曹節的笑容凝固在臉上。
夕陽從章德殿的窗欞間一寸一寸地退去，殿中的光線暗了下來。沉水香還在燒，青煙盤旋著升上去，在樑柱之間消散於無形。
段熲的軟肋。
這幾個字像一根針，扎在他那副諂媚的面具上，讓他維持不住臉上的笑意。
他只是一個中常侍。
中常侍，秩比二千石，掌侍左右，贊導內事，顧問應對。說得好聽是天子的近臣，說得難聽，不過是一個閹人。他曹節雖然手握北軍五校，雖然誅了竇武陳蕃滿門，雖然如今滿朝文武見了他都要低頭——但他終究只是一個宦官。他與段熲毫無交情，連話都不曾說過一句。當年段熲面見先帝奏對邊事的時候，他倒是遠遠地瞥過幾眼，記得那是一個身形削瘦、目光如鷹隼的涼州漢子，站在那裡像一把出了鞘的刀。
僅此而已。
他不知道段熲愛吃什麼，不知道段熲喜歡什麼，不知道段熲在夜裡獨坐的時候心裡翻騰的是什麼。一個邊將，一個宦官，一個是涼州的刀，一個是洛陽的鬼，他們活在兩個截然不同的世界裡。陛下忽然問他段熲的軟肋——他哪裡知道？
曹節的雙膝彎了下去。
他跪在章德殿冰涼的地磚上，額頭抵著地面，聲音裡帶著恰到好處的惶恐：「陛下明鑑，老臣愚鈍，與段熲素無往來，實不知此人軟肋所在。老臣有負聖問，請陛下降罪。」
殿中安靜了片刻。
然後他聽到一陣腳步聲。
很輕，從御座的方向朝這邊走來。
曹節沒有抬頭。他跪在那裡，聽見那腳步聲越來越近，最後停在他面前。一雙玄色的履尖從袍服下擺微微露出來，落在他低垂的視線里。
一隻手伸了過來。
那隻手不大，還有些少年人的纖細，骨節分明。它伸到曹節的面前，手指微微張開，像是在等他自己站起來。
「曹常侍。」
劉宏的聲音在他頭頂響起，帶著幾分無奈，幾分責怪，像是一個晚輩在埋怨長輩過於客氣。
「你這個人啊，什麼都好，就是太注重禮節了。」
曹節抬起頭來，看見那張稚嫩的面孔正俯視著他。夕陽最後的餘暉從背後打過來，在劉宏的輪廓上鍍了一圈淡淡的金邊，卻讓他的面孔看不分明。但那雙眼睛是亮的，亮得不像一個十三歲少年該有的眼睛。
他下意識地把手伸了過去。
劉宏握住他的手，用力一拉——力氣不大，但曹節順勢站了起來。兩人面對面站著，少年天子比他矮了大半個頭，卻仰著臉看他，神態之中帶著一種孩子特有的得意，像是發現了什麼了不得的大秘密，忍不住要向人炫耀。
「你不知道段熲的軟肋，朕告訴你。」
劉宏鬆開手，轉身往回走了幾步，忽然回過頭來。
「段熲滅羌，從什麼時候開始的？」
「對，延熹二年。」劉宏點了點頭，語調變得輕快起來，像是在講解一道很簡單的問題，「那一年段熲出任護羌校尉，率湟中義從胡出塞，大破燒當、燒何、當煎、勒姐等八種羌，斬首兩千餘級，俘虜上萬。從那以後，逢義山、奢延澤、走馬水、涇陽，一路打到現在，整整十年。」
他伸出十根手指，在曹節面前晃了晃。
「十年。」
他把手放下來，背在身後，踱了兩步。
「十年滅羌，斬首數萬級，大小一百八十餘戰。朝廷嘉獎過他，先帝和母后親自下詔褒美。天下百姓稱頌他，涼州的娃娃聽著他的名字就不敢哭。史書上也會記下他，往後的千百年，只要有人說到涼州，說到羌亂，就繞不開段熲這個名字。」
劉宏停住腳步，轉過頭來看著曹節。
