劉宏坐在御案之後，手指無意識地敲著鎏金扶手，方才那股子興沖沖的勁頭被曹節兜頭一盆涼水澆下來，整個人都有些蔫了。
曹節依舊躬著身，語氣溫和得像是在哄一個鬧脾氣的孩子，語重心長地又說了一遍：「陛下，治大國若烹小鮮，切不可急躁啊。」
他不說這句還好。一說，劉宏的心便如被刀割一般。他方才明明已經看到了。
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那幅畫面被曹節三言兩語勾勒出來，又被曹節親手潑了涼水。
一想到大筆的錢財就這樣離他而去，那些賢人還要繼續躲在岩穴之中不肯出來，而那些整天罵他的老臣還要繼續賴在朝堂上對他指手畫腳，他便覺得胸口發悶，堵得他難受極了。
他撫著膝蓋，愁眉苦臉，眉毛擰成了一個疙瘩，重重地嘆了口氣。
「今群臣日上章奏，皆言朕幽閉母后、妄誅大臣，其意乃指朕為昏暴。」
他的聲音悶悶的，帶著一股子被冤枉卻又無處訴說的委屈。
「眾口鑠金，朕安得不急！」
那些奏疏他每天都要看。
那些跟著張奐上書的大小臣工，每一個都在說他錯了，每一個都在說他不孝，每一個話里話外都在說天降災異是因為他這個天子失德。
他急，不是急著推行什麼新政，是急著證明自己不是昏君。
「此輩狂妄！」
曹節面露怒容，聲音也拔高了幾分，像是在替天子鳴不平。
但這一聲怒斥之後，他的表情又迅速軟了下來，無可奈何地嘆了口氣，眉頭擰在一處，像是在斟酌什麼極難開口的話。
「可是陛下，」他的聲音重新變得溫和，帶上了幾分循循善誘的意味，「古人云：『和如羹焉。』水火醯醢鹽梅，以烹魚肉，燀之以薪。宰夫和之，齊之以味。君臣亦然，若不調和不協，則大事難成矣。」
劉宏眼睛一亮。
他敏銳地從曹節這番話里嗅到了某種轉機，曹節沒有說不能做，他說的是要調和，要協調。那意思就是，還是有辦法的，只是不能急。
他急切地往前傾了傾身子，雙手撐著御案的邊緣，迫不及待地問道：「既如此，依曹公之見，眼下之局，當何以調處耶？」
曹節呵呵一笑。
他眼角的褶子全都舒展開來，像一朵在暮色中緩緩綻放的老菊。
「陛下，」他的聲音壓得更低了些，像是在分享什麼只有兩個人能聽的秘密，「此事雖尚不宜宣之於廷。然今之三公，除司徒劉寵，嘗為宗正，尚可稱有德之士——余皆庸碌屍素之輩耳，處岩廊之上，何補於國？」
他微微直起腰來，目光中閃過一絲精明的算計，然後輕描淡寫地拋出了那句蓄謀已久的話。
「陛下可先解太尉聞人襲、司空許栩之職。方今天象示警，正以此二人踞三台之位，久曠無功、政事淹滯，致上干天怒耳！」
劉宏眼珠子一轉。
他聽懂了。
曹節的意思是，不能直接推新政，那就先把擋路的人挪開。三公少了兩個，位子空出來，自然要補人。
補誰？
自然是補那些「願意配合」的人。
他的嘴角又勾了起來，方才還掛在臉上的愁雲慘霧一掃而空，取而代之的是一種躍躍欲試的興奮。
「既聞人、許二人皆庸碌屍素之輩，不堪輔弼之任——」
他故意拉長了語調，目光在曹節臉上轉了一圈，「曹公以為，誰可膺茲三公之選？」
曹節俯身拜下。
他的額頭幾乎觸到了胸前的雙手，聲音不高，卻字字清晰。
「陛下，老臣風聞，太常許訓、太僕劉囂，皆為當世忠良之士。若能得陛下垂憐，以此二人入主機衡，料此二人必願毀家紓難，以濟國用、渡此難關也。」
劉宏搓了搓手。
他的手掌在袍服上蹭了兩下，似乎有些迫不及待，身子又往前傾了幾分，嘴角的笑容壓都壓不住，笑得有些猥瑣。
「此二人之『忠良』——其數幾何耶？」
這話問得太直白了。
不是在問他們的德行，不是在問他們的才學，而是在問他們到底能拿多少錢出來。
劉宏問完，自己都覺得自己有些過於急切了，但他實在是忍不住。一想到白花花的銀子，什麼三公九卿，什麼朝堂論爭，統統都可以往後放一放。
曹節呵呵一笑。
他早就習慣了這位少年天子對錢財的直白熱愛，非但不覺得意外，反而覺得這比那些滿口仁義道德的士大夫好多了。
「陛下，此事老臣亦不知也。」
