攔，不過是徒增罪責。」
幾句話，輕蔑至極，完全沒將數萬北疆強軍、萬里北疆疆土放在眼裡。
邊境守軍全員震怒，手握兵刃，殺意翻湧。
可所有人都強行按住衝動。
他們清楚，這二十騎，不是來打仗的。
是首輪施壓、首輪羞辱、首輪試探。
試探北疆的底線，試探北疆的膽量，試探北疆敢不敢對皇朝正規兵馬動手。
一旦動手，便是提前點燃戰火。
一旦退縮，便是未戰先怯、氣勢盡輸。
邊境對峙瞬間陷入僵局，消息火速傳回首府。
王懷安接到急報，臉色一變：「皇朝這是迫不及待了。」
「不等三日期滿，先行入境施壓，意在挫我軍心、壓我氣勢、逼我自亂陣腳。」
趙虎眼神凜冽，殺意徹骨：「欺人太甚！」
「區區二十騎，也敢踏入我疆土耀武揚威！末將請令，即刻驅離！」
大堂之中，所有人目光盡數落在林棟身上。
臨皇朝大勢、遇大千首壓、處進退僵局。
林棟緩緩起身，目光望向邊境方向，聲音平靜卻斬釘截鐵。
「傳令邊境——」
「列全軍大陣，直面巡察騎隊。」
「讓他們看清楚，北疆不是螻蟻藩鎮，不是可隨意揉捏的邊地附庸。」