聽到門房外悶響，緊跟著是人喊馬嘶驢叫。
曹昂與鄧芝快步走出，就看到地上一里一外躺著兩個人，都是昏迷不醒，人事不知。
而被拴在門後的老驢正翻蹄亮掌，鼻孔里噴吐出兩道白氣，高興地嘶鳴。
在它旁邊，半扇朱漆大門正歪歪斜斜地掛在門框上。
那匹龍種胭脂叱，嘴裡被塞了軟木塊，正臊眉耷眼地站在那，踢著地上的碎石子。
鄧芝蹲下看了半晌，伸手搓了搓有些僵硬的麵皮，起身道：「公子，怪事了。這兩人躺的位置，一個是從門內往外走，一個是從門外往裡進。」
「往外走的定是那盜馬賊，」鄧芝指著門裡躺著的那人說道：「他穿著夜行衣靠，盜馬無疑。那這個往裡進的，是誰？」
曹昂摸著下巴，反倒打量起鄧芝來。
月光下，他的眼睛亮得嚇人。
「公子，你這是什麼表情？」
知曉了甘昌就是曹昂後，鄧芝還是選擇以尊卑相稱。
曹昂嘆了口氣，「伯苗啊。」
「公子請講。」
「叫哥。」
聞言鄧芝心頭一暖，沒有絲毫猶豫，輕聲喚道：「哥。」
「嗯。」
曹昂點頭答應了一聲，轉身朝正房那邊走去。
鄧芝跟在後頭髮問，「哥…這兩個人如何處置？」
「先捆起來。」
「是。」
…………
「阿姐，家裡來了兩個不速之客，已經拿下了。」
曹昂輕輕敲了敲窗欞，屋裡傳來鄧夫人的聲音。
「兄弟自請決斷便是。」鄧夫人輕聲道。
「其中一人的身份，拿不準。請阿貞姐出來辨認一下。」
話音未落，屋中傳來悉悉索索的聲音。
也就是半炷香的時間，曹昂鄧芝鄧貞站在院裡，舉著火把，看著地上被捆縛的兩人。
「這是……」鄧貞湊近打量著其中一人，驚訝道：「正是我家那該死的男人！這夜半更深的，他怎會到了此處？」
一旁的鄧芝點點頭，蹲下身給魏朋解綁，「如此來龍去脈就清楚了，你家夫君回村看到家中無人，他定然要詢問鄉鄰。而今天村中發生的事，隨便找個鄰居詢問就能知曉——阿貞姐不在家中，一定就在這裡。」
「於是他就來了，」曹昂接話道：「這事也是湊巧，在門口正遇上了盜馬的這位。」
「可他為何昏倒在地？」鄧貞不解。
曹昂眼睛餘光一瞥，就看到那頭老驢正還在打著響鼻邀功，厚厚的唇皮上泛著白沫，呲著大牙正朝他樂呢。
「咳咳……可能是腹中飢餓，支撐不住了吧。」
不多時，鄧貞的男人醒了過來。
「阿貞！」
魏朋一骨碌從地上爬起來，只覺得頭昏腦漲，又重新坐了回去。
鄧貞罵道：「你個死人，大半夜的想嚇死誰啊？」
魏朋撓撓頭，沖曹昂鄧芝抱抱拳，解釋道：「兩位，在下前些日子被縣裡徵發運送糧草，眼下公事了結，便星夜兼程歸家……」
「我正欲叫門，不曾想大門自開，撞見這廝身穿夜行衣靠，我想定是入戶潛盜之輩，這才動手。卻不曾想身側勁風鼓動，那半拉朱漆大門直接扇了過來，後來就不知道了，不知是二位誰出的手？」
曹昂摸了摸臉頰，有些不好意思，畢竟魏朋是出手擒賊，但他又不好意思說是誰出蹄踹門拍暈了魏朋。
畢竟他是把老驢拴在門後的始作俑者。
老驢求而不得……有點意見發泄一下也正常。
要怪就怪那胭脂叱！勾搭我驢哥！
咳咳……
「魏兄，你急著趕路，還未用飯吧？屋裡還有些餅子……」
曹昂拉著魏朋回到門房，鄧芝朝鄧貞拱拱手，「阿貞姐，魏兄今夜就在門房和我們湊合一下了。」
鄧貞擺擺手，回了正屋。
…………
這一夜也是夠折騰的，應該說這一天折騰的夠嗆。