他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠的光芒，「或可遣人往詢之。」
劉宏聞言，眉頭又皺了起來。
他靠回御座上，手指在扶手上急促地敲著，發出細碎的篤篤聲響。
遣人詢問這種事，非得心腹之人不可。若是走漏了半點消息，讓張奐那些人知道此事，他又想起那如山高的奏疏，不由得打了個寒顫。
不，絕對不能讓那些人知道。
曹節將劉宏的神情變化盡收眼底。
他等了片刻，等劉宏的眉頭皺到最緊的時候，才不急不緩地開口，語氣溫然如常。
「陛下若無其人——老臣願薦一人。」
劉宏抬眼看他：「哦？何人？曹公且說來。」
曹節笑了笑。
那笑容與方才幾次並無不同，但若仔細看，能發現他眼底深處多了一絲微妙的意味。
「陛下，黃門張讓，此人篤誠公忠，夙夜匪懈，於陛下實有匪躬之節，堪任此役。陛下托他以密事，必斂聲屏息以成，斷不至漏言干外廷。請陛下裁之。」
劉宏眼神一亮。
張讓。
他本來這段時間就想著要提拔張讓。
上次在章德殿中，張讓當著曹節和王甫的面說出「腰斬棄市」四個字的時候，他就知道這個人是可以用的。他不是曹節的人，他是自己的人。
曹節如今主動推薦張讓，不管是出於什麼考慮，正好給了他一個順水推舟的機會。
但他沒有馬上答應。
他靠在御座上，先是重重地哼了一聲，面上浮現出一層薄薄的怒意。
「朕觀朝中諸公，日相攻訐。令其舉賢，所薦皆尸位素餐之流。朕每垂詢，或沉吟半晌，勉對一二，而紕繆百出；或徒逞意氣，強朕以諍諫，若不從之，便指朕為昏暴。似此輩者，焉得謂之賢良耶？」
他說得忿忿然，像是在發泄積攢了許久的怨氣。
然後他的表情忽然柔和下來，伸出手去，親切地牽住了曹節的衣袖，這個動作帶著一種孩子氣的親昵，像是在拉一個自家長輩。
「公則不然！」
他的聲音變得動情起來，眼中甚至泛起了幾分罕見的真誠，「每朕心有所疑，卿還未待朕開口，早已揣摩透徹，條陳上來。所籌之謀，樁樁穩妥，件件老成。舉賢授能，從無半分私心蔽賢之舉。」
他頓了頓，目光微微有些迷離，似乎回憶起了什麼。
「朕昔年做亭侯時，聽先生講蕭何月下追韓信，初時不信世間竟有如此社稷之臣。如今見了卿，方知古人誠不欺朕！」
他轉過頭來，目光灼灼地看著曹節，一字一頓。
「卿真乃朕之蕭何也！」
曹節愣了一瞬。
蕭何。
這兩個字砸進他耳朵里，像是有人在水中投下一塊巨石，激起的漣漪一圈一圈地盪開去。
蕭何是什麼人？
漢初三傑之首。
高祖在前線打仗，蕭何坐鎮關中，輸送兵糧從不匱乏；高祖入咸陽，諸將爭搶金帛財物，蕭何獨取秦丞相御史律令圖書藏之；大漢立國，蕭何制定律法，規劃制度，是這座四百年的宏偉大廈的總架構師。
可以說，高祖的萬里江山，有一半是蕭何一手托起來的。
曹節這輩子聽過無數奉承話，自己也說過無數奉承話，但沒有一句能比得上這兩個字的分量。
一股熱流從他的胸腔深處湧上來，沿著喉嚨一路往上竄，幾乎要衝破他慣常那副從容淡定的外殼。
但是高興歸高興，這種誇讚，他是萬萬不敢受的。
蕭何是什麼人？開國元勛，萬世楷模。
他曹節又是什麼人？
一個刑餘之人，一個閹豎，一個被滿朝士大夫指著鼻子罵「國蠹」的中常侍。
若是讓張奐那些人聽到陛下將他比作蕭何，怕是不用等到明天，今晚御史台的彈章就能堆滿章德殿了。
他雙膝一軟，跪倒在青磚上。
膝蓋撞在冰冷的磚面上發出一聲沉悶的響，他亦渾然不覺。他哽咽著，眼眶中泛起了渾濁的淚光，將額頭重重叩在手背上，聲音顫抖著從喉嚨深處擠了出來。
「老奴廝養之賤，依朝中諸公之言，不過一刑餘之人、閹豎耳，安敢當陛下如是之譽？」
他抬起頭來，老淚沿著面頰的溝壑蜿蜒而下，混著額上的汗珠，滴在青磚上洇出一小片深色的濕痕。他的聲音嘶啞而真摯，說出的每個字都像是真情流露。
「老奴區區之心，唯願陛下怡悅天顏，聖體康泰，社稷殷富，閭閻飽暖。苟能致此，雖使老奴立膏斧鉞，亦所甘心也！」
…………