日頭漸升，王街肅殺。
常言道，宰相門前七品官。
何況這鎮守大寧北境的王府門庭？
莫管你是在外頭立過何等潑天大功的邊地名將，真箇站到了這幾重朱門石階之下，是龍得盤著，是猛虎也得斂了爪牙。
周起立在戟刃之前，手臂微抬，手掌徑直往衣襟深處摸去。
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「你要作甚！」
侍衛百戶厲喝一聲。
兩排原本肅立的儀衛齊刷刷身子一繃，握在槍戟杆子上的五指立時收緊了。
這周起在北地的凶名，長著耳朵的軍漢誰不曾聽過？
見這殺才冷不丁伸手入懷，任誰也免不得心頭打鼓。
周起在懷裡摸索了兩把，終於把手抽了出來。
「世子送的這枚印，個頭有些小。」周起五指微松，「卡在衣縫裡，不大好掏。」
他將手心那一小團赤金往前一遞，神色如常道：
「世子曾言，憑此物件，這門房定然不敢攔。周某今日便來試試，看看世子的話，在這王府的大門上究竟算不算得數。」
百戶長半信半疑地接過那枚小印。
他並非剛入府的新丁，在這王城門臉下當差十來年，世子自幼掛在脖頸上的那枚長命金印，他閉著眼也能認出形制。
更莫提那底款上，還端端正正刻著世子的乳名。
百戶長面上的冷肅登時散了個乾淨。
他回過身，衝著側旁一名衛卒下令：「速去報與世子。」
轉過頭，又朝立在門首的書吏道：「記檔。辰時二刻，雲州衛巡防營千戶周起，持世子金印至。」
說罷，百戶長雙手將那枚赤金小印捧回，恭恭敬敬送還。
「周千戶，請。」百戶長略微躬了下腰，「職責所在，方才多有冒犯，還望千戶海涵。」
周起將金印重新收回懷中：「好說，不打緊。」
兩柄交叉的長戟應聲撤去。
入得王城，一名帶刀侍衛行在前方引路，周起提步跟在後頭。
一路穿行於外庭，但見寬闊的庭院裡早忙得熱火朝天。
數十名僕役架著高梯搭建賀壽的彩棚，四處張掛描金的壽字燈籠，往來搬運物什的差役行色匆匆，皆在為後日的王爺大壽加緊張羅。
兩人行至一處穿廊。
迎面正走來一個男子。
這人三十七八歲的年歲，麵皮白淨，雙頰生得微豐，一雙眼睛底下掛著些許浮腫。
身上穿著一領嶄新的寶藍綢衫，正拿手叉著腰，指揮著兩名小廝搬運高大的奇石盆景。
那人轉過臉，目光恰與周起撞在一處。
他先是愣了半息，白胖的面龐上隨即扯出幾分皮笑肉不笑的神氣，迎上前來。
「哎喲！這不是周千戶、周大人麼？」
此人正是華陽郡馬府的參軍，孫茂。
周起停住步子，抬起雙手拱了拱：「孫參軍。」
「周大人如今可是了不得。」孫茂拿眼角往上溜著他，聲音拖得老長，
「聽聞大人不日便要進京面聖了。這一登龍門、飛黃騰達，倒叫咱們這些跑腿的卑官小吏，好生眼熱啊。」
孫茂往前湊了半步，把調門往下一壓：「只是……」
「大人這府上帶出來的人，可得好生管教管教。」孫茂嘴角往下一掛，
「前些時日，在下替王爺往落馬坡跑那一趟。待回程之時，錢袋、玉佩等幾樣隨身物件，竟不翼而飛。貴府下人的這手腳，著實不大幹淨。」
周起眼睫微垂，看著這張隱帶挑釁的臉，聲氣不起不浮道：
「那日在落馬坡的籤押房，孫參軍只吃了半盞清茶，並未沾過一滴酒水。怎的到了這雁雍城裡，青天白日的，便說起醉話來了？」
孫茂一口氣梗在胸口：「你——」
「丟了東西，拿了狀紙去州府衙門立案便是。」周起抬起手，將無灰無塵的袖口上撣了兩撣，
「站在這王城的穿廊里嚼舌根子，平白跌了郡馬爺的臉面。」
孫茂白淨的麵皮登時脹得通紅，脖頸子一梗，便要發作。
旁側引路的侍衛適時躬下身，手掌往前虛伸：「周千戶。這處走，世子的院落就在前頭。」
周起未再看孫茂一眼，拔步便隨侍衛往前去了。
孫茂立在原地，眼睜睜盯著那道昂首遠去的寬闊背影，恨恨地咬著牙。
這口惡氣在嗓子眼裡轉了又轉，怎麼也咽不下去。
「看什麼看！還不快搬！」孫茂轉過身，將一肚子的邪火全撒在身旁兩個搬石頭的小廝身上。
兩人一前一後，穿過了長廊，又連著繞過兩重青磚高牆。
侍衛將周起引至一座名為東院的月洞門前，停步抱拳，自行退了下去。
院門階上，早有一名世子身邊聽用的長隨候在那處了。
周起認出此人正是往日跟在世子身邊跑差的親信，當即頓住步子，抬手拱了拱。
那長隨往階旁讓開半步，腰身微傾，迎上前來：
「周千戶，世子爺早有交代，您來了無須通稟，直接領去後院便成。打早起到這會子，世子已問了小人兩回了。」
周起略一點頭，由長隨引著，繞過前頭歇客的正房，進了一處單獨辟出的跨院。
院中立著一幢闊大的單層重檐平房，沒有雕欄畫棟。
屋檐底下懸著一塊未經油漆的原木大匾，上頭拿刀斧劈鑿出四個剛勁蒼拙的大字：萬物歸樞。
長隨行至階前，雙手抵在厚重的扇門上，往裡輕輕一推。
門一開，一股桐油鐵鏽的氣味迎面撲來。
這大房內極為寬敞，四壁靠牆皆立著一溜兒的高低木架，架子上分門別類地碼放著紫銅錠、黃楊木料、生牛皮卷並些機栝構件。
正中央擺著兩張拼在一處的大長條木案，案邊地上支著風箱與小火爐，鐵砧子上遍布著凹坑，四下里散落著鋸子、木銼與散碎刨花。
蕭冉穿著一身毫無紋飾的青素袍子，兩隻袖口拿布條高高紮起，正伏在木案上，手裡捏著把細口銼刀，對準一塊亮鋥鋥的鐵件細細地磨。
他身旁零零碎碎地攤了一桌子的銅軸木栓。
周起視線往案角一掃，便瞧見自己送給蕭冉的那具連弩，此刻已被拆解得七零八落。
他提步跨過門檻，揚聲抱拳道：「世子。末將赴約而來。」
蕭冉聞聲迴轉過臉，見是周起，立時丟了手裡的鐵銼。
一雙黑手在半空連連招動：
「快來快來！你過來瞧瞧我這把新打的連弩！」
周起依言上前，行至長案旁。
但見蕭冉身前一具泛著新木光澤的連發手弩，無論是箭匣的深淺還是下壓槓桿的長短，大小形制與軍器局裡出的別無二致。
周起眉峰往上一提，眸中透出實打實的訝異：「這通體機件，皆是世子親手打制的？」