「兄長，倘若明日局勢生變，南陽便再也待不下去了。」
鄧芝眉宇間滿是憂心忡忡，他深知曹昂向來求賢若渴，心中一直惦念著前往湖陽諸葛村，拜會諸葛亮與崔州平諸位賢才。
可如今得知鄧氏族老竟要對曹昂痛下殺手，前往湖陽尋賢之事，自然只能暫且擱置。
更讓鄧芝心頭焦灼的是，他不久前才修書給劉巴，邀其前來棘陽相會，也不知這位少年才俊是否已經啟程上路。
想到此處，鄧芝心中暗自憤懣，咬牙暗罵族老這個老匹夫，當真心狠手辣、歹毒至極。
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曹昂卻看透鄧芝所憂，淡然輕笑，溫聲開口：「伯苗，能遇上這幾位當世大才，與之傾心相交，便已是難得的幸事。
得之我幸；失之我命。」
鄧芝重重頷首，心中已然明了，開口詢問，「兄長，這等局面該如何應對，可有定計？」
此言一出，在不遠處裝作很忙的本初兄支起了耳朵，心中暗想，眼下公子手中，有些百十號人馬，表面上兵強馬壯，實際老弱病殘具有：
鄧夫人還做著月子、山寨剛剛經歷血戰過一場，受傷的弟兄正在接受華佗的診治，還收降了幾十龔都手下的賊寇。
這些都是不安定因素，想要把這些人帶出南陽，何其艱難。
想到這裡，裴元紹放下手中毛刷，輕輕走進了些，靜靜等待著曹昂的應對。
「蟄伏這大半個月，某家心中有股野火，」曹昂擦拭著劍鋒，語氣鏗鏘，「我欲用三把火，一舉燒穿前路荊棘。」
「第一把火，就在這鄧氏新宅，我欲藉此宅院，來一招……」
「有了第一把火，第二把火將直搗黃龍……」
聞言，鄧芝的目光越來越亮，他細細琢磨些這連環火計，不斷替曹昂完善著細節銜接。
過了良久，二人相視一笑，鄧芝起身鄭重行了一禮，「兄長，伯苗前去坐鎮縣衙調配，待明日飲宴前，必將準備妥當！」
「好！」
鄧芝走後，曹昂揮了揮手，示意裴元紹近前。
這廝扭扭捏捏，裝作啥也沒聽見的模樣。
「你這廝。」曹昂啞然失笑，給他倒了一杯酒，示意坐下說話。
本初兄捧杯端坐，眼觀鼻鼻觀心……
「聽到了就聽到了，你本就是我心腹，」曹昂與他碰杯，一飲而盡，微笑道：「哪裡不懂，我給你講講，這第三把火我要燒在……」
……
次日，棘陽縣城。
一隊甲冑鮮明的兵士肅立在縣衙門前，個個面色冷厲，周身殺伐之氣撲面而來，引得路人紛紛側目避讓。
棘陽令黃協端坐於縣衙大堂之上，目光沉沉地望著下首端坐的軍侯，神色看似平和，卻藏著一絲不耐。
「軍侯，鄧校尉下令讓棘陽徵發糧草一事，本縣令早已吩咐主簿全權處置，你盡可前去尋鄧主簿接洽便是。」
黃協嘴角噙著一抹淡笑，笑意卻未達眼底，反倒透著幾分難以掩飾的不忿。
棘陽本就地處前線，戰事未起，鄧高貿然在前線徵發糧草，難道是想刻意激起民怨？
好，念及他有戰時行事優先的特權，自己姑且依令行事，可他只派這二百兵士前來征糧，竟連一輛運糧大車都未曾配備，難不成徵到糧草後，要讓這二百兵士徒手馱回？
再者，這二百人個個身披重甲、手執長槍利斧，哪裡是來征糧的，分明是有私事要在我棘陽用兵。
這擺明了是醉翁之意不在酒，他想在棘陽暗中行事，自己可以不多過問，可如此目中無人，連基本的禮數都不顧，假借徵發糧草之名，欲在棘陽動刀兵，絲毫沒有知會自己這個主官，分明就是赤裸裸的輕視！
一股無名怒火在黃協心底悄然翻湧。
下首軍侯緩緩拱手，聲音低沉肅穆：「糧草徵發之事，還需縣尉大人從中配合，還望縣令大人行個方便。」
「呵呵……」黃協臉上的淡笑瞬間斂去，語氣驟然轉冷，朗聲開口，「軍侯有所不知，為防復陽匪患蔓延，縣尉此刻正在各鄉組織鄉勇，巡查清剿流寇盜匪，身負鎮守一方疆土的重責，無暇分身。糧草徵發有鄧主簿全權負責，已然足夠。」
見那軍侯還欲再言，黃協已然起身，衣袖一拂，語氣帶著不容置疑的決絕：「本縣尚有要務處理，鄧主簿已在公署等候，軍侯請自便。」
對方動輒拿官方文書施壓，黃協便也以公事公辦的態度應對。
糧草徵發是公務，自己已派人全力配合；可若想動用縣尉行私事，抱歉，他絕不會配合。
