「張然明，死老悖哉！竟敢行此毒手。吾兒若有個三長兩短，我必與那老奴勢不兩立！」
午間的那場鬧劇已然過去。
張奐終究還是換了小杖，家僕戰戰兢兢地遞上一根拇指粗細的荊條，又偷偷將地上那柄寶劍悄悄收了去。張芝雖然心中無語，卻也只好乖乖跪在階前，撩起衣袍，任由那荊條一下接一下地落在背上。荊條不比寶劍，傷不了性命，但抽在皮肉上火辣辣地疼，每一下都像是有人拿燒紅的鐵條在背上劃了一道。張奐打完，將荊條往地上一擲，黑著臉回了書房，連句話都沒留。
傍晚時分，張府後院的一間廂房之中。
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張芝趴在榻上，背上的傷已經被清洗過，但荊條留下的紅痕依舊縱橫交錯，像是有人在上面畫了一幅猙獰的輿圖。一位雍容華貴的老婦人坐在床邊，手中托著一隻粗陶藥碗，指尖拈了藥膏，正小心翼翼地往兒子背上塗抹。她的動作輕極了，每碰到一處傷口，手指便微微一頓，像是在替兒子承受那份疼痛。
老婦人嘴裡喋喋不休地抱怨著自己的丈夫，聲音不高，卻字字咬牙切齒。
張芝趴在榻上，背上藥膏帶來的清涼很快便被火辣辣的痛意蓋了過去。他疼得齜牙咧嘴，倒吸著涼氣，卻還是強撐著將臉從枕頭上抬起來，慢條斯理地說道：「阿母請息雷霆之怒。兒言語衝撞了父親，受責乃是應當，該有此罰。若因兒之故，致使雙親失和，家中不睦，便是兒百死莫贖之罪矣。」
「還有你！」
張母轉過頭來，瞪了他一眼，伸出手指在他頭上不輕不重地點了一下。
「天生的一副犟骨頭，竟與你那父親一模一樣！」張母越說越氣，「他近日本就心煩意亂，身為長子，不思寬慰，反倒前去撩撥。這般行徑，成何體統？先生便是教你這般為人子的麼！」
張芝揉了揉眉心，苦笑道：「兒知罪矣，請阿母息怒。」他頓了頓，又試探著補了一句，「適才聽聞父親午膳用了十斤炙肉，還飲了一壺酒——」
他抬起頭來，嘴角竟還掛著一絲虛弱的笑意：「若以此觀之，兒子這頓笞責，挨得倒也不虧。」
張母手上塗藥的動作停了下來。她盯著兒子的臉看了好一會兒，眼神很複雜，有心疼，有無奈，還有一絲微不可察的欣慰。這孩子挨了打，關心的卻是他父親吃沒吃飯。她嘆了口氣，將藥碗擱在榻邊的小几上，語重心長。
「我兒，你自小誦習詩書，豈不聞《孝經》之訓乎——『身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也』！」
她說著說著，眼圈便紅了，聲音也開始發顫，說到最後竟帶上了一絲掩不住的委屈：「汝父起於軍陣，久歷鋒鏑，出手向來不留餘地。今汝觸怒於他，若只受些許薄懲，倒也罷了；倘若他盛怒之下，失手重傷於汝，教汝父日後何顏見我？又教為娘如何處之？」
她說到這裡，已經是泣不成聲，淚水沿著面頰蜿蜒而下，滴在交疊於膝頭的雙手上。她攥緊了帕子，指節發白，委屈至極。
「若至彼時，吾與汝父幾十年伉儷之情，豈非一朝斷絕乎？」
張芝趴在榻上，看著母親聳動的肩膀，聽著她壓抑的哭聲，喉頭像是被人塞了一團浸了水的棉絮，堵得他一個字也說不出來。他想起自己方才還自鳴得意的那點小心思，忽然覺得可笑極了。他在太學讀了那麼多年書，引經據典信手拈來，卻連母親會擔心成這副模樣都沒有想到。他掙扎著從榻上撐起身子，眼圈也跟著紅了，聲音發澀。
「幸蒙阿母提醒，兒竟一時昏聵至此，忘卻聖訓，實在是慚愧無地。」
