《星際種族鑑定·精靈族·其三》
在大多數外界民眾的認知里，提到精靈族，人們往往會下意識想到暗之國，並將星辰王庭視為暗之國的皇室或者統治階層。但實際上，星辰王庭和暗之國雖然關係極深，卻並不是同一個勢力。只是由於普通民眾很少接觸到那個層面的信息，再加上兩者同樣屬於精靈文明，因此許多人都會理所當然地把二者混為一談。
事實上，暗之國是一個標準的共和制國家。國家主體由新精靈族組成，他們與大部分宇宙文明保持著正常的外交關係，對待外族也相當友善。無論是貿易、科技合作還是文化交流，暗之國都積極參與，因此在宇宙中的聲譽極好。
許多第一次接觸精靈族的人，認識的其實都是暗之國的新精靈族。
而星辰王庭則完全不同，那是一支古老到近乎傳說的精靈血脈。他們擁有遠超普通精靈的壽命、靈能天賦以及知識傳承。關於他們的記載極少，大部分信息都停留在各種傳聞與歷史殘卷之中。有傳言稱，星辰王庭擁有屬於自己的小宇宙。
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那個小宇宙獨立於正常宇宙之外，擁有完整的生態體系，據少數資料顯示那個地方似乎叫精靈界。
也正因為如此，許多學者將星辰王庭定義為一個真正意義上的六級文明。
與活躍於宇宙舞台上的暗之國相比，星辰王庭顯得神秘得多。他們極少參與外交活動，也幾乎不會主動與其他種族建立合作關係。許多文明甚至只聽說過星辰王庭的名字，卻從未真正見過王庭成員。
暗之國和王庭的行事方式不同，並不意味著雙方關係惡劣。恰恰相反，新精靈族對於星辰王庭擁有近乎天然的尊敬與崇拜。在他們眼中，星辰王庭不僅是血脈源頭，更是整個精靈文明最古老的守護者。
平時王庭不會幹涉暗之國的政治，也不會插手日常管理，但每當暗之國遭遇重大危機時，星辰王庭都會出手。而每一次出手，往往都意味著戰爭已經接近結束。
因為星辰王庭掌握著整個精靈文明最頂級的力量。那些平日裡隱居於王庭之中的古老長老，每一位都擁有維度級以上的靈能實力。
就拿阿爾法帝國來說，維度級高手明面上只有不到十個聖殿騎士，僅僅憑藉著這不到十個的維度級高手，帝國便可以稱霸一方，無人能敵。而星辰王庭像這樣的維度級高手有無數個。
在不少宇宙文明眼中，暗之國與星辰王庭形成了一種十分奇特的關係。表面上看，暗之國擁有自己的政府、軍隊與法律體系，是一個獨立國家。但從文明層級來看，暗之國又確實附屬於星辰王庭。這聽起來很怪，但事實確實如此。
關於這種特殊關係，後世學者們曾提出過各種各樣的猜測。
其中最著名也是最離譜的一種觀點是這樣認為的。歷代精靈王就是個大懶蛋，不想治理暗之國罷了。
因為王庭有自己的小宇宙，又有無數的維度級以上的靈能長老，生活自給自足，治不治理暗之國對於星辰王庭都毫無影響。
後世支持這個觀點的學者格外的多。
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九月的天堂星比往年任何時候都要熱鬧。從太空中俯瞰，往日井然有序的太空港如今幾乎被密密麻麻的飛船占滿。大型客運艦、私人商務艦、企業專用飛船以及來自各大學院的運輸艦不斷進入港口，繁忙程度百年難遇。
由於到訪客船隻數量實在太多，許多泊船位很早便被搶占一空。一些稍晚抵達的飛船甚至無法直接進入港口，只能暫時停靠在天堂星同步軌道附近，再通過小型穿梭機分批將乘客送往地面。無數穿梭機來來往往，拖曳著一道道明亮尾跡，遠遠望去仿佛流星雨不斷划過天空。
