蘇恆深深吸了一口氣。
他的視線，慢慢移向角落裡那張多出來的桌子。
桌後坐著一個人。
肩背微微佝著，低著頭，右手攥著筆，左手捏著一塊糟糠餅，正送到嘴邊，一口，一口，慢慢地啃。
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面容隱藏在陰影里，叫人看不真切。
過了一會兒，那人抬起了頭。
蘇恆的呼吸驟然一窒。
那張臉——如果還能喚作臉的話——疤疊著疤，肉紅色的、醬紫色的、蠟白的，密密麻麻，一層蓋過一層，將五官完全掩蓋，幾乎辨不出人的輪廓。
只見這疤面人咧嘴一笑，打了個響指。
院內的人，終於意識到不對勁了。
士子們手中的筆掉落在地。
賓客們面面相覷，張了張嘴，卻不知該說什麼。
執事們臉色發白，不由自主後退幾步。
幕僚們東張西望，四處尋找淳曜真人的身影。
疤面人終於擱下筆，慢悠悠立起身來，踱到院子中央。
他低頭看了看手裡剩下的半塊糟糠餅，咬了一口，嚼了嚼，咽了下去。
這才懶洋洋地抬起眼，把在場的世家賓客挨個打量了一遍。
「諸位可曾吃過這個？」
他揚了揚那半塊餅。
無人應聲。
他也不在意，自顧自地說下去。
「糠麩、碎秸稈、野菜，混在一塊兒壓成的，」他頓了頓，「味道嘛……不瞞諸位，實在不大好。可大虞的流民們，得了這個，便能救命。
「諸位要不要嘗嘗？」
仍無人敢應。
在場眾人早已覺察，自己一身修為不知何時已被死死封住，就像砧板上的魚肉，只剩任人宰割的份兒。
他們連呼吸都放輕了，生怕一個不慎惹禍上身。
疤面人長嘆一聲，搖了搖頭，一臉惋惜：
「是在下糊塗了。諸位老爺錦衣玉食，哪裡受得了這等粗糲之物。」
話音未落，人已消失不見。
待到眾人反應過來，他已站在一個矮胖老頭跟前。
蘇恆認得這老頭——
寧津柳氏家主，築基修士，此番聽聞淳曜真人蒞臨長陰主持大典，特地趕來觀禮。
疤面人湊近了些，盯著柳老頭的眼睛，眼神溫和，語氣也溫和：
「柳老爺，您府上一年的伙食，能換多少斤糟糠餅，算過沒有？」
柳老頭面色鐵青，冷哼一聲，別開了臉。
疤面人也不惱，反而忽然笑開了，笑得眼睛都彎了起來，層層疊疊的傷疤擠成一團。
然後他抬起手，五指死死捏住柳老頭的下頜，猛地往下一扣。
咔。
一聲骨頭的脆響。
老頭的下巴被硬生生卸脫了臼，嘴巴不受控制地大張開來。
疤面人抓起剩下那半塊糟糠餅，連捅帶搗，結結實實地硬塞進了老頭的喉管深處。
柳老頭兩眼翻白，臉憋成醬紫色，手腳亂蹬。他想掙扎，想反抗，卻半點真元也用不出來。
沒多久，他軟軟倒在地上，不動了。
疤面人拍了拍手，低頭看了看這位柳老爺，嘴裡嘖了一聲。
「唉，浪費了半塊餅。」
他轉過身，掃了一眼四周那些呆若木雞的臉，忽然像是想起了什麼，一拍腦門。
「瞧我這記性，光顧著跟柳老爺敘舊，忘了跟諸位介紹自己。」
他退後一步，拱手，彎腰，一絲不苟地作了個揖，臉上的笑意真誠極了。
「在下虛淵，往生教長老。近日僥倖突破返虛境，頭一件事，便想著來給諸位問個好。」
虛淵。
往生教。
返虛境。
這幾個字輕飄飄地落下，卻猶如一記驚雷，令在場眾人毛髮倒豎。
