李爍清了清嗓子，儘量讓自己的聲音聽起來不那麼緊張。
「回皇爺，臣以為馬太后與衛青、霍去病，看似都是外戚，實則處於兩種完全不同的情境。」
「馬太后所慮，是外戚無功而受封，恩寵出於裙帶而非才能，此輩一旦坐大，必成禍端。衛青、霍去病雖為外戚，卻是以軍功封侯。」
「衛青七擊匈奴，霍去病封狼居胥，他們的爵位是馬上打下來的，不是靠裙帶攀上去的。」
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他頓了一下，把話頭一轉。
「臣以為，問題不在是不是外戚，而在有沒有功勞。若外戚皆有衛、霍之才，封了也就封了。若無功而受祿，馬太后的話就不得不聽了。」
「所以關鍵不在身份，在規章制度。若能定一條規矩，外戚封爵必須與功勞掛鉤，無功者不能隨便亂封，也就可以避免馬太后的那種擔心。」
李爍說到這裡停住了。
他想起前世在大學課堂上學到的一章，講中國古代外戚制度演變時，教授在黑板上畫過一個簡圖。
西漢到東漢，外戚權力曲線跟王朝穩定曲線呈反比。
衛青霍去病之所以被後世認可，不是因為他們姓衛、姓霍，而是因為他們的功勞可以被量化，可以被制度所承認。
而馬太后拒絕封賞外戚，其實是在用一種決絕的手段保護漢章帝的權力空間。
兩者的共同邏輯，都是在用制度約束權力，只是路徑不同。
他把這些想法揉進了剛才那段話里，用了這個時代的人能聽懂的詞彙。
殿裡安靜了一瞬。
萬曆把玩硃筆的手指停了。
「有意思。」他把硃筆放在硯台上，轉頭看向申時行，「申先生覺得呢？」
申時行本來低著頭在看講義，聽到皇帝點名，抬起頭來，目光在李爍身上停了停。
他知道張允修是張居正的兒子，但他從沒把這個年輕人當回事。
誰規定了神童的兒子也絕對會是神童？
豈不聞，民間有句俗語：
富不過三代！
但剛才那番話，又不像一個只會死讀書的年輕人能說出來的。
「回皇爺，」申時行放下講義，緩緩開口道。
「張公子所言，臣以為切中肯綮。外戚之禍不在親而在權，有權無功則必生變。若以制度約束，賞功而不賞親，則衛、霍之才自現，而外戚之禍自絕。不過……」
他話鋒一轉，「此制說來容易做來難。如何量功？如何定爵？如何防止世襲？每一個環節都牽涉到朝堂上下的利益。皇爺若有此意，臣以為可從長計議。」
他既肯定了李爍的觀點，又沒有把話說死，留了一個「從長計議」的尾巴。
這正是申時行的風格。
永遠不把話說絕。
永遠給自己和別人留一條退路。
萬曆靠在御座上，嘴角浮起一絲笑意。
他看看李爍，又看看申時行，然後端起馮保剛續好的茶抿了一口。
李爍偷偷鬆了口氣，發現自己的手心全是汗。
經筵散了之後，講官們陸續退出文華殿。
陳經邦在門口停了一步，拍了拍李爍的肩膀，寬臉上帶著一絲讚許的笑意，什麼也沒說就走了。
李爍正在收拾面前的書冊，餘光瞥見馮保從御案旁邊走過來。
馮保的腳步很輕，走到他面前停住，微微躬了躬身，臉上浮起一個笑容。
李爍站在原地，愣了一下。
這老太監沖我笑幹嘛。
是示好嗎？
還是警告？
「張允修。」
李爍回過神來。
萬曆還坐在御案後面，手裡把玩著那支硃筆。
殿裡已經沒有別人了，只剩下他們兩個。
萬曆靠在御座上，姿勢很放鬆，嘴角掛著一絲笑意，跟剛才那個在經筵上連續追問的少年天子判若兩人。
「上次你講那個賈老爺的故事，朕回去之後想了很久，講得很好。」
「今天你答外戚那番話，也說得不錯。」
「你和張師傅不一樣。」