而造成這一切的原因，正是天堂星機械學院校慶期間舉辦的機械設計大賽。在天堂星政府的大力宣傳下，這場比賽的消息早已傳遍整個沃特星域。原本只是一場學院性質的賽事，卻硬生生被打造成為一場覆蓋多個星球的大型活動。
天堂星機械學院不僅向沃特星域各大機械學院發出了邀請函，同時還邀請了政府官員、知名企業、高階機械師以及社會各界名流前來觀賽。
甚至有消息傳出，這次連沃特星域總督都會親自到場。雖然消息尚未得到官方證實，但只是這個傳聞，已經足以讓無數人對此次比賽充滿關注。
作為天堂星最具影響力的高等學府之一，天堂星機械學院本身就擁有極高的社會地位。能夠進入這裡學習的學生，大部分家庭背景都不簡單。有些出身於大型企業家族，有些父母擔任政府要職，還有一些則來自軍方體系或科研機構。即便是相對普通的家庭，也往往屬於當地的精英階層。
因此表面上看，這是一場機械設計比賽。實際上卻遠遠不止如此。
學院高層在交流，企業高層在交流，政府官員在交流，甚至連許多家族之間的合作與利益往來，也會藉助這樣的場合展開接觸。
對於成年人來說，這是一場大型社交與政治活動，而對於學生來說，則是一場決定未來的重要舞台。
許多參賽選手在比賽開始前便接到了家裡的叮囑，一定要表現出色，爭取名列前茅。
這次前來觀賽的企業規格遠超往屆，沃特星域排名靠前的大型機械集團、軍工企業、能源公司以及科研機構幾乎全部到場。這裡聚集著整個沃特星域最優秀的機械系年輕人才。大家都清楚，這批學生是未來整個沃特星域甚至是整個聯邦的機械系天花板了。因此不少企業早已做好準備，他們不是來看比賽的而是來搶人的。
一旦發現表現亮眼的學生，比賽結束後便會第一時間遞出邀請函，甚至開出遠超市場水平的待遇。對於許多普通家庭而言，這幾乎就是一步登天的機會。
因此不少家長比參賽學生還要緊張。有的人提前數周查看企業資料，有的人托關係打聽參賽名單，甚至還有家長專程請假來到現場觀賽。他們希望自己的孩子能夠藉助這次機會嶄露頭角，獲得大型企業青睞，從而擁有更加優越的未來。
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沃特星域總督查理斯·沃特是一名看起來頗為儒雅的中年男人。
他身材高大，一頭黑髮梳理得整整齊齊，面容白淨。作為統轄整個沃特星域的最高行政官，平日裡的他向來給人一種沉穩威嚴、不怒自威的感覺，無論面對什麼事情似乎都能保持冷靜與從容。然而此時此刻的查理斯卻完全沒有往日的風采。濃重的黑眼圈掛在眼眶下方，神情中滿是疲憊與煩躁，整個人看起來仿佛連續熬了十幾個通宵。
他坐在天堂星球長辦公室最舒服的專用座椅上，眉頭緊鎖，手指不斷敲擊著扶手。而辦公室真正的主人天堂星球長，則老老實實站在旁邊，腰杆挺得筆直，連大氣都不敢喘一口。
整個辦公室安靜得有些壓抑。他這幾日失眠的原因來自星辰王庭的公主，沃特星域與星辰王庭舉行重要外交合作時，這位尊貴的小公主居然一個人偷偷的溜了出去。根據最後一次定位記錄顯示，大概是在天堂星附近。
這可是星辰王庭的第一繼承人，如果真的在沃特星域出了什麼意外，星辰王庭恐怕會把整個自由聯盟碾碎。查理斯感覺腦袋像氣球一樣，都快炸了。
不過星辰王庭也沒有難為他，這次代表星辰王庭前來進行外交訪問的是精靈族的大長老，一位活了無數歲月、實力深不可測的古老存在。這位大長老對小公主的偷溜的事情似乎並沒有表現出太多擔憂，甚至從某些細節來看，他仿佛早就知道公主的大概位置。