蘇恆料到往生教會來伏虎山莊搞事，但他以為會是一群教眾大舉來犯。
卻沒想到，竟是一個人單槍匹馬，就這麼堂而皇之地出現在大典之上。
而且，淳曜真人不過化神境。
但這個虛淵長老，竟比淳曜真人還高出整整一個大境界。
難怪他敢一個人大搖大擺地闖進伏虎山莊的大門。
難怪這院子裡都見了血出了人命，淳曜真人卻依舊遲遲沒有露面。
原來，連真人也拿他無可奈何！
「我知道你們在想什麼。」
虛淵的視線掃過一張張惶惶不安的臉。
下一刻，他猛地拔高聲音，捏著嗓子，帶上了尖銳的哭腔：
「淳曜真人呢？淳曜真人怎麼不來？嗚嗚嗚，淳曜真人救救我——」
哭腔戛然而止。
他低下頭，輕輕笑了一聲，仿佛自己也覺得這個笑話有點好笑。
「行了行了，你們那神通廣大的淳曜真人，眼下正陷在我的幻術裡頭，舒舒服服地做著大夢呢。他現在可是泥菩薩過江——自身難保，哪還有閒工夫來管你們的死活？」
他一邊說著，一邊往前方主屋踱去。
屋檐下擺著一張方桌，蘇恆剛收上來的考卷疊放在桌上。
虛淵信步走過去，隨手拈起一張，翻來覆去看了看。
「考得挺全面的，」他漫不經心地說著，「修行理論，道統源流，靈草辨識……
「就是少了一樣。」
他把卷子往桌上一扔，豎起一根手指，頓了頓，慢悠悠地吐出兩個字——
「人品。」
他轉過身，背著手，在桌椅間來回踱步，露出一副痛心疾首的表情。
「難怪你們大虞朝九品授籙制選出的官，個個尸位素餐，貪鄙誤國。
「依我看，倒不如在公堂上拴條野狗！好歹狗啃了骨頭，還知道替主子看家護院，可比這幫披著人皮的畜生管用多了！
「哎，罷了。
「大虞爛透了，就讓它繼續爛著吧。
「今日，就讓我虛淵來做這個考官，考一考諸位的人品。」
話音方落，虛淵將寬大的衣袖猛然一揮。
一陣陰風呼嘯而過。
院落左側的牆根下，憑空多出了一道「人牆」。
馮縣令、韓琛、楚雲崢、吳道淵……這群平日裡錦衣玉食的顯貴們，此刻皆被繩索五花大綁，像一排醃好的鹹魚，整整齊齊地抵著牆壁，動彈不得。
而在院落右側，像是有人隨手倒空了只麻袋，一大群人撲簌簌地跌落在地。
那是一群面黃肌瘦、衣不蔽體的貧民，老弱婦孺皆有，一個個像受驚的鵪鶉，縮成一團，連哭都不敢出聲。
緊接著——
「砰！砰！」
兩聲重物落地的悶響。
兩口半人高的大缸自天而降，砸在院落正中央，一黑一白，並排而立。
然後，每個士子，每個雜役，連同蘇恆在內，手裡都多了一枚陶片。
虛淵在兩隻大缸之間踱了個來回，清了清嗓子。
「諸位都是飽讀詩書的人，」他語重心長，像個循循善誘的夫子，「『民為邦本，本固邦寧』，這句話，想必倒背如流吧？
「今日，我給諸位一個做聖人的機會。」
他抬起手，指向左側那排顯貴。
「陶片投黑缸，保這群老爺們活命。」
他轉過身，指向右側那群瑟縮的貧民。
「陶片投白缸，則能救活這些泥腿子，」他頓了頓，「哦，對了，你們平日管他們叫什麼來著——『國本』？『子民』？」
他把最後幾個字咬得很重，像是在品什麼有趣的東西。
「投完後，陶片數少的一方，將成為我獻給偉大極樂天母的祭品。」