周起垂下眼帘，站著沒動。
「雲州北面幾個鄉鎮的青壯，這陣子全教你巡防營攏了去。」蘇澈盯住他的眼睛，
「可這月都司里下去點驗兵額，呈上來的名冊里，卻沒見多出這許多人頭來。你把人藏哪兒了？塞進你那黑雲寨裡頭了？」
周起面色未改，接道：「大帥多心了。巡防營的防區從落馬坡一路拉到斷雲嶺鬼愁澗，戰線鋪得太長。這新招的人手順著關卡灑進去，幾處地方一攤，瞧著便不顯眼。真沒藏。」
蘇澈哼了一聲：「最好是沒有。你自個兒掂量清楚，暗處盯著你的眼睛，多著呢。」
「標下曉得。」周起頷首。
蘇澈重新邁開步子，往外頭走去：「你西域的買賣怎麼謀劃，本帥不插手。可有條底線你給我守死。雲州的百姓和左路軍營里的將士，斷不能缺了糧。若是斷了炊，本帥拿你是問。」
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「大帥放心，標下心裡有數。」
蘇澈走在青石板上，忽又問道：「蒼牙堡那頭如何？韓岳沒去尋你的晦氣？」
「暫時還算消停。」周起跟在側旁，「鐵門嶺那一戰，右路軍元氣大傷。眼下他們大抵沒閒工夫來同咱們磨牙。」
蘇澈放慢了腳步：「歸根結底，咱們同是王爺麾下的人。你做起事來，凡事留一線，別做絕了。」
周起咧了下嘴，叫起屈來：「大帥，標下就是個不起眼的千戶，人家可是手握重兵的總兵。您老人家不向著自個兒手底下的兵，倒教訓起標下來了。您該多心疼心疼我才是。」
「別貧了。」蘇澈擺了下手，「阿紫應當同你提過了。城裡眾生相的那群人，近來又有了抬頭的跡象。你跟他們打交道摸得透底，你多上些心，給我盯緊了。」
周起應聲答道：「標下正準備去安排這樁事。恰好世子在這頭，有阿紫在裡頭陪著擺弄機括解悶，標下這便脫身去城裡撒網。」
蘇澈點點頭：「去吧。」
將蘇澈送出軍器局的大門，看著總兵府的馬車轆轆遠去。
周起立在院門口，招手喚來暗處的杜飛。
「去。把早先安插在城裡那些黑雲寨的老弟兄，全數叫出來。」周起低聲交代，
「那些個偷偷聚眾念經的，給老子一個個看住了。瞧瞧暗地裡到底是誰在扯那根線。」
杜飛抱拳領命，縱身沒入了街巷。
周起返回局裡取了兩提備好的物什，獨自一人出了軍器局。
一路向雲州城東南方向的一處僻靜小巷走去。
巷口老槐樹的濃蔭底下，蹲著兩個閒漢。
一個面前擺著補鞋的挑子。
另一個端著粗陶大碗，正吃著涼茶。
周起的眼角在兩人身上只輕溜了一道。
這條窄巷僻靜得很，少有車馬過往。
補鞋的攤子前空空蕩蕩，連雙待補的破鞋也不曾擺出一雙。
吃茶的漢子，雖背靠著磚牆，看似躲懶，可那條曲起的腿上，腳掌卻是結結實實地踏平在地上。
顯然是常年習武防著驟起發難，才養成的下盤樁步。
這二人在此作甚，不言自明。
周起也不去點破，只裝作未察，不動聲色地從樹下走過。
順著小巷往深處走，到頭處是橫著的一帶黃泥矮牆。
幾根野刺瓜的藤蔓自裡頭攀爬出來，稀稀拉拉地掛在牆頭。
木門原木本色，門框上頭，楔著一塊木牌，上頭用刀刻著兩個乾瘦的字：「半局」。
木門並未上栓，虛掩出一條小縫。
周起提著禮袋，叩了下鋪首，提氣喊道：
「曾先生！周起來了！」
裡頭無人應答。
周起推開木板門，跨進院子。
這院子並不開闊。
地上的青磚墁得平整，磚縫裡透出的苔綠都被掃得乾乾淨淨。
院子正中是一株生著虬結老乾的石榴樹，樹根旁挨著一口石井。
東面的泥牆根底下一溜兒排著七八個粗陶大瓦盆。
盆里不栽爭奇鬥豔的富貴花木，長出來的皆是一蓬蓬的薄荷、生薑，外加兩三味苦澀藥草。
廊下的木樑上，掛著只竹編鳥籠。
只是籠門敞開著，裡頭不留粟水，空無一鳥。
周起衝著上房的帘子又喚了一聲，屋裡依舊沒有聲息。
他索性邁上台階，順著迴廊往裡頭進。
上房的隔扇門大開著。
兩道人影，正隔著一張四方棋枰，於南窗之下對坐。
曾先生穿了一件透氣的夏布葛衫，袍角撩在膝上。
他盤膝而坐，右手兩指拈著一枚白子，懸在棋盤上空，泥塑般一動不動。
坐在他對面的陳醉，衣襟大敞。
他將一隻靴子踩在凳子的邊緣上，手肘支在膝頭。
捏在手裡的黑子，在幾根乾瘦的長指之間，骨碌碌地翻轉個不停。
棋枰之上，黑白兩色交纏絞殺。
案頭的兩隻粗瓷茶盞里，一盞早幹了底子，另一盞里的茶水也浮著灰沫，不知涼透了幾個時辰。
這二人這般枯坐的光景，也不曉得是打什麼時辰起便耗在這兒了。
「這一片。」陳醉停了手上翻轉的黑子，長指往前一伸，將黑子穩穩叩在棋枰的邊角上。
他抬起眼皮，看向對面的老者：「先生在二十手之前，便已然埋下伏子了。挖得深，只可惜，先生的步子終究是太慢了些。」
「慢些好。」
曾先生的眼珠子並未從交錯的棋路上移開半分，不見波瀾道：「下棋，熬的是慢功夫。這伏子落得早了，叫對座的人一眼看穿了玄機，這子，反倒成了步廢棋。」
「人生七十古來稀。」陳醉鼻中輕笑，手指點了點棋盤，「先生的這門慢功夫，還算計得准自個兒，剩幾年好活麼？」
曾先生懸在半空的右手終於垂下。
「啪。」
那枚白子不輕不重地落在兩粒黑子的夾縫之中。
曾先生手攏回袖中。
「老朽的這盤棋。」曾先生抬起臉來，望著陳醉，「原就不必老朽親自下完。」
陳醉探出去欲夾棋子的手，懸停在棋笥邊緣。
他盯著新落的白子，散漫被盡數收起。
半晌，陳醉忽地將手指里的幾枚黑子一併擲回木笥里，仰頭大笑出聲：
「哈哈哈哈！好！」
陳醉笑聲未斷：「好一句『不必下完』！曾先生這一子，落得可比陳某的心思要狠上十分吶！」
周起立在門檻邊上，聽得一腦門官司。
這屋裡二人，一個念著慢，一個夸著狠。
眼睛盯著棋盤，可那嘴裡吐出來的話茬，怎麼聽，怎麼像是拿那黑白子在套誰。
周起清了清喉嚨，抬腳邁過門檻：「二位。」
窗下的兩人聞聲，齊刷刷轉過頭來。
「你來了。」曾先生神色淡淡，也不起身。
陳醉伸手把棋枰上的子一摟,嘩啦啦全亂了,：
「大人來得可是有些晚了。這腳程若是再緩上一步，先生這盤棋，可就當真下完了。」