因此在得知公主失蹤後，大長老並沒有要求沃特星域全面戒嚴，也沒有追究任何人的責任，而是獨自一人來到了天堂星。他唯一提出的要求只有一個，不要將王庭公主在沃特星域失蹤的消息傳播出去。
因此這些天來，天堂星表面上依舊風平浪靜。沒有軍隊封鎖城市，沒有艦隊封鎖軌道，更沒有大規模的地毯式搜查行動。查理斯只能以搜尋身份不明的可疑兜帽人為理由，暗中調動各方力量展開調查。
許多基層人員直到現在都不知道自己到底在尋找什麼人。他們只知道總督親自下達了命令，要不惜一切代價找到某個極其重要的目標。
至於這個目標究竟重要到什麼程度……看看查理斯臉上的黑眼圈就知道了。查理斯揉了揉發脹的太陽穴，他現在最大的願望已經不是儘快找到公主，而是希望那位離家出走的王庭公主能夠早點玩夠，然後自己主動走出來。
不然照這樣繼續折騰下去，等公主還沒找回來，他這個總督恐怕不是要成沃特星域第一位因為睡眠不足而去世的最高執行官了。
最近讓他頭疼的事情實在太多了，王庭公主失蹤只是其中最棘手的一件。相比公務上的煩惱，家裡的事情同樣讓他焦頭爛額。幾個月前，因為政治聯姻，他最疼愛的小女兒和他爆發了一場前所未有的爭吵。
那個孩子從小就成績優異，無論是機械設計還是靈能理論，幾乎都不願意落於人後，她骨子裡帶著沃特家族特有的驕傲與倔強。
查理斯十分寵溺這個小女兒。從小到大，無論她闖出什麼禍事，查理斯最終都會替她擺平。她的小女兒雖然平時十分倔強，但是關鍵的時候很聽父親的話。
這次聯姻計劃剛剛提及，父女二人便幾乎吵翻了天。
她第一次用近乎憤怒的語氣質問自己的父親，為什麼要拿自己的未來去交換政治利益。查理斯試圖解釋家族、政治以及現實的複雜性，可對於年輕氣盛的少女來說，這些理由顯然沒有任何說服力。
最終，她離家出走了。不僅秘密辦理了轉學手續，還獨自從沃特學院跑到了天堂星。臨走之前放下狠話，她要憑藉自己的能力，在自己的專業領域堂堂正正擊敗那個所謂的聯姻對象，讓所有人知道她根本不需要依靠婚姻來證明自己的價值。
每當想起那雙倔強而憤怒的眼睛，查理斯心中都會生出幾分複雜的情緒。作為父親，他開始懷疑自己是否真的做錯了，這場聯姻也許從一開始就不應該存在，他不該把政治上的考量強加到那個孩子身上。
想到這裡，查理斯輕輕嘆了一口氣，整個人似乎又蒼老了幾分。
就在辦公室陷入沉默的時候，一旁站了許久的天堂星球長終於鼓起勇氣，小心翼翼地開口說道：「總督大人，時間差不多了，機械設計大賽就要開始了，我們該過去了。」
查理斯這才從思緒中回過神來。他抬起頭看了天堂星球長一眼，僅僅只是這一眼，就讓後者後背微微發涼。
「我讓你安排的事情，都做好了吧？」
聲音不大，卻讓自由星球長瞬間繃緊了神經。
「大人放心，絕對沒有問題！」他幾乎是條件反射般立刻回答。
「學院周邊、貴賓區域、交通樞紐以及太空港都已經部署完成，所有安保力量全部進入待命狀態，現在整個天堂星的防衛體系萬無一失。」
說這番話的時候，天堂星球長額頭甚至已經隱隱冒出了汗珠。畢竟前段時間尋找精靈公主毫無進展的時候，查理斯是真的動過撤掉他職務的念頭。
如果不是精靈族大長老親自表示無需追責，恐怕現在的他已經被押送到精靈族背鍋去了。
查理斯靜靜看了他幾秒，最終緩緩點了點頭：「希望如此。」
說完，他站起身整理了一下自己的制服，將臉上的疲憊與煩躁重新壓回心底。無論私下有多少煩心事，此刻的他依舊是統轄整個沃特星域的總督。接下來的比賽匯聚了各大學院、政府高層以及眾多企業代表，甚至還有來自星辰王庭的重要人物到場。這種場合，不允許他露出任何失態的模樣。