曹昂躺在稻草鋪就的床榻上，枕著手臂，沉沉睡去。
月亮藏在烏雲中，天色愈黑，大概寅時的時候，也是一天中溫度最低的時刻，俗稱鬼呲牙。
裴元紹睜開了眼睛。
他早就醒了，心裡一直盤算著。
太平道時他是天公將軍的部將，張角病死後，太平道敗落，他帶著三百多人，和張寶部將周倉，占據了伏牛山的一座山頭，嘯聚山林。
同為張角部將的韓忠、趙弘占據了宛城，要給天公將軍報仇，曾書信給裴元紹，邀他一起行事。
信還沒到，朱儁就帶著劉關張從北面攻打宛城，當時裴元紹也曾整頓人馬，準備下山攻打棘陽支援韓忠。
周倉勸他，太平道已經不行了，不如積蓄實力，另投明主。
但裴元紹感念天公將軍恩情，當場燒了山寨明志，下山！
正當裴元紹周倉帶著人馬趕路，剛到棘水邊，迎面就撞上江東猛虎孫堅。
時任佐軍司馬的孫文台，正帶兵北上支援朱儁，順手摟草打兔子，給這二人一頓好胖揍，幸虧裴元紹騎著匹好馬，周倉跑的也快，這才撿回一條命。
兩人帶著七八十殘兵敗將，跑到了大王崗老君觀，蜇伏了下來。
而大王崗北面有一段陡坡，名字還很詩意，喚作落華坡。
落華坡正對張家老宅，也就是曹昂現在住的這座面山背北的『愚公大宅』。
…………
被捆了幾個時辰，裴元紹也想明白了。
周倉說的對，是該找個明主了。
以他們黃巾軍的身份，投靠劉表那絕對是先斬後奏的結局。
當年太平道沒少殺荊襄豪族，劉表的立足之本就是豪族士族支持，投靠劉景升，那就是找死。
投奔袁術？
袁公路連他那個庶出的哥哥都看不起，別說黃巾殘黨了。
可惜孫堅死了，要不他也算是個好大哥，夠猛，夠硬。
今晚他本欲盜馬，不曾想意外聽到了一個驚天大消息。
淯水一戰，都說曹公長子為了保護父親，引開追兵，溺水而亡。
張將軍和曹公都曾派人沿著淯水找過，不見所蹤。
誰也沒找到過他的屍體。
今晚這個操著沛國口音的男子聲稱他就是曹昂，裴元紹對此深信不疑。
這絕對就是牽動三方勢力惦記的——曹公長子！
他還活著，我還偷過他的馬！
呃，好像這個見面禮不怎麼光彩。
…………
天光大亮，曹昂提劍走了出來。
裴元紹登時面如土色，『綁了我一晚上，就為了大清早砍了我？』
曹昂提劍來到裴元紹身前打量，這人身高也就一米七出頭，比曹操稍微高點。
濃眉大眼的，透著一副憨態，手指指節粗大，看起來有點武藝傍身，腳下踩著一雙牛皮軟靴子，行路悄然無聲。
「淯水一役，我僥倖逃出生天，還不想這麼快暴露身份。」曹昂無奈攤手，「你讓我怎麼辦呢？」
裴元紹斟酌許久，結結巴巴開口，「長公子，如若不棄，裴元紹願牽馬執……」
一句話還沒說完。
身後的大門被推開了，那剩下的半扇朱漆大門裡，走出來一位壯碩的漢子，頭戴斗笠，內里穿著一身短襟，外罩青衣大袍，腰間扎著一根大帶，手持大環刀。
那大漢走進門，摘下斗笠，四方臉，稜角分明，虎目炯炯。
一眼就看到了被綁在拴馬樁上的裴元紹。
大漢嘆了口氣，「我叫你改改你那毛病，你就是不聽，這下你被抓了，肯定免不了一死。
也罷，老裴，咱哥倆相交一場，我就陪你一起吧。」
說完，不等裴元紹出言制止，周倉一抖手中大環刀，
那本就粗壯的手臂驀然又大了一圈，青筋暴起、筋肉虬結，只聽他大吼一聲，向著曹昂就劈了過去。
刀鋒泛著寒光，劈散了早春的薄霧……