李爍低頭拱手：「皇爺謬讚。臣只是讀了幾年雜書，不敢跟家父比。」
「你不用謙虛。」萬曆站起來走到他面前，「朕身邊不缺會引經據典的人。」
「翰林院有一百個申時行，乾清宮有一百個馮保。但缺一個能說實話的。你說的實話，朕愛聽。」
李爍張了張嘴，一時不知道該接什麼。
「朕今天不留你了。」萬曆轉身走回御案後面，重新拿起硃筆，在硯台上蘸了蘸墨，「回去好好讀書，下次經筵朕還要問你。答不上來，朕就罰你把賈老爺的故事抄一百遍。」
李爍笑著應了一聲，退出文華殿。
站在台階上，他長長地吐了一口氣。
今天沒有旨意，他隨便不能去看朱堯媖。
他在台階上站了片刻，往公主寢殿的方向看了一眼。
隔了好幾道宮牆，什麼也看不見。
然後他轉身往宮外走去。
與此同時，慈寧宮的偏殿裡，茶香裊裊。
李太后靠在榻上，手裡端著一盞龍井。
朱堯媖坐在母后身邊，正幫她剝一隻橘子，手指上沾了橘皮的清香。
母女倆有一搭沒一搭地聊著家常。
正說著話，殿外傳來一陣腳步聲。
馮保從門外走進來，依舊是那身深紫色的蟒袍，腳步輕得像踩在水面上。
他先給李太后行了一禮，又對朱堯媖躬了躬身，笑容一成不變地掛在臉上。
朱堯媖看見馮保進來，把橘子放到桌上，站起來準備迴避。
李太后擺了擺手，說「不用，你坐下。」
朱堯媖只好重新坐下，但手指不自覺地攥緊了袖口。
她不喜歡馮保。
以前只是本能地不喜歡，現在她知道更多。
知道王太醫是怎麼死的，知道劉二寶是怎麼被逼到絕路的，知道那個假太監還在宮裡替馮保當眼線。
她知道得越多，看馮保那張笑臉就越覺得冷。
「太后，老奴剛從文華殿過來。今日經筵，皇爺精神很好，陳講官講了《資治通鑑》漢紀，皇爺聽得認真，還提了好幾個問題。」
他頓了頓，目光在李太后臉上輕輕掃過，然後笑著加了一句。
「張閣老的五公子張允修也在。皇爺讓他答外戚的事，他答得頭頭是道。皇爺很高興，散了經筵還單獨留他說話。」
朱堯媖剝橘子的手停了一下。
張允修在經筵上被點名答題還答得頭頭是道，她倒不意外。
畢竟那個人最大的長處就是有一張伶牙俐齒的嘴。
但馮保為什麼要特意來稟報這件事？
李太后點了點頭，端起茶盞抿了一口，笑著說道，「張允修那孩子確實不錯，不愧是張先生的公子，永寧有眼光」。
馮保微微欠了欠身。
然後他不經意地提起，今天皇爺在經筵上問了一個很有意思的問題。
「皇爺問講官，馬太后不許給外戚封侯，連衛青、霍去病這樣的人才都一併不用，是不是太過了？」
李太后笑著，頗有興致地問道，「講官怎麼說？」
「講官沒答上來，皇爺就讓張公子答。張公子說，外戚不是不能用，關鍵看有沒有功勞。有功勞的，封侯拜將都行。沒功勞的，就算是至親也不能白給。」
馮保沒停，繼續說，「皇爺聽完特別高興，又問馬太后的做法是不是過於嚴苛了。若外戚確實有才，難道也要一併棄之不用？」
李太后的神色有了一些微妙的變化。
「張公子說，馬太后看似嚴苛，實則是給後世立了規矩。但這種做法有好處也有壞處，好處是杜絕了無功受祿，壞處是可能錯過真正的人才。皇爺聽了頻頻點頭。」
李太后端著茶盞的手微微晃了一下。
茶水在杯子裡盪起一圈細細的漣漪，很快就平息了。
她把茶盞放在桌上，手指在杯沿上停了好一會兒，然後抬起頭，看著窗外那幾株樹。
外邊的花開了，香氣順著窗縫飄進來，和殿裡的茶香混在一起，甜中帶苦。
「皇帝大了。」李太后自言自語道。
朱堯媖在一旁看著母后。
她在桌下伸出手，輕輕握住了母后的手指。