隨後，在天堂星球長的陪同下，兩人一前一後離開了辦公室。
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天堂星機械學院在整個沃特星域都算得上赫赫有名，而真正來到這裡的人才會發現，這所學院的規模遠比傳聞中更加誇張。
天堂星本身並不是一顆人口特別龐大的宜居星球，整顆星球只有一座大型城市天堂城。這座城市建立在星球赤道附近，依靠發達的商業貿易和特殊的地理位置逐漸發展壯大，最終成為整個天堂星的核心區域。而天堂星機械學院就坐落於天堂城內部，準確來說，與其稱它是一所學院，倒不如說它是一座獨立運轉的小型城市。
整座學院占據了天堂城將近四分之一的面積，擁有獨立的教學區、實驗區、生活區以及大型工業製造區。許多第一次來到這裡的人甚至會在學院內部迷路，因為學院裡的道路網絡和建築規模絲毫不遜色於外面的城區。
在天堂星一直流傳著一句話，如果說來往的商隊和地下貿易支撐著天堂星的經濟，那麼天堂星機械學院便是整個星球真正的根基。
這句話並非毫無根據。作為沃特星域排名前列的機械類高等學府，天堂星機械學院每年都會向聯邦輸送大量優秀工程師、機械設計師和科研人才。也正因為如此，聯邦這些年來始終對學院投入大量資源，無論是科研經費還是基礎設施建設，都遠超普通學院的標準。久而久之，天堂星機械學院甚至成為了整個天堂星最重要的象徵之一。
為了舉辦這次校慶機械設計大賽，學院更是花費了大量星幣。
原本的中央體育館在數個月前便開始擴建，大量工程團隊晝夜不停施工，最終建造出了一座雄偉的比賽場館。巨大的環形建築懸浮於高空之中，無數反重力裝置維持著整體結構的穩定運行，遠遠望去仿佛一枚漂浮在天空中的銀色光環。
而在環形建築中央，則分布著數百座大小不一的比賽擂台。這些擂台能夠根據比賽項目隨時調整結構與功能，擂台外圍則覆蓋著高強度能量護盾，即便發生意外也不會波及觀眾席。
此次機械設計大賽總共持續三天。
第一天是基礎理論搶答，第二天為限時機械設計與組裝，第三天則是機械性能測試與綜合對抗。其中理論搶答雖然只占總分的四分之一，卻是最容易拉開差距的環節，因為它考驗的不僅是知識儲備，更考驗選手的反應速度與臨場思維能力。
整個沃特星域共有數十所高等院校派遣隊伍前來參賽，每所學院基本都有幾十支隊伍，全部加起來參賽人數相當驚人。作為東道主的天堂星機械學院自然擁有最多參賽名額，僅本校便派出了上百支隊伍，幾乎占據了全部參賽隊伍的三分之一。
而緊隨其後的，則是整個沃特星域公認的第一學府沃特學院。這所學院不僅機械專業常年排名第一，還擁有強大的靈能系與體術系，被譽為沃特星域真正的天才聚集地。因此在許多人看來，本屆比賽最終冠軍大概率會在天堂星機械學院與沃特學院之間誕生。
此時此刻，來自各大學院的參賽隊伍已經陸續進入比賽區域。與外面熱鬧非凡的主會場不同，基礎理論搶答賽並沒有安排在中央競技場，而是設置在學院教學區內部。
天晴與莉娜穿過長長的教學走廊，在工作人員的指引下來到一間大型階梯教室。教室內部已經聚集了不少參賽選手，一排排獨立答題終端整齊排列，每個座位都連接著學院中央計算系統。前方的全息投影屏幕不斷滾動播放比賽規則和注意事項，空氣中瀰漫著緊張而又期待的氣氛。
而最顯眼的，則是教室四周懸浮著的數台全息攝像儀。
淡藍色的掃描光束不斷掠過整個會場，將每一位參賽選手的畫面實時上傳。無數觀眾此刻都在屏幕前關注著這裡發生的一切。
基礎理論搶答賽的規則並不複雜。