張母擦了擦眼淚，轉過身來看著他。那雙哭過的眼睛依舊紅腫，目光卻變得極為認真。她伸手撫了撫兒子的額頭，聲音沙啞卻沉穩。
「吾豈不知你是憂心那老悖身心？故而欲借忤逆之言，激他傾瀉胸中壘塊。然此乃小慧耳！以微孝而致大不孝，豈是遠慮？今日若非汝父洞悉你這一片苦心，只怕你此刻已被杖斃階下了！」
張芝渾身一震，像是被人兜頭澆了一盆涼水，整個人僵在了榻上。他愣愣地看著母親，嘴唇翕動了幾次，才擠出一句話來：「父……父親知道了？」
張母斜睨了他一眼，伸出手指在他頭上磕了一記。
「豎子無知！你父親久歷沙場，九死一生，什麼陣仗沒見過？你那點小伎倆，在他眼裡不過是孩童把戲。若非他念及父子之情，今日你這條小命都要搭進去！」
她說到這裡，冷哼一聲，嘴角卻微微彎了一下，露出一副似笑非笑的表情，像是在看一個愚蠢得有些可愛的孩子。
「昔日那老悖引部曲追敵，三日三夜都不肯停下，一日便疾馳二百餘里。你還道他真追不著你？」
張芝的臉騰地燒了起來。他將頭埋在枕頭裡，耳根紅得像是被開水燙過。他想起了今天下午院中那場追逐，自己跑得滿頭大汗，還沾沾自喜地以為腿腳利索，古聖人的話引用得理直氣壯。原來父親不是追不上，是不想追。父親拎著寶劍滿院子追他，卻始終和他隔著那幾步遠的距離，不多不少，剛剛好。父親就是在等他跑，他若不跑，父親反倒不好下台。
羞臊難當。
他趴在枕頭上，一個字也不肯說了。
張母看著兒子這副模樣，知道他是真的知錯了。她的面色嚴肅起來，語氣也沉了下去。
「知錯便好。萬不可再生此短見。」
她頓了一下，似乎想起了什麼更重要的事，眉頭又擰緊了。她凝視著兒子，一字一頓地開口。
「另有一事——那老悖方才與我說，你今日竟口出狂悖之言，視竇、陳二公如草芥？」
她的目光銳利起來，像是要穿透兒子的眼睛，直接看到他心裡頭去。
「此等話頭，日後半字休提！縱是父子密室獨處，也須防隔牆有耳。豈不聞『機事不密則害成』？況二公雖執拗剛直，亦是海內人望、清流棟樑，豈容輕侮？若再讓為娘聽見半句——」她的聲音驟然凌厲起來，手指攥緊了膝上的帕子，「不等你父親動手，我便先杖斃了你，也強過你落進小人手裡，受那凌遲之苦！」
張芝心中一凜。母親平日裡溫和慈愛，極少如此嚴厲。他知道母親不是在嚇唬他，她說的是實話。
今日那些話若是傳出去半句，落進宦官耳中，或許反而無礙，曹節王甫之輩聽了只會拍手叫好。但若落進士人耳中，落進太學同窗耳中，落進那些視竇武陳蕃為精神支柱的黨人耳中，那才是真正的萬劫不復。
他深吸一口氣，壓下心中翻湧的後怕，鄭重回道：「阿母寬心。兒雖不才，卻也知世事險惡，豈敢以口舌招禍？在外自當謹言慎行，斷不肯使阿母擔憂。」
張母凝視著他，良久，面色才漸漸緩和下來，站起身來。
「你能謹記今日之訓便好。」她整了整衣襟，語氣忽然一變，又恢復了方才那種絮絮叨叨的抱怨口吻，只是這一次，語調里多了一絲若有若無的鋒芒，「那老悖毆傷吾兒，此帳不能不討！我這便去與他理論。夜深了，你早些歇息，為娘去與你討個公道。」
她說完，轉身便往門外走去，步伐不疾不徐，腰背挺得筆直，絲毫不見方才哭泣時的柔弱模樣。
張芝趴在榻上，望著母親的背影，忽然覺得有些恍惚。他張了張嘴，終究還是忍不住補了一句：「阿母亦請早些安歇。萬勿以兒故，致二親失和。」
張母的腳步頓了一下。她沒有回頭，只是微微側了側臉，似是想說什麼，終究沒有說出口。然後她推開房門，走了出去，將滿院月色關在了門外。
……