他的表情忽然變得很奇怪，不像是一個孩子在炫耀自己的發現，更像是某個經驗老到的大人正在審視一件心愛之物的分量。
「這份功業，是他的榮耀。」
頓了頓。
「也是他的心魔。」
曹節沒有說話。他躬著身，微微垂著頭，但眼皮是抬著的，目光緊緊跟著那個在殿中來回踱步的少年。
「一個人花了十年去做一件事，殺了那麼多人，走了那麼遠的路，他的名字已經跟這件事長在一起了，分割不了。」劉宏的聲音平靜得近乎冷酷，「所以朕問你，段熲此生最大的軟肋是什麼？就是他太想打完這場仗了。滅羌這兩個字，已經成了他的執念。一天不滅，他一天睡不著覺。」
曹節感到自己的後背微微發涼。
不是因為陛下說得不對。恰恰相反，是因為他說得太對了。對得不像是一個十三歲少年能說出來的話。
有些事情，別人不說你是一輩子發現不了的，可是只要別人說了，你立馬就信了。
「那麼，」劉宏歪了歪頭，語氣又恢復了方才那種漫不經心的調子，「誰能助他滅羌？」
他沒有等曹節回答，自己伸出了手指。
「世家豪強能嗎？」
他把第一根手指按下去。
「世家大族忙著跟羌人做生意，鐵器、糧食、鹽巴，什麼東西都敢賣。羌人殺不完，他們才有錢賺。指望他們助段熲滅羌，還不如指望老天爺替他把羌人收了。」
他接下來又把第二根手指按下去。
「朝中百官能嗎？三公九卿，尚書台，大將軍府，這些位置上的人換來換去，今天竇武當政，明天陳蕃輔國，後天又是誰上台？他們忙著爭權奪利，忙著互相傾軋，忙著在朝堂上吐口水。段熲在前線打了十年仗，朝中誰替他爭過後援？誰替他爭過糧草？」
他把第三根手指按下去——但按到一半，停住了。
然後他抬起頭來，看著曹節。
那張稚嫩的臉上綻開一個笑容，得意，狡黠，像一個逮到了獵物的孩子。
「能助他滅羌的，只有皇帝。以前是先帝，如今是朕！」
殿中靜了下來。
沉水香燒到了盡頭，最後一絲青煙消散在空氣中。銅漏的水滴聲忽然變得格外清晰，一滴，又一滴，不緊不慢地敲在曹節的心上。
他站在那裡，看著眼前這個十三歲的少年，看著他臉上那副得意的笑容，只覺得一股寒氣從腳底升起來，直衝天靈蓋。但緊接著，那股寒氣又變成了一陣滾燙的熱流，在他的胸腔里洶湧鼓盪。
陛下早慧。
早慧得讓人害怕——這沒有關係。在這大漢的天下，在這世家林立、豪族遍地的朝堂上，一個糊塗皇帝才是宦官的滅頂之災。竇武為什麼敢動手？陳蕃為什麼敢糾集黨羽？就是因為他們覺得皇帝是個孩子，什麼都不懂，可以隨意擺布。
可現在不一樣了。
現在這個孩子不光懂，而且比所有人都懂。他知道段熲的功業就是段熲的心魔，他知道世家大族在背後通敵，他知道朝中百官沒有人真正在意邊關的死活。他甚至知道怎麼用段熲——只要握住滅羌這把鑰匙，段熲就是他的人。
曹節跪下去，重重地磕了一個頭。
這一次不是惶恐，不是諂媚，是發自內心的狂喜。
「陛下聖明。」
他抬起頭來，眼角眉梢的笑容不再藏著掖著，臉上的褶子都舒展開來，像是一張被揉皺的紙終於被攤平了。
皇帝聰明，宦官才有活路。皇帝越聰明，他曹節就越安全。這朝堂上多少人想殺他，多少人恨他入骨，只要陛下站在他這邊——哪怕是只站在他這邊一點點——那些人就動不了他。
想到這裡，曹節的笑容更深了。
他沒有說話，只是又磕了一個頭，然後垂手立在一旁，等著陛下把話說完。
…………