比賽總共設置一百道題目，三個小時的答題時間。評分規則看起來十分寬鬆，只要成功答對二十五道題，便能夠直接拿到該環節的滿分，因此對於真正的強隊來說，這更像是一場檢驗知識儲備的考試。
不過為了防止參賽隊伍過多導致比賽時間無限延長，主辦方還額外設置了兩條淘汰規則。如果一百道題結束後，正確題目不足十五道，將會直接失去晉級資格。而更加殘酷的是，如果答題過程中連續答錯十道題，那麼無論之前表現如何，也會被系統立刻判定淘汰。
莉娜快速瀏覽完規則後，轉頭看向身邊的天晴說道：「理論環節先交給我吧。」
她說話時顯得頗有信心，畢竟機械理論一直都是她最擅長的領域。天晴對此也沒有意見，只是平靜地點了點頭。
確認分工後，天晴靠在椅背上，目光卻沒有停留在比賽終端，而是抬頭看向教室角落裡的全息攝像儀。那些懸浮在半空中的設備正不斷將現場畫面傳輸到外界，而看到這些攝像儀，他不由得想起了此刻正在觀眾席上的兩個人。
準確來說，是一個人和一個問題兒童。
因為比賽期間根本沒時間照顧艾莉斯，天晴最終只能把這個艱巨任務交給李岑。學院給每位參賽選手都發放了幾張觀賽票，於是天晴乾脆把票全部塞給了李岑，讓他帶著閒得發慌的艾莉斯過來觀賽。
而當李岑聽完天晴關於艾莉斯身份的解釋後，整個人都愣住了。
他原本以為天晴只是運氣不錯，找到了一些與精靈族有關的線索，結果誰能想到，這小子不但找到了精靈族的人，而且直接撿回來一個星辰王庭公主。
不過這種震驚並沒有持續太久。因為很快李岑便發現，相比公主身份，這位公主殿下本身才是更大的問題。
為了避免暴露身份，艾莉斯特意戴了一頂寬大的帽子，將那對尖尖的耳朵藏在下面，臉上還架著一副大墨鏡。雖然依舊無法完全掩蓋她那精緻的容貌，但至少不會讓別人第一眼就認出她是精靈族。
然而外表能夠偽裝，性格卻偽裝不了。從進入會場開始，艾莉斯便徹底化身成了好奇寶寶。一會兒指著遠處起降的小型穿梭機詢問那是什麼，一會兒又盯著空中的廣告飛艇看個不停，甚至連路邊自動售賣機器人都能研究半天。
對於從小生活在星辰王庭里的她來說，人類社會的一切都充滿了新鮮感。那些在人類眼中早已司空見慣的東西，在她眼裡卻仿佛是什麼不得了的新發明。
於是李岑一路上被問得頭皮發麻。
「那個為什麼會飛？」
「那個燈為什麼會動？」
「飛艇裡面有人住嗎？」
「為什麼廣告會飄在天上？」
「穿梭機和飛船有什麼區別？」
各種問題一個接一個冒出來，完全不給人喘息的機會。短短十幾分鐘下來，李岑甚至覺得自己仿佛已經和絕世級武者交戰了幾百個回合，汗流浹背。
最終，被折磨得快要崩潰的他靈機一動，直接跑到觀眾席附近的售賣區買回來一大堆零食。星晶糖、陽光薯片、星河爆爆果、月泉奶茶、隕石凍，凡是能買到的幾乎都買了一份，然後一股腦塞進艾莉斯懷裡。
而事實證明，這一招效果相當顯著。原本好奇的小公主，瞬間被從未品嘗過的人類零食吸引了全部注意力。她抱著零食袋，小口嘗了一塊薯片，眼睛頓時亮了起來，隨後又喝了一口奶茶，整個人都露出了驚喜的表情。
沒過多久，她便徹底沉浸在美食的世界之中，再也顧不上研究那些讓她好奇的新鮮事物。
看到這一幕，李岑終於長長鬆了口氣，整個人靠在座椅上，臉上甚至露出了劫後餘生般的表情。
直到這一刻，他才忽然明白一個道理。原來照顧小孩，比修煉和打架還要累得多。
天堂星機械學院中央競技場內早已座無虛席。