…………
大王崗，鄧雄再次踏足此地。
「哎呀，兄弟，你可算來了！」周倉滿臉熱情地迎上前，抬手便要拍向鄧雄的肩膀。
鄧雄身形一矮，靈巧避開，隨即對著周倉拱手行禮，沉聲道：「族老派我前來通稟頭領，約定今夜三更時分動手。」
周倉雙眼微微眯起，眼底閃過一絲厲色，朗聲笑道：「甚好！待我磨利手中刀斧，今夜便下山取了那狗賊的項上人頭！」
「事成之後，族老自會舉薦頭領入軍效力。頭領有所不知，荊州牧麾下大將鄧濟，正是我家族老長子，以頭領這身蓋世武藝，何愁不能建功立業、博取功名？」
鄧雄連忙趁熱打鐵，出言利誘。
「呵呵……」周倉心中冷笑連連。
劉表當年清剿黃巾，臉最黑，手最狠，如今這族老此舉，分明是想把自己當成踏腳石，送去給鄧家做剿匪的功勞！
這鄧氏族老，當真是陰險歹毒到了極致！
……
鄧氏新宅內，處處張燈結彩，殺豬宰羊，一派熱鬧忙碌的景象。
「兄長，你這又是在做什麼吃食？」阿鸞輕步湊到曹昂身邊，看著他在案板上嫻熟地將麵皮擀得薄厚均勻，滿眼好奇地問道。
「餃子。」曹昂手上動作不停，輕聲回道「兄長這做法，倒與張神醫開創的嬌耳湯極為相似。」
阿鸞捏起一個包好的餃子看了看，又湊到一旁，輕嗅著盆中紅綠相間的餡料香氣，眉眼彎彎。
曹昂抓過一把雜糧麵粉，黃褐色的粉末均勻撒在面劑上，防止彼此粘連，隨即伸手將面劑一一按扁，手中擀麵杖不停滾動，溫聲回應，「確實同源。」
腦海中閃過後世記憶里那些白白嫩嫩的餃子，再看看眼下只能用雜糧面製作的粗陋麵皮，曹昂心中微嘆，想來那等精緻的餃子，唯有精糧磨粉才能做出來。
他抬眼掃過院中眾人臉上洋溢的笑意，輕輕搖了搖頭，收回思緒擀著麵皮。
「兄長，是準備北上了麼？」
「嗯，今夜便出發。」曹昂拍了拍手上的麵粉，感慨道：「昨天留下穩婆，是你的主意吧？」
阿鸞捏著麵團，俏皮笑著，「只不過是查漏補缺罷了。」
少女這樣說，曹昂心中明鏡似的，昨天發生的事太多了，導致百密一疏，若是放穩婆離開，他與山寨的關係將暴露，一切謀劃需要推到重來。
抬頭看像少女俏臉，笑著表示謝意，「阿鸞，多謝你了，幸有你在啊。」
「兄長見……見外了。」阿鸞挽起衣袖，跑到一旁，「我也來幫忙。」
與鄧貞等婦人圍在案板旁，一同動手包餃子。
幾個女子湊在一起低聲閒談，時不時傳出清脆婉轉的嬌笑聲，不知聊起了什麼私密話題，只見阿鸞的臉頰越來越紅，手上包餃子的動作也漸漸慢了下來。
鄧貞等人早已得知阿鸞的身份，知曉她是張繡將軍麾下賈詡軍師的千金，心中本就滿是好奇。
幾日相處下來，見她整日寸步不離地跟在曹昂身側，心中也早已看透了這少女的心思，時不時便出言打趣。
「羊湯燉好了！」院外傳來裴元紹的高聲呼喊。
曹昂將煮好的餃子悉數撈出，澆上滾燙醇厚的羊湯，撒上一把翠綠的蔥花，轉頭對阿鸞道：「阿鸞，把這第一碗餃子，給阿姐送過去。」
「好嘞！」阿鸞紅著耳根，快步上前端起瓷碗，蹦蹦跳跳地朝著鄧夫人的住處走去。
一旁的華佗捋著花白的鬍鬚，指尖把玩著一枚透明圓片，目光深邃地看著曹昂。
這枚圓片是曹昂用水精磨製，至於水精的來源麼——阿鸞。
就是這一枚晶瑩剔透的亮片，卻給華佗打開了新世界的大門。
就在此時，大門外驟然傳來急促的馬蹄聲，老蔫快步跑進來通稟：「公子，門外有幾位先生前來拜訪！」
「天可憐見！」
曹昂心中激動難抑，隨手將手中的長木漏勺塞到華佗手裡，來不及擦拭手上、圍裙上的麵粉，便叉著雙手快步朝著門外走去。
「公子！」
「公子！」
門外站著的正是徐福一行人，曹昂見狀，朗聲大笑，快步上前：「幾位兄長，別來無恙！」
他的目光快速掃過眾人，諸葛四友皆是舊識，人群中那位身高八尺、容貌俊朗的青年，定然便是諸葛亮，而其身後那位十三四歲的瘦小少年，自己倒是未曾謀面。
幾人相視一笑，諸葛四友來此的目的曹昂已然明了，不由心裡感慨一聲，真是我的好哥哥們，來投奔我，還把臥龍都拐了過來。
這算是，見面禮？