數十萬名現場觀眾將整座懸浮競技場圍得水泄不通，而更多無法到場的人則通過聯邦網絡觀看實時轉播。無數全息投影懸浮在競技場上空，將整個會場映照得如同白晝一般明亮。來自沃特星域各大學院的參賽選手也已經全部進入指定區域，觀眾席上時不時傳來歡呼與掌聲，現場氣氛熱烈到了極點。
作為東道主的天堂星機械學院自然不會放過這次展示自身影響力的機會。比賽正式開始前，天堂星機械學院校長親自登上中央懸浮擂台。這是一位頭髮花白卻精神矍鑠的老人，作為學院最高負責人，他在天堂星擁有極高的聲望。而站在他身邊的，則是沃特學院校長，兩位沃特星域機械教育界最具代表性的人物同時登台，立刻引來了全場熱烈的掌聲。
全息擴音系統將聲音傳遍整個會場。天堂星機械學院校長先是回顧了學院數百年的發展歷史，又介紹了本屆機械設計大賽的規模與意義，言語之間充滿激情。
「機械是文明前進的階梯，知識是照亮未來的火種。而今天站在這裡的年輕人們，正是沃特星域未來的希望！」
話音落下，現場頓時掌聲雷動。隨後沃特學院校長接過話筒，他沒有長篇大論，而是簡單表達了對年輕一代的期待，希望所有參賽選手能夠在比賽中展現自己的能力，為沃特星域未來的科技發展貢獻力量。
兩位校長結束講話後，現場氣氛已經被徹底調動起來。而接下來登場的人物，則讓觀眾席爆發出了更加熱烈的歡呼。沃特星域總督查理斯·沃特，以及天堂星球長同時登台。對於普通民眾而言，這兩位平時只能在新聞頻道中看到的大人物同時出現，本身就是一件值得興奮的事情。
查理斯整理了一下衣領，臉上重新恢復了總督應有的從容與威嚴，完全看不出前些天因為精靈公主失蹤而焦頭爛額的模樣。他站在演講台前，目光掃過會場中密密麻麻的學生，緩緩開口說道：
「你們之中，未來會誕生偉大的機械工程師、科學家、軍工設計師，甚至可能誕生改變整個沃特星域未來的人物。聯邦的發展離不開艦隊與工業，而這一切都離不開像你們這樣的人才。我期待有一天，能夠在聯邦最高科學院的名單上看到你們的名字。」
簡單幾句話，卻讓不少年輕學生激動得面色通紅。畢竟能夠得到沃特星域總督的公開認可，本身就是一種極高的榮譽。
隨後自由星球長也發表了一番例行講話，對各大學院遠道而來表示歡迎，並祝願所有參賽選手能夠發揮出最佳水平，取得理想成績。伴隨著最後一句祝福結束，全場再次響起熱烈掌聲。至此，所有開幕流程全部結束。
天堂星機械學院校長重新走上中央懸浮擂台，蒼老卻洪亮的聲音通過全息廣播傳遍整個競技場。
「我宣布，天堂星機械學院校慶機械設計大賽，正式開始！」
隨著這句話落下，整個會場瞬間爆發出山呼海嘯般的歡呼聲。無數禮花無人機騰空而起，在競技場上空投射出絢麗奪目的全息光影。
與此同時，教學區內，天晴與莉娜所在的階梯教室中，所有答題終端同時亮起藍色光芒。中央全息屏幕緩緩展開，一道機械合成音在教室內響起：
「基礎理論搶答環節即將開始，請所有參賽選手確認身份信息。」
伴隨著聲音落下，巨大的倒計時數字出現在屏幕中央。
「十、九、八……」
數字不斷跳動，原本還有些嘈雜的教室迅速安靜下來。所有人的目光都集中在面前的答題終端之上，有人緊張地深呼吸，有人低聲默念公式，也有人不斷活動手指調整狀態。
莉娜緩緩坐直身體，將雙手放在操作台前，目光變得格外專注。作為隊伍中負責理論部分的人，她必須在這裡為隊伍爭取足夠的優勢。
而天晴則安靜地坐在旁邊，沒有出聲打擾。他的視線落在前方屏幕上，神色平靜，卻也隱隱認真起來。
終於，當最後一個數字歸零時，機械合成音再次響徹整個教室。
「比賽開始。」
下一刻，第一道題目出現在所有參賽者面前。
機械設計大賽的基礎理論搶答環節